Une fois tous ses vêtements taillés, ajustés, critiqués, insultés, améliorés et finalement emballés sous ma stricte supervision, il était temps de partir pour l'Apex.
« Jeune Maître », lança l'un des majordomes en entrant dans le salon avant de s'incliner. « Le pilote vous attend. »
J'acquiesçai avant de faire signe aux autres domestiques de charger nos bagages — des centaines et des centaines de malles, valises et sacs — dans le jet privé.
Michael jeta un coup d'œil à la montagne d'équipement, puis à moi. « O-On n'a pas trop chargé ? »
Je fronçai les sourcils alors que nous commencions à suivre les domestiques vers la cour. « Non ? C'est très bien comme ça. »
Il n'avait pas l'air convaincu. « Je... je ne sais même pas si tout ce que tu m'as donné tiendra dans ma chambre. »
Je levai les yeux au ciel. « Oh mon Dieu, Michael, s'il te plaît, déménage de ce dépotoir qui te sert de dortoir. Prends juste un appartement plus grand, comme le mien. »
Michael me lança un regard impassible. « Attends, tu es en train de me dire que si je suis pauvre, je n'ai qu'à devenir riche ? Waouh. Pourquoi je n'y ai pas pensé plus tôt !? »
Je ne relevai pas sa pique sarcastique. « Arrête de donner tout ce que tu gagnes à des œuvres caritatives et contente-toi de grimper dans les rangs. Une fois que tu seras rang 3 ou 2, tu auras entre quatre-vingts et quatre-vingt-dix pour cent de réduction sur tout à l'Apex. »
« Et je n'aurai toujours pas assez d'argent ! Même avec la réduction ! »
J'eus envie de me frapper le front.
« Mec. Mec ! On va bientôt entamer notre deuxième année. Les guildes et les agences commencent à recruter les Chasseurs prometteurs dans les instituts dès la fin de leur première année ou le début de la deuxième », continuai-je, comme si j'expliquais une addition à un enfant particulièrement lent. « Tu es littéralement l'un des modèles de ce qu'on appelle "prometteur". Surtout maintenant que tu fais partie des rares Cadets à avoir survécu à une Zone de Mort. Crois-moi, toutes ces multinationales prestigieuses te jetteraient de l'argent au visage juste pour que tu daignes respirer dans leur direction. »
« La plupart des contrats pour débutants ne sont pas réputés pour être très prédateurs ? » demanda Michael, les sourcils froncés alors qu'il accélérait le pas pour rester à ma hauteur. « Ce n'est pas pour ça que la plupart des Chasseurs en formation refusent toute affiliation au début de leur carrière ? »
Je claquai la langue. « Seulement si tu es stupide. »
Il me lança un regard. « Rassurant. »
« Non, écoute », dis-je en m'arrêtant juste avant les marches menant à la cour. « Ce n'est pas comme s'ils pouvaient te forcer à signer quoi que ce soit contre ton gré. Tu n'es pas un enfant. »
Michael ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises, puis me loucha dessus avec une grande méfiance. « C'est exactement ce que dirait quelqu'un qui essaie de m'arnaquer pour me faire signer un truc. »
Je le fixai en silence. « ...Tu t'améliores. »
« Ne me félicite pas. Ça me fait peur de savoir ce que ça signifie. »
J'expirai et repris ma marche. « Très bien. Simplifions les choses. Si une guilde te propose un contrat, ne regarde pas l'argent en premier. »
« Ah, d'accord. Alors, je regarde quoi ? »
« Les conditions », répondis-je immédiatement. « Regarde la durée du service et les quotas de missions, l'exclusivité et les droits à l'image, les clauses de rupture et de pénalité. Mais surtout... » Je levai un doigt. « ...tu ne regardes rien du tout. »
« ...Hein ? »
« Ouais. Ils utiliseront du jargon juridique pour t'embrouiller et tu n'y verras que du feu. Alors ne regarde pas ça toi-même. Demande à Vince de le faire. En fait, demande-lui de te négocier un meilleur contrat. La plupart des Cadets n'essaient même pas de négocier, soit parce qu'ils ne savent pas comment faire, soit parce qu'ils pensent que signer tôt est une sorte d'honneur. »
Michael s'arrêta et plissa encore plus les yeux. « Donc, en gros, ton conseil c'est... ne rien faire parce que je suis trop bête. Et confier tout le boulot à quelqu'un d'intelligent comme Vince. »
Je frappai dans mes mains une fois. « Bien ! Tu apprends. »
« Je déteste que ce soit ça, mon éducation. »
•••
Nous arrivâmes dans le jardin principal du domaine, où une longue piste de décollage s'ouvrait sur une large plateforme circulaire.
Le soleil avait entamé sa lente descente, peignant le ciel de traînées ambrées et dorées qui se confondaient presque avec l'architecture derrière nous.
J'étais d'humeur massacrante.
En venant ici, j'avais fait un détour par la chambre forte du domaine, pensant faire le plein de quelques Cartes et artefacts — de préférence des artefacts de stockage, maintenant que ma robe avait disparu.
Mais on m'avait informé plus tard que quelques Anciens étaient arrivés avec un invité important, et comme la clé de la chambre forte était en leur possession, on m'avait poliment dit de « revenir plus tard ».
Ce qui, traduit du langage noble, signifiait : non.
Je n'étais pas content. Et la partie de moi qui aimait collectionner de nouveaux objets brillants ne l'était pas non plus.
Alors, fidèle à moi-même, j'ai fait irruption dans la réunion.
...Ou j'ai essayé, du moins.
Mais l'un des Anciens a refusé tout net ma requête — tant pour l'interruption de la réunion que pour l'accès à la chambre forte — sous prétexte que je n'étais pas encore techniquement réintégré dans la famille.
Techniquement.
Ces vieux bâtards jouaient sur les détails techniques avec moi.
Maintenant, comme je sais que vous n'êtes pas familiers avec la politique des clans nobles, laissez-moi vous expliquer ça simplement.
La plupart des Anciens n'étaient pas favorables à ce que mon père participe à la guerre d'Iron Height contre les Wayforges.
Cela n'aidait pas non plus que mon père garde l'objectif de cette guerre secret. En gros, il leur avait craché au visage, leur disant d'aller se faire voir.
Naturellement, ce coup d'éclat les avait rendus très furieux contre lui. Et par procuration, contre moi. Parce que c'était moi qu'on envoyait (assez contre mon gré) dans cette guerre.
Ainsi, bien que de nombreux Anciens fussent en réalité favorables à mon retour et à ma nomination en tant qu'héritier, ils espéraient aussi que Thalia me battrait lors de la Guerre Simulée.
De cette façon, mon père perdrait toute raison de m'envoyer aider Ezra, car je ne serais pas l'As et serais incapable d'imposer sa quête aux premières années.
Et quant à Thalia... eh bien, il ne l'enverrait pas là-bas à cause de toute cette histoire de prophétie de mort.
Alors oui, ils comptaient sur des détails techniques pour couper mes ressources.
Maintenant, je pourrais juste aller me plaindre à Père.
Et c'est exactement ce que j'aurais fait.
...Malheureusement, le droit de distribuer les ressources du clan pendant les délibérations actives relève techniquement de la juridiction des Anciens.
Ce qui signifie que même si je me plaignais, et même si le Duc d'Or me réintégrait immédiatement et officiellement dans la famille, je n'obtiendrais aucune solution.
Les Anciens tiendraient une session législative et feraient semblant de réfléchir à ma demande comme s'il s'agissait d'un dilemme philosophique.
Ensuite, ils continueraient à reporter cette session jusqu'à ce qu'il soit temps pour moi d'affronter Thalia.
« Arghh ! » Je donnai un coup de pied dans le pavé, en me pinçant l'arête du nez.
Très bien ! Peu importe. J'achèterai juste ce dont j'ai besoin moi-même.
Certes, la qualité ne serait pas aussi bonne, mais il faudra bien faire avec.
Michael s'approcha pour me tapoter l'épaule avec compassion. « Ne t'inquiète pas. Je te donnerai ma Carte toile d'araignée. »
J'arrêtai ce que je faisais, levai les yeux pour le voir sourire, et me retins de lui dévorer le visage. « Je vais te mettre une raclée jusqu'à ce que tu t'enfonces dans ce pavé, je te le jure devant Dieu. »