Je ne vais pas mentir, j'avais totalement oublié cet arc.
Le Tournoi de l'As a eu lieu juste après le retour de nos chers héros des Noctveil Wilds, arrivés sur les Îles de l'Ascension pour découvrir une Cité de l'Académie complètement transformée.
Pourquoi ? Parce qu'il y avait une vague de visages inconnus. De nouveaux Cadets avaient été transférés à l'Apex depuis les quatre coins du monde.
En leur absence, tous ceux qui s'étaient perdus dans les Noctveil Wilds étaient présumés morts. L'une de ces âmes infortunées était Michael, l'As de l'Apex dans le jeu.
Pour faire court, suite à cette déclaration, le titre d'As était devenu disponible. Par conséquent, chaque Cadet de première année de l'Académie a sauté sur l'occasion.
Alors, pour éviter tout ce chaos et ce désordre potentiels, l'Apex a organisé un véritable tournoi et a décidé de le diffuser comme un témoignage au monde entier, montrant que leurs Cadets restaient forts même après une telle tragédie.
La décision fut un succès.
Après tout, qui ne voudrait pas voir une bande de gamins Éveillés se battre jusqu'au sang ?
Tout se passait bien, jusqu'à ce que Michael apparaisse de nulle part, bien vivant et exigeant fermement de récupérer son titre. Son argument était que, puisqu'il ne l'avait jamais perdu, il devait être réintégré immédiatement.
Mais l'administration de l'Académie, toujours friande de bureaucratie et de bonne télévision, avait une idée différente.
Le tournoi battait déjà son plein. Les sponsors avaient payé, les matchs étaient en cours et l'audience crevait le plafond.
Ils ne pouvaient pas simplement rendre la couronne parce qu'un mort avait franchi la porte d'entrée et annoncé soudainement qu'il était en vie. Les profits seraient partis en fumée.
Alors, à la place, ils ont dit à Michael que s'il voulait récupérer le titre, il devait le reprendre en participant au tournoi en tant qu'ultime joker lors de la manche finale.
Et en quoi consistait cette manche finale ? Un Battle Royale de cent joueurs sur dix jours !
Parce que, encore une fois, qui ne voudrait pas voir cent gamins Éveillés piégés sur une île, se battant bec et ongles jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'un ?
Ainsi, quatre-vingt-dix-neuf des transferts les plus ambitieux et des premières années originaux ayant survécu aux phases de qualification y ont participé aux côtés de Michael.
C'est là que nous avons rencontré pour la première fois Casey Torr Snowrite et Kaelron Vire dans l'histoire, deux des nouveaux Cadets les plus intelligents et les plus forts, futurs prodiges de guerre et personnages principaux.
Inutile de dire que l'intrigue était amusante.
Même moi, qui n'aimais généralement pas les arcs de tournoi dans les fictions d'académie — parce que, à mon avis, c'était du déjà-vu — j'ai absolument adoré !
Peut-être était-ce dû à la manière dont ils l'ont exécuté.
Il y a quelque chose d'unique et satisfaisant dans le trope du « Retour du Roi », vous voyez ?
Tout ce battage médiatique autour du personnage principal, la façon dont il débarque et démantèle facilement le statu quo immaculé, la façon dont il force les nouveaux génies à réaliser qu'il existe un fossé terrifiant entre lui et eux.
Ahh~ ! Vraiment, j'adore quand ce genre de chose arrive.
...Mais seulement dans les histoires.
Seulement dans les histoires !
Parce qu'en réalité, j'étais l'As !
Et je ne voulais pas passer mon temps à frimer devant des transferts insupportables, à chercher la gloire et à dominer une nouvelle fournée de jeunes maîtres arrogants !
Bien sûr, j'adorais être sous le feu des projecteurs. Mais je détestais aussi faire du travail supplémentaire ! Surtout pour un titre que je n'avais jamais perdu face à qui que ce soit !
C'est exactement pour cela que j'étais actuellement enfermé dans un concours de cris acharné avec la Présidente du Conseil des Cadets, Vereshia Morrigan elle-même.
« Pourquoi rends-tu toujours ma vie difficile ? » lâcha presque Vereshia, ses cheveux argentés en désordre autour d'un visage envoûtant qui, je m'en souvenais, n'avait pas l'air si épuisé. Ses yeux rouge vif étaient fixés sur moi, me lançant un regard alarmant.
Je levai les mains au ciel. « Moi ?! C'est moi qui rends ta vie difficile ? C'est toi qui m'as déclaré mort ! »
« L'Académie l'a fait, en réalité. »
« Tu es la Présidente du Conseil des Cadets ! »
« Les Grands Maîtres étaient impliqués dans la décision. »
« D'accord, alors à qui a appartenu l'idée de lancer un tournoi pour le titre d'As des premières années et de le diffuser ? »
Vereshia détourna le regard. Son silence était aussi bruyant qu'un aveu.
J'étais dans son bureau en ce moment, entouré d'un groupe d'autres membres du Conseil qui avaient l'air tout aussi fatigués qu'elle.
Tous étaient soit assis à leurs bureaux, soit occupés à s'affaler sur des canapés et des poufs au centre de l'espace de travail, tapant frénétiquement des chiffres sur des ordinateurs, rédigeant toutes sortes de documents officiels et gérant des appels de réunion.
Mon Dieu, ils étaient surmenés.
Mais toute mon attention était portée sur Vereshia, qui fixait intensément une pile de documents sur son bureau en acajou, trouvant soudainement les petits caractères d'une proposition budgétaire profondément fascinants.
« Ne détourne pas le regard ! » aboyai-je. « Réponds-moi, bon sang ! »
« C'était une décision logique ! » rétorqua Vereshia en frappant faiblement le plateau de la table. « Le corps étudiant était démoralisé. Le public pensait que l'Apex était un cimetière. Nous avions besoin d'un spectacle de force, et toi — l'ancien As des premières années — tu étais officiellement porté disparu, présumé décédé. On ne pouvait pas vraiment garder le trône au chaud pour un fantôme ! »
« Je n'étais pas un fantôme ! J'étais coincé dans le Royaume Spirituel ! Tu as une idée de la qualité de la réception téléphonique là-bas ? Inexistante ! Alors, je ne pouvais pas vraiment envoyer un texto pour dire "tenez bon" ! » Je me penchai au-dessus du bureau, envahissant son espace personnel. « Et maintenant, tu veux que je participe au tournoi pour récupérer mon titre ? Quelle connerie est-ce là ? J'ai déjà combattu des monstres et des cauchemars bien au-delà de la compréhension de tous ces gamins ! Les affronter en duel serait une corvée, Lady Vereshia ! »
L'un des membres du Conseil, un garçon dégingandé avec des lunettes épaisses qui était enterré sous une montagne de graphiques holographiques, leva les yeux avec hésitation. Il me rappelait Ivan, pour une raison quelconque.
« En fait, Seigneur Samael », dit-il, « les paris pour votre premier match dépassent déjà le revenu annuel d'un petit comté. Les gens veulent voir ce Tyran dont ils ont tant entendu parler donner tout ce qu'il a. »
« ...Tu vois ? Vous m'utilisez pour faire du clic ! » Je pointai un doigt vers lui, puis vers la fille aux cheveux argentés de l'autre côté du bureau. « Je veux une compensation. Je veux récupérer l'accès à mon coffre-fort. Je veux que les médias me lâchent les baskets. Et je veux qu'un très, très grand smoothie soit livré dans ma chambre chaque matin pendant toute la durée de ce semestre. »
« Alors, tu te battras ? » Vereshia me regarda avec espoir.
« Non ! » Je me pris la tête entre les mains, au bord de verser des larmes de frustration. « Non, je ne me battrai pas ! Je ne veux plus d'inconvénients, Lady Vereshia ! J'en ai assez ! J'en ai marre de travailler ! Je veux dormir dans mon lit dans une chambre climatisée, manger des plats à emporter coûteux tout en regardant les derniers épisodes de mes émissions de télé-réalité préférées que j'ai manqués ces quatre derniers mois ! Est-ce trop demander ?! »
Vereshia baissa la tête et resta silencieuse pendant quelques secondes. J'ai peut-être imaginé cela, mais je jure que j'ai vu son visage s'assombrir, faisant ressortir dangereusement l'éclat vif de ses yeux rouge sang.
« Inconvénient ? » Sa voix tomba à un murmure qui était bizarrement plus fort que ses cris.
À l'autre bout du bureau, le garçon dégingandé éteignit les graphiques holographiques et recula lentement sa chaise, se retirant dans l'ombre d'un classeur. Il connaissait les signes.
Tout le monde au Conseil connaissait les signes. Ils ont tous commencé à se disperser comme des rats quittant un navire en perdition.
...Seulement, je ne connaissais pas les signes. J'aurais dû m'enfuir aussi.
« Tu crois que ça me plaît ? » siffla-t-elle en se levant lentement de sa chaise comme un esprit vengeur. « Tu crois que j'aime gérer une école qui est devenue un désastre mondial en matière de relations publiques ? As-tu la moindre idée du nombre d'appels téléphoniques en colère que j'ai reçus des Grandes Maisons ? Sais-tu combien de fois j'ai dû faire face à ces journalistes agaçants et à ces foules en colère ? Sais-tu combien de temps il m'a fallu pour réparer ça ?! »
Habituellement, cette responsabilité aurait dû incomber aux Grands Maîtres. Mais j'ai réalisé qu'ils avaient tous collectivement jeté cette pauvre fille sous les roues d'un bus.
Eh bien, pour être juste, ils avaient des problèmes bien plus importants à gérer, comme enquêter sur ce qui s'était passé dans le Sanctuaire de la Nuit, faire rapport aux Monarques, gérer les retombées de l'aggravation des affaires mondiales, et ainsi de suite.
Pourtant, voir l'œil de Vereshia tressaillir comme une bombe à retardement m'a fait comprendre que le mot « juste » était un terme qu'elle avait probablement supprimé de son vocabulaire depuis des mois.
« Je n'ai pas dormi plus de trois heures par nuit depuis ce qui vous est arrivé ! La caféine et la rancœur sont tout ce qui m'a maintenue en vie ! Et maintenant tu es de retour — ce qui est merveilleux, ne te méprends pas — mais au lieu de m'aider à stabiliser le corps des Cadets, tu es là à exiger... des smoothies ?! »
J'ai essayé de faire un pas en arrière, trop stupéfait par l'ampleur de son épuisement. « Pour ma défense, ils vendent de très bons smoothies. Ceux avec les petits parasols... »
« Samael ! » hurla-t-elle, se précipitant rapidement vers moi et m'attrapant par le col. J'ai soudainement regretté de ne pas avoir demandé à mes chevaliers de m'accompagner à l'intérieur. « Ne commence pas ! N'ose même pas commencer ! Ta famille m'a déjà foutu dans la merde ! Ton père comme ta sœur ! Je n'ai pas l'énergie de gérer un autre Theosbane ! »
Mon Dieu ! C'était la première fois que je l'entendais jurer, je crois.
« Non, parce que sérieusement ! Qu'est-ce qui ne va pas avec vous autres dans l'Ouest ?! » Elle a tiré mon visage jusqu'à ce que mon front presse contre le sien. J'aurais rougi un peu si je n'avais pas eu si peur pour ma vie. « D'abord, ton père déclenche une guerre avec le Sud et entraîne l'Académie dans le pétrin, sachant que je devrais intervenir et rejoindre son camp avec les flottes de ma famille ! Ensuite, ta sœur vient ici et me demande de poursuivre le tournoi, peu importe les tours de passe-passe que tu essaies ! Enfin, tu fais ton retour glorieux... en plein jour ! Tu n'aurais pas pu attendre au moins la nuit pour accoster ton avion ?! Tu as vu l'énorme tollé que ton entrée a causé dehors ?! »
J'étais sur le point de protester, mais les chants et les acclamations ridiculement forts, étouffés par les fenêtres renforcées du bureau du Conseil, étaient toujours audibles. C'était comme une piste sonore tonitruante pour mon exécution imminente.
J'ai dégluti. « En y réfléchissant bien, je pense que je suis prêt à accepter certaines de tes exigences, Lady Vereshia. »
Elle a lâché mon col, a épousseté sa robe, s'est rasseise sur sa chaise et a croisé les jambes comme si la dernière minute n'avait jamais existé.
Puis elle a soupiré et m'a lancé un regard profondément compatissant. « Écoute, je comprends. Lors de ma première année, j'ai dû traverser une tragédie similaire. Ce n'était pas aussi grandiose que la tienne, mais tellement de choses me sont arrivées lors de cette mission. Je suis presque sûre d'être morte une fois. Quand je suis revenue, ma santé mentale était en lambeaux. Je voulais ramper dans un trou et ne jamais en sortir. »
Elle s'est adossée, et quand j'ai plongé mon regard dans ses yeux cette fois, j'y ai vu autant de compréhension que de pitié. « Pourquoi ne laisses-tu pas tomber ce titre ? Détends-toi un peu. Tu as fait un long voyage. Défie l'As à nouveau lors de ta deuxième année, quel qu'il soit. Ta sœur va probablement gagner ce tournoi. Laisse-la faire. Parce que si tu participes et que tu gagnes, tu sais que tu devras être celui qui ira à la mission de la Hauteur de Fer demandée par ta famille, n'est-ce pas ? À moins que tu ne songes à les défier — sans forcer les premières années à faire la mission, et sans me forcer à entrer dans un échange par procuration. »
Je suis resté silencieux pendant un battement de cœur ou deux avant de secouer lentement la tête. « Je ne peux pas faire ça. »