Le vaste complexe à l'extérieur de la zone d'amarrage était plongé dans une foule chaotique.
« Bruyant » était un mot bien trop faible pour décrire la situation. La cacophonie était si assourdissante qu'elle en devenait presque un bruit blanc, compact et oppressant.
Casey avait grandi dans un milieu relativement protégé ; elle n'avait jamais fréquenté les rues, même lors des fêtes des récoltes dans le Nord.
Mais à en juger par ce bourbier humain, un véritable essaim de corps où chacun jouait des coudes, poussait et griffait son voisin pour obtenir une meilleure vue...
C'était forcément pire.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez ces gens ?! » s'agaça Casey, manquant de perdre l'équilibre alors qu'une personne la bousculait violemment.
« Ils sont surexcités ! » hurla Myra en retour, déjà emportée par le mouvement comme une feuille dans une crue, entraînant son amie dans son sillage.
Surexcités...
C'était une façon de décrire cette folie.
Tout autour, aussi loin que Casey pouvait porter son regard dans ce tsunami humain, elle ne distinguait qu'une poignée d'étudiants en fin de cursus et de nouveaux venus.
Il devait y en avoir bien plus, mais ils étaient hors de sa vue.
Cela signifiait tout de même que la majorité de la foule était composée des étudiants de première année originaux.
Pressées par des centaines de corps, les deux jeunes filles se frayèrent un chemin à travers la masse jusqu'à atteindre le premier rang.
« Cet endroit n'a pas été conçu pour un moshpit », fut la première pensée de Casey. La seconde fut : « C'est impossible que les légendes soient vraies. Tout le monde doit se raconter des histoires... pas vrai ? »
Parce qu'il était impossible qu'autant de gens perdent la tête à ce point pour trois gamins du même âge qu'eux !
Certes, les trois jeunes en question revenaient après avoir survécu à une Zone de Mort, mais peut-être avaient-ils simplement été bloqués près de la sortie. Peut-être avaient-ils eu de la chance.
C'était forcément ça, non ?
Ils n'avaient sûrement pas survécu à toute une expédition à travers une région cauchemardesque remplie d'horreurs indicibles et de monstruosités abominables, si ?
Casey ancra ses pieds au sol, se préparant à résister à la marée constante d'épaules et de coudes. Ses doigts se crispèrent d'eux-mêmes, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes pour garder pied.
C'était de l'hystérie.
Une hystérie collective.
Il n'y avait pas d'autre explication.
« Ils agissent comme si la royauté venait de débarquer », murmura-t-elle entre ses dents.
Non, en fait. Même pas la royauté.
Même Alice ou Willem ne recevaient pas un tel accueil.
...Si tant est qu'on puisse appeler ça un accueil.
Non, non.
Tant qu'elle ne l'aurait pas vu de ses propres yeux, elle ne serait pas prête à accepter la vérité. Ou la version de la vérité que ces gens avaient décidé de croire.
« Bougez ! Je ne vois rien ! » cria quelqu'un derrière elle, se faufilant pour obtenir un meilleur angle de vue tout devant.
Casey ne répliqua pas, trop occupée à fixer les immenses portes en verre renforcé de la baie d'amarrage principale. Le voyant rouge au-dessus du cadre cligna deux fois, puis passa au vert fixe.
Hiss— !
Le sifflement aigu de l'égalisation de la pression trancha les chants comme un couteau. Le rugissement de la foule retomba instantanément, remplacé par un silence si soudain qu'il en devenait déconcertant.
On aurait dit que tout le monde retenait son souffle lorsque, dans la brume du sas en décompression, quelques silhouettes apparurent.
À cet instant, pour une raison inexplicable, l'esprit de Casey retourna vers les récits de guerre que son père, le défunt Duc Eamon Torr Snowrite, lui racontait autrefois.
Dans toutes ses histoires, une chose restait constante.
Il décrivait les adversaires particulièrement puissants qu'il avait affrontés au fil des ans comme possédant une présence unique, qui n'était pas seulement une question de poids physique ou d'intimidation visuelle.
C'était quelque chose de différent de l'Aura, quelque chose qui dépassait le simple écart de rang.
Il disait qu'on ne pouvait le ressentir que si l'on se situait à un niveau proche du leur, mais sans être assez fort pour combler le fossé.
C'était l'écart entre un prédateur et sa proie.
Casey n'avait jamais compris cela à l'époque, ni même après avoir grandi. C'était parce qu'elle n'avait jamais croisé quelqu'un de supérieur à elle dans son rang.
Certes, il y avait des gens plus forts qu'elle, des gens avec de meilleures capacités, et quelques fois, des gens avec plus de cran — ces derniers étaient rares, bien sûr.
Mais il n'y avait jamais eu personne qu'elle pouvait regarder en se disant : « Ouais, je ne peux pas rivaliser avec lui. »
...Pas avant que ces trois silhouettes ne sortent de cette brume tourbillonnante.
Ses yeux furent d'abord attirés par le garçon au centre. Même au milieu de cette mer de visages, il se distinguait par son aura dominante.
Grand, élancé, vêtu d'un pantalon marron foncé associé à un col roulé beige qui faisait ressortir l'or doux de ses cheveux peignés en arrière, il ressemblait à s'y méprendre à un prince des temps modernes.
Casey se souvenait l'avoir aperçu de loin, il y a très longtemps. Puis elle avait entendu des rumeurs sur ses frasques, car rien ne plaisait plus aux nobles que de commérer les uns sur les autres.
Cependant, ce Samael Theosbane était différent du jeune homme dont elle avait entendu parler.
Il se tenait avec une assurance si inébranlable qu'elle vous disait qu'il croyait sincèrement que le sol sur lequel il marchait lui appartenait, que chaque pièce dans laquelle il entrait lui appartenait, que chaque personne existant dans son voisinage... lui appartenait.
Mais ce n'était pas un prince.
Il était peut-être un séducteur, possédant des traits ravageurs qui laissaient chaque jeune fille pâmée et chaque gentleman soit vert de jalousie, soit bouche bée d'admiration, mais... ce n'était pas un prince.
Parce que le regard dans ses yeux était si profondément méprisant et distant qu'il aurait tout aussi bien pu être entouré de nuisibles plutôt que d'humains.
Il n'avait aucune réaction face à la foule rassemblée, comme s'il était quelqu'un habitué à être sous le feu des projecteurs et à se plaindre de leur intensité depuis sa naissance.
À sa gauche se trouvait un autre jeune homme aux boucles noir corbeau et au teint d'une pâleur spectrale.
Les cernes marqués sous ses yeux, sa mâchoire ciselée et sa façon de se voûter légèrement malgré sa taille lui donnaient une apparence tout aussi, sinon plus, frappante que celle de Samael... mais dans une esthétique beaucoup plus sombre et mélancolique.
Son regard à demi-clos était vif et perçant, observant la foule avec une pointe de surprise sur son visage par ailleurs blasé.
Et derrière eux, une fille aux cheveux blancs comme une lune d'hiver marchait avec une grâce féline. Bien qu'elle porte des lunettes de soleil et garde le visage baissé, fixant son téléphone tandis que ses doigts continuaient de faire défiler l'écran...
Il y avait quelque chose chez elle... quelque chose d'indéniablement brut et magnétique, une attraction inexplicable qui poussait les regards alentour à se poser sur elle.
« C-Ces types... »
L'expression de Casey se durcit.
« Ce sont des monstres... »
Pour la première fois depuis toujours, elle comprit ce que son père voulait dire.
Un fossé que l'on peut percevoir mais que l'on ne peut combler.
Quelqu'un qui existe dans le même monde que le vôtre, mais dans une ligue bien au-dessus de la vôtre.
Ce sentiment instinctif que, quoi que vous fassiez, vous ne serez jamais à leur hauteur.
Cette fille aux cheveux blancs...
Si Casey essayait, elle supposait qu'elle pourrait au moins tenir tête à cette dernière. Mais les deux garçons, c'était une toute autre histoire.
Même si leur posture semblait détendue, Casey ne parvenait à percevoir aucune ouverture. Elle serra les dents et se concentra, imaginant un scénario où elle dégainerait sa lame pour se jeter sur eux.
Dans son esprit, elle était plus rapide que le plus rapide des rang B qu'elle ait jamais affrontés.
Et pourtant, elle n'arrivait même pas à mi-chemin.
Avant même que son pied ne quitte le sol, le blond l'aurait achevée. Ce n'était pas une supposition, c'était une certitude mathématique.
« C'est quoi ce délire... ? »
Le bruit des pas du trio était tout ce qui résonnait dans le silence qui avait accueilli leur apparition. Puis, plus rien.
Casey sentit un rugissement soudain vibrer sous ses bottes avant que le son de centaines de personnes acclamant et scandant à l'unisson ne frappe l'air, faisant trembler le sol même.
— « SA-MAEL ! SA-MAEL ! SA-MAEL ! »
— « As ! Tu es notre As ! »
— « Michael ! Regarde par ici, Michael ! Tu as sauvé ma sœur ! »
— « Où est Alexia ?! »
— « Vous pouvez nous accorder un instant, s'il vous plaît ! »
Sans leurs gardes du corps, leurs chevaliers et la ligne blindée de la sécurité de l'Académie, le trio aurait été englouti tout entier par la horde avide.
Casey regardait, à la fois fascinée et révulsée, le garçon au centre lever lentement la main. Au lieu de saluer, il fit un léger geste de pression avec sa paume.
C'était un geste si intrinsèquement autoritaire qu'on aurait dit qu'il ordonnait à la foule de baisser le volume.
Les chants ne s'arrêtèrent pas net, mais ils s'étouffèrent en un bas bourdonnement de murmures et de déclenchements d'appareils photo.
Les trois s'arrêtèrent à quelques mètres seulement de l'endroit où se tenait Casey.
De près, leur présence était véritablement étouffante.
Samael tourna légèrement la tête, son regard doré balayant le premier rang. Et pendant un battement de cœur terrifiant, ses yeux rencontrèrent ceux de Casey.
Elle sentit une décharge électrique glacée lui parcourir l'échine. Il l'avait vue. Il l'avait vraiment vue.
Et dans cette microseconde, Casey sentit tout son arsenal de compétences, sa lignée, et même sa fierté être pesés... et jugés insuffisants.
Puis, aussi vite qu'il s'était posé, son regard se détourna alors que ses chevaliers l'exhortaient à continuer d'avancer. Il le fit.
Elle resta là, humble, juste un autre visage dans la foule. Un autre nuisible dans son voisinage.
Le bruit s'assourdit à ses oreilles. Elle regarda ses mains et réalisa ce que cela signifiait d'être... dépassée.
Se détachant de son amie Myra, Casey pivota et commença à se frayer un chemin à travers le mur de corps.
Elle ne se souciait pas de qui elle bousculait, ni des cris indignés des gens qu'elle écartait, ni de la façon dont Myra l'appelait avec confusion.
Elle avait juste besoin de s'éloigner de... ça.
« Propagande », cracha-t-elle, le mot lui semblant bien trop amer sur la langue désormais.
Elle disait que c'était de la propagande, une exagération née d'un traumatisme.
Mais en baissant les yeux, elle vit que ses mains tremblaient encore. Ce n'était pas le tremblement de la peur — ou du moins, elle refusait de le qualifier ainsi.
Non, c'était la réaction physiologique d'une prétendue génie réalisant que le sommet de la chaîne alimentaire venait d'être redéfini.