En toute honnêteté, cette villa occupe une place particulière dans mon cœur.
Pendant longtemps, je l'ai considérée comme mon foyer.
Jusqu'à ce que... eh bien, vous savez.
Durant tout mon séjour à l'Apex Academy, elle a été mon seul refuge. Certains de mes meilleurs souvenirs de fin d'adolescence sont liés à cet endroit.
Chaque fois que j'étais en mission, chaque fois que je me retrouvais en péril à craindre pour ma vie, chaque fois que j'étais poussé à bout, la pensée de retourner dans cette maison était la seule chose qui me permettait de garder la raison.
Et non, ce n'était pas seulement à cause de la piscine chauffée ou de la cuisine ridiculement intelligente capable de préparer un repas cinq étoiles à 3 heures du matin. C'était à cause des personnes qui ont fini par l'habiter.
Mais à cet instant, alors que nous nous tenions tous les trois devant les immenses portails en fer forgé de la Villa 13, je ne savais rien de tout cela. J'ignorais l'ampleur de l'histoire que nous étions sur le point d'écrire entre ces murs.
À ce moment-là, en cette soirée éreintante, je n'étais qu'un gamin épuisé qui aurait commis un crime pour une nuit de sommeil ininterrompue.
Bip—
La serrure numérique émit un son lorsque je plaquai mon téléphone contre le scanner.
Dans un lent mouvement, les portails pivotèrent sur leurs gonds massifs, révélant une allée en pierre immaculée menant à un immense manoir au style moderne classique.
C'était une bâtisse de deux étages en pierre blanche polie, bordée d'énormes baies vitrées teintées et d'une pelouse méticuleusement entretenue qui devait coûter une petite fortune à maintenir.
Les yeux de Michael faillirent sortir de leurs orbites, son stress précédent s'étant presque totalement évaporé. « Ok. Je retire ce que j'ai dit. Détrousser ce membre du personnel était totalement justifié. »
Il avait raison.
De l'intérieur, l'endroit ressemblait à une maison de vacances haut de gamme.
Le grand hall d'entrée sur deux étages s'ouvrait sur un salon spacieux doté d'un lustre qui semblait incrusté de véritables joyaux.
Une fosse massive, rembourrée de coussins moelleux, s'incurvait autour d'une table basse, face à un écran de projection géant suspendu à un pilier central robuste, au-dessus d'une cheminée électrique.
Les hautes fenêtres du mur du fond révélaient une cour privée avec la piscine chauffée promise, brillant d'un doux turquoise sous les lumières immergées.
Je pouvais même apercevoir plusieurs cabanons avec des lits de repos et des canapés éparpillés autour de la piscine. Une partie de moi voulait piquer une tête sur-le-champ.
Mais j'étais bien trop fatigué, alors j'ai mis cette idée de côté pour plus tard.
Sur la gauche, une arche menait à une cuisine de taille généreuse en marbre noir riche, avec des étagères flottantes et un îlot central assez grand pour accueillir un petit festin.
Juliana y avait déjà erré. Elle ouvrit le réfrigérateur qui faisait facilement deux fois sa taille, et celui-ci s'illumina en réponse, récitant un menu d'une voix robotique enjouée. « Bonsoir, honorés résidents. Je m'appelle Vesper, l'assistante de la maison. Souhaitez-vous le dîner recommandé de ce soir ? J'ai des produits frais... »
Elle claqua la porte. « Ça parle. »
Je gloussai.
Nous avons fait une visite rapide en groupe.
Comme promis, il y avait cinq chambres à l'étage, chacune avec son propre balcon et sa salle de bain attenante. Elles étaient toutes spacieuses, mais de tailles variées.
Il y avait ensuite une salle de jeux nichée au bout du couloir du rez-de-chaussée, à côté de la salle à manger formelle.
Elle avait tout — de l'éclairage tamisé automatisé à un écran incurvé massif qui occupait presque tout un mur, en passant par plusieurs pods VR coûteux et une table de billard de qualité professionnelle.
Il y avait même un coin arcade rétro avec de vraies machines qui semblaient tout droit sorties d'un casino de luxe.
Nous avons également exploré un mini-cinéma au deuxième étage avec plus d'une douzaine de fauteuils inclinables et un écran géant 16K. Juste à côté se trouvait une bibliothèque privée... dans laquelle je ne suis probablement jamais allé durant tout mon séjour.
Le sous-sol renforcé était plus ou moins conforme à ce que l'employé nous avait assuré : rempli de sols durs, de râteliers d'armes, d'un petit ring d'entraînement, de mannequins de combat et d'un simulateur.
C'était, pour le moins, très impressionnant.
Cependant, ma partie préférée de la maison restait le Sky Lounge. C'était un bar avec une vraie cheminée et un toit en verre rétractable à travers lequel on pouvait voir les étoiles la nuit.
C'était le genre d'endroit où l'on apportait le bon whisky et les meilleures conversations.
J'adorais ce salon.
Je ne sais pas combien de nuits j'y ai passées, à contempler les cieux avec un verre à la main et ma petite amie blottie contre ma poitrine.
Parfois, nos amis nous y rejoignaient et nous discutions pendant des heures et des heures.
Nous y avions ri, nous y avions pleuré, nous y avions grandi.
Tout cela me manque... parfois.
•••
« Je prends la plus grande chambre ! » annonça Michael alors que nous nous dirigions vers les chambres.
« Tu prends la plus petite », trancha Juliana sur un ton qui n'admettait aucune réplique. « Je prends la grande. J'ai besoin d'espace pour mon équipement. »
« Tu n'as pas d'équipement », fis-je remarquer.
« Bientôt. »
« Hé, c'est moi qui ai le cœur brisé ici ! J'ai besoin d'espace pour guérir », tenta Michael comme ultime atout, les larmes aux yeux, sans que je sois certain de leur sincérité.
Mais sa performance n'eut aucun effet sur le cœur de glace de Juliana. « Je briserai bien plus que ton cœur si tu oses poser les yeux sur ma chambre. »
« Ma chambre ! »
« Nenni, ma chambre ! »
Waouh. Ça a dégénéré vite.
Je laissai ces idiots se chamailler et continuai d'avancer, mes bottes frappant doucement le parquet sombre alors que je contournais leur dispute.
« Débrouillez-vous pour le reste », lançai-je par-dessus mon épaule sans me retourner. « Mais la suite principale est à moi. Pleurez autant que vous voulez, c'est mon nom qui est sur le bail. »
Le cri indigné de Michael et le regard noir de Juliana me suivirent dans le couloir.
Malheureusement pour eux, cela n'eut aucun effet sur moi non plus. J'atteignis les doubles portes tout au bout et les poussai simplement pour entrer.
La pièce était plus grande que la chambre de mon ancien appartement étudiant. La pièce maîtresse était évidemment un lit king-size qui ressemblait à un nuage enveloppé de draps en soie gris anthracite.
Je m'y laissai tomber avec un soupir de satisfaction et ouvris l'application de livraison sur mon téléphone.
Mes chevaliers apporteraient le reste de mes bagages bientôt. Et bien que j'aie beaucoup de choses en tête — beaucoup de soucis et beaucoup de préparatifs...
Pour l'instant, tout ce que je voulais, c'était un bon plat à emporter dans ce lit ridiculement confortable, tout en rattrapant toutes les émissions de télé-réalité que j'avais manquées.
Avec le recul, je pense que c'était une bonne chose de prendre ce petit moment de repos. Car les mois qui ont suivi furent chaotiques, bien au-delà de tout ce que j'aurais pu imaginer.