Juliana était en retard.
Pour passer le temps, Michael et moi parlions de choses et d'autres. Ce qui, pour être honnête, était notre état naturel.
C'était tout de même bon signe.
Avant cela, il semblait incapable de parler d'autre chose que (a) de Lily, et (b) de l'absurdité de l'existence.
Maintenant, il essayait au moins de se changer les idées.
« Question hypothétique. Si tu devais te battre contre une oie de la taille d'un cheval sans aucune arme, sans Cartes, ni même ton Essence, est-ce que tu gagnerais ? »
Même s'il utilisait des hypothèses absurdes pour y parvenir.
Je ne levai pas les yeux de mon téléphone, continuant à faire défiler mon fil d'actualité. Je regardais des mèmes pour me tenir au courant de l'actualité mondiale. « Pourquoi est-ce que je me battrais contre une oie de la taille d'un cheval, de toute façon ? »
« Ce n'est pas la question. C'est une question de survie. »
« Ça ressemble exactement à ce qu'une oie dirait pour baisser ma garde. »
Il hocha lentement la tête comme si cela tombait sous le sens. « Donc tu admets que l'oie gagnerait. »
Je levai les yeux et fronçai le nez. « Je n'admets rien du tout. En fait, je refuse simplement de participer à des crimes de guerre aviaires. »
« Tu ne m'aides pas », soupira Michael profondément. Puis, il retourna à son réglage par défaut, qui consistait à fixer le vide avec mélancolie. « Crois-tu qu'une personne puisse vraiment être heureuse dans la vie ? »
Je poussai un gémissement, serrant les poings en l'air comme si j'étranglais quelqu'un d'invisible. « Oh, pour l'amour du ciel... Michael, ferme ta gueule ! »
« Ne me crie pas dessus », dit-il, les épaules affaissées. « Ça me rappelle elle... »
Je regardai la douzaine de chevaliers et de gardes qui nous entouraient. « Quelqu'un peut-il me tuer ? »
Le chevalier le plus proche fit immédiatement semblant de ne pas m'avoir entendu. C'était franchement impressionnant. Ce genre d'ignorance disciplinée mériterait d'être étudié.
Avant que je ne puisse recommencer à insulter Michael, ou avant qu'il ne puisse me dire à quel point même mes injures lui rappelaient Lily, autre chose attira notre attention.
Du coin de l'œil, je remarquai une silhouette imposante sortant de l'aile est du domaine pour entrer dans la cour, traversant probablement vers l'aile ouest de l'autre côté.
Il était suivi par une petite escorte d'hommes et de femmes vêtus d'une lourde armure de bronze. Ils marchaient avec ce rythme de bottes lourdes qui suggérait qu'ils étaient plus à l'aise sur un champ de bataille que sur une pelouse bien entretenue.
Derrière eux, je pouvais voir six des Anciens de mon clan suivre avec des expressions plus ou moins formelles plaquées sur le visage.
Les Anciens marmonnaient entre eux, ajoutant occasionnellement quelques mots à l'homme en tête, qui se contentait de hocher la tête ou de la secouer en retour.
Je plissai les yeux. Ce n'étaient pas les hommes de mon père. Et ce n'étaient certainement pas les gardes personnels des Anciens.
L'homme qui les menait faisait une tête de plus que les autres, drapé dans une cape couleur de sang séché. Il avait des cheveux orange foncé, ondulés et arrivant au cou, et des yeux semblables à des pierres précieuses qui brillaient de la même teinte.
« Alors c'est ça, l'"invité important" », marmonnai-je.
Michael, temporairement distrait de sa spirale philosophique sur les oies et les regrets existentiels, plissa aussi les yeux. « Hé, ce type ressemble à... »
« Un Zynx », murmurai-je en retour, terminant sa phrase. « C'est un Zynx. »
Alors qu'ils traversaient la cour, le regard du chef se déplaça et tomba sur moi. Ce n'était pas un coup d'œil désinvolte, mais plutôt un scan.
Il était en train de m'évaluer.
Je soutins son regard d'un coup d'œil latéral. De près, je pouvais voir qu'il était assez jeune malgré sa taille. Je devinai qu'il n'était pas beaucoup plus vieux que moi, peut-être de quelques années tout au plus.
Le coin de sa bouche se retroussa d'une manière qui n'était pas exactement amicale, mais il ne s'arrêta pas de marcher avant de m'avoir dépassé de quelques mètres. Ce n'est qu'alors qu'il marqua un arrêt lent.
Puis, il se retourna.
Tout son entourage s'arrêta, et les Anciens firent de même. Dans le silence soudain, l'homme aux cheveux orange pencha la tête vers moi, ses yeux voyageant de mon visage jusqu'aux mocassins polis à mes pieds.
« Samael Theosbane », dit-il. Sa voix était irritante de fluidité et d'un charme naturel. « Je me disais bien que c'était toi. Tu es le sujet de toutes les conversations dans le cercle ces derniers temps. Félicitations pour ton retour en toute sécurité. »
Il tendit la main, comme pour proposer une poignée de main, mais ne fit aucun effort pour combler la distance entre nous ni pour se présenter.
C'était une mesquine démonstration de force.
Il voulait que je vienne à lui.
Naturellement, je restai cloué là où j'étais.
« Et vous êtes ? » demandai-je en haussant un sourcil.
Honnêtement, je savais exactement qui il était, mais admettre à voix haute que l'on reconnaît quelqu'un d'important est une défaite tactique dans la guerre sociale des Grandes Maisons.
...Hé, je n'aime pas non plus la politique mesquine et les jeux de pouvoir, mais c'est lui qui a commencé ! Et mon ego était tout simplement trop gros pour laisser passer ça.
L'homme aux cheveux orange ne sembla pas offensé.
Au contraire, le pli de sa bouche s'accentua. « Valerius Zynx. Je suis venu ici pour récupérer ma sœur. Tu la connais. Mais ta famille m'informe qu'ils l'ont déjà laissée partir. Quel dommage, vraiment. J'espérais la ramener à la maison et te remercier personnellement de t'être occupé d'elle dans les Wilds. »
J'allais dire quelque chose pour couper court aux politesses, mais il me prit de vitesse.
« Ça a dû être difficile de s'occuper d'elle. Je suis désolé si elle a été un fardeau pour ton groupe », il laissa échapper un rire court et mélodieux qui me donna envie de lui faire avaler ses propres dents. « C'est tellement embarrassant, vraiment. Nous essayons de la garder confinée pour sa propre sécurité, et pour notre réputation, mais elle est remarquablement persistante pour quelqu'un qui ne peut même pas voir le monde dans lequel elle essaie de courir. J'espère que sa présence n'a pas été une nuisance. »
Les Anciens s'agitèrent mal à l'aise. L'un d'eux, l'Ancien Hakan, s'éclaircit la gorge. C'était un son qui me disait clairement que je devais tenir ma langue.
Je ne le fis pas.
Au lieu de cela, j'affichai mon sourire le plus aimable.
« Au contraire », dis-je, en lâchant un rire qui ressemblait beaucoup trop au sien, « Alexia était la seule chose qui séparait le reste du groupe d'une fin très sanglante et très permanente. Elle nous a portés à bout de bras dans tant de situations. »
Je fis mine de laisser mes yeux errer sur sa cape coûteuse avec un air de légère pitié, puis je les ramenai sur son visage aux traits ordinaires, m'assurant que mon expression restait aussi peu impressionnée que possible.
« Si sa présence était une "nuisance", c'était seulement parce que sa compétence me faisait paraître médiocre en comparaison », haussai-je les épaules. « Mais je suppose que je ne devrais pas m'attendre à ce qu'un Zynx reconnaisse le vrai talent quand il lui saute aux yeux. Ou, enfin, pas aux yeux, dans son cas. N'empêche... une petite sœur aveugle qui a dominé une Zone de Mort face à un grand frère qui aime se déguiser ? Je ne saurais dire qui est le vrai sujet d'embarras. »
« Samael ! » La voix de l'Ancien Hakan éclata comme le tonnerre. Le vieil homme me lançait des éclairs. « Lord Valerius est l'invité de notre famille. Ne sois pas grossier. »
« Je suis parfaitement poli », répondis-je, rangeant enfin mon téléphone pour le regarder droit dans son visage ridé. « D'ailleurs, c'est votre invité. Je ne fais toujours pas techniquement partie de cette famille, vous vous souvenez ? »
L'Ancien Hakan perdit visiblement son calme alors que je lui renvoyais ses propres paroles au visage. Son teint vira au rouge tacheté et des veines apparurent sur son front. « Écoute-moi bien, toi... »
Mais il ne put finir. Lord Valerius interrompit le vieil homme d'un geste désinvolte de la main, riant à nouveau.
« Tout va bien, Ancien Hakan, tout va bien », dit l'héritier Zynx en reportant son attention sur moi. « Je suis heureux que ma sœur impuissante ait trouvé quelqu'un qui apprécie ses... excentricités... »
Sa voix s'éteignit soudainement alors que son regard dérivait vers quelque chose à mes côtés. Ce qu'il vit là fit geler son sourire et assombrit son visage.
Je savais ce que c'était. Je sentais une Aura meurtrière et glaciale rayonner de la personne à côté de moi.
Michael.
Le haut du visage de Michael était noyé dans l'ombre, ses yeux sombres cachés par ces boucles noires en désordre, mais le filet de regard qui en perçait était assez tranchant pour être ressenti physiquement — comme un couteau contre la peau, prêt à faire couler le sang.
L'air autour de nous devint si froid qu'on aurait dit que quelqu'un avait remplacé l'oxygène par de l'azote liquide.
Je sentis un frisson parcourir mon dos, et j'aime à penser que je suis un gars plutôt courageux.
Mais l'intention meurtrière dégagée par Michael à cet instant était si dense qu'elle en était presque tactile, une pression étouffante concentrée entièrement sur la gorge de Valerius.
Le sourire confiant de Valerius vacilla, puis disparut.
Il n'avait pas l'air effrayé. Les Zynx ne le sont jamais. Mais il avait l'air profondément agacé, comme un noble pourrait l'être si un chien errant montrait soudain les crocs à ses bottes cirées.
Je vis sa main tressaillir vers la garde de la lame cachée sous sa cape rouge sang. Pendant quelques battements de cœur, la cour ressembla à une poudrière attendant une étincelle.
Bien que je susse qu'il n'oserait pas.
...Et il ne le fit pas.
Bien sûr qu'il n'osa pas dégainer dans la tanière du lion. Michael était peut-être un roturier, mais il se tenait toujours à mes côtés.
Valerius finit par rompre le silence avec un tsk discret. Il rajusta sa cape, ses yeux semblables à des gemmes revenant vers les miens, bien que la chaleur de tout à l'heure ait disparu depuis longtemps.
Il comprit qu'il n'obtiendrait pas la poignée de main soumise qu'il désirait.
« Tu fréquentes vraiment... d'intéressantes personnes, Lord Samael. Eh bien, cette rencontre fut instructive », dit Valerius, sa voix charmante retrouvant sa texture lisse et huileuse.
Il tourna les talons, son escorte en armure de bronze lui emboîtant immédiatement le pas. « On se reverra. Essaie de garder tes animaux en laisse courte d'ici là. Ce serait une tragédie de voir un tel potentiel abattu prématurément. »
Sans attendre de réponse, il continua de marcher, sa cape flottant derrière lui.
« Bon voyage, Lord Valerius ! » criai-je, ma voix toute amicale et joyeuse. « Salue le reste de la famille pour moi ! Dis-leur que j'attendrai ma carte de remerciement pour avoir sauvé leur "nuisance" de fille ! »
Il ne se retourna pas, mais je vis ses épaules se tendre une fraction de seconde avant qu'il ne disparaisse dans l'aile ouest, suivi par les Anciens.
L'Ancien Hakan, en particulier, semblait vouloir me plaquer au sol et me réduire en bouillie. À en juger par son air, j'avais dû rendre la discussion qu'ils avaient eue plus tôt encore pire.
Eh bien... c'est leur problème, pas le mien.
Une fois qu'ils furent partis, la lourde pression dans l'air s'évapora.
Michael grinça des dents, visiblement frustré de ne pas avoir pu dire ce qu'il pensait. C'était mieux ainsi, pourtant. « Ce type... est un connard fini. Je veux dire, je savais qu'Alexia disait que sa famille était à la fois protectrice et composée d'abrutis, mais je m'attendais quand même à mieux. »
Je ne pouvais qu'être d'accord. « Ne le laisse pas t'atteindre. Les Grandes Maisons Nobles mettent souvent beaucoup de pression sur leurs héritiers pour qu'ils soient les meilleurs. Tant que le nom d'un successeur n'est pas gravé dans la pierre, il y a toujours un risque que ton propre frère ou sœur usurpe ta position. Ce type est clairement le genre à voir Alexia comme une menace après ce qu'elle a accompli. »
Michael expira, la tension quittant enfin son corps, bien que ses yeux soient restés sombres. « Je déteste juste la façon dont ils parlent d'elle. Comme si c'était un outil cassé qu'ils ont hâte d'enfermer dans un tiroir. »
Encore une fois, je ne pouvais qu'être d'accord.
Mais nous n'eûmes pas l'occasion d'approfondir le sujet, car un doux écho de talons claquant sur le pavé de pierre nous parvint. Je n'eus pas besoin de me retourner pour savoir qui c'était.
« Tu es en retard », dis-je alors que Juliana arrivait pour se tenir devant nous.
Elle portait une tenue de voyage — une jupe midi noire et un haut à épaules dénudées sous une veste en jean, le tout complété par des lunettes de soleil.
Ses cheveux blancs étaient attachés en un chignon haut et son expression était aussi indéchiffrable qu'un galet au bord de la route, mais ses yeux vacillèrent vers la direction où Valerius avait disparu.
« J'avais des affaires à régler », dit-elle. Elle ne me regarda pas directement. Son regard s'attarda sur un point quelque part au-dessus de mon épaule. « Désolée de vous avoir fait attendre tous les deux. »
« Pas de souci », marmonnai-je, ressentant cette pointe d'irritation familière et agaçante face à sa distance. « On vient d'avoir une charmante discussion avec l'héritier de la maison Zynx. Tu as raté le moment où j'étais incroyablement héroïque et charmant. »
Juliana plissa ses yeux bleu glacial, aussi séduisants qu'intimidants, alors qu'ils finirent par rencontrer les miens. « J'en... doute fort. »