Le terrain changea une dernière fois.
De profondes fissures fendirent le sol et de la lave en fusion jaillit, remplissant les gouffres tel un lac ardent.
La chaleur qui s'abattit soudainement sur le colisée était presque insoutenable.
Oui, l'ultime transformation du terrain avait créé une mer de lave, sur laquelle flottaient de petits îlots de terre ferme.
Certains Cadets ne réussirent pas à se déplacer à temps lorsque le sol se craquela et tombèrent dans la mer rouge en fusion.
Dès que leur chair entra en contact avec la lave, les barrières protectrices de leurs orbes volèrent en éclats.
Cependant, avant qu'aucun d'entre eux ne puisse être blessé, plusieurs ombres tombèrent du ciel et fondirent sur eux pour les secourir, le tout en une fraction de seconde, le temps d'un battement de cœur.
Il s'agissait des instructeurs de haut niveau chargés de superviser l'examen.
Leur travail consistait à s'assurer qu'aucun des Cadets participant à l'évaluation ne soit tué, et ils accomplirent leur mission à la perfection.
Hochant la tête, Samael regarda devant lui et vit Alexia et Michael engagés dans un duel sur une petite parcelle de terre ferme juste en face de lui.
Il décida qu'il était temps d'arrêter de se retenir et de tout donner.
Après tout, il n'y avait aucun intérêt à économiser son Essence et ses forces alors qu'il ne restait que trente minutes avant la fin de l'examen.
Devant lui, Michael chargea à nouveau la jeune fille, invoquant des obélisques de pierre qui fusèrent vers elle, leurs bords dentelés visant ses flancs.
Mais Alexia esquiva les pointes avec aisance, se faufilant entre elles comme si les pierres se déplaçaient au ralenti.
Elle bondit ensuite en avant, assénant un coup de talon tournoyant contre l'un des murs de pierre de Michael, le brisant comme du verre.
L'impact projeta des débris vers Michael, qui dut ériger un nouveau mur pour les bloquer.
Alexia saisit l'occasion pour sauter par-dessus le mur et fondre sur le protagoniste avec un coup de pied hache.
Heureusement, il parvint à s'écarter à temps de l'endroit où Alexia atterrit, créant un réseau de fissures sur le sol.
Comment ses attaques pouvaient-elles être aussi puissantes alors qu'elle était si petite et ne pesait presque rien ? Michael ne le saurait jamais.
Mais il savait que c'était sa chance, alors il se précipita à nouveau.
Au même moment, Samael décida lui aussi de se joindre à l'action.
Alexia eut un sourire en coin, comme si elle trouvait tout cela très amusant.
En fait, c'était amusant. Divertissant, même.
Elle se sentait si libre, loin de chez elle et de l'influence étouffante de son père, faisant ce qu'elle aimait le plus : rouer ses adversaires de coups jusqu'à ce qu'ils perdent connaissance.
Elle gloussa en dansant entre les deux garçons, esquivant sans effort leurs attaques combinées avec une aisance ludique.
Ses mouvements étaient si efficaces qu'on aurait dit qu'elle ne faisait aucun effort.
Elle se baissa sous un coup de pied circulaire de Samael, pivota pour éviter le poing de Michael et tordit son corps pour asséner un coup de genou brutal dans les côtes de Samael.
Dans un mouvement tournoyant, elle effleura le front de Michael d'un jab rapide qui le fit reculer d'un pas.
Mais Samael ne recula pas.
Au lieu de cela, il lança un mélange de feintes et d'attaques directes, alternant entre poings, coudes et coups de pied puissants qui auraient mis n'importe quel adversaire ordinaire au sol en quelques secondes.
Même Alexia trouvait désormais difficile d'esquiver et de bloquer ses coups.
Elle était repoussée dans ce combat au corps à corps. Mais pour une raison quelconque, elle appréciait cela !
« Oh, ça devient intéressant, le garçon doré ! » s'exclama-t-elle avec une excitation palpable. « Tu te retenais avec moi tout à l'heure, hein ? »
Alexia avait rencontré Samael il y a longtemps, quand ils étaient enfants. Bien qu'il ne semble pas se souvenir de leur rencontre, il lui avait laissé une impression terrible.
Et bien qu'elle ne soit pas du genre rancunière, elle avait toujours pensé que le garçon n'irait pas loin dans la vie.
C'était jusqu'à ce qu'elle entende parler de lui récemment.
Elle apprit qu'il avait affronté son père en duel. Et bien qu'il ait perdu, cela ne changeait rien au fait qu'il avait eu le courage de faire face à son père !
Elle ne l'admettrait jamais à voix haute, mais cette nouvelle n'avait pas seulement éveillé sa curiosité, elle l'avait aussi poussée à s'intéresser à lui pour voir ce que le plus jeune fils des Theosbane avait fait toutes ces années.
Il s'avéra qu'elle découvrit qu'il était un combattant assez doué. Pas au même niveau qu'elle, bien sûr.
Soyons honnêtes : personne n'était comme elle.
Cependant, il restait très impressionnant.
Si l'on en croyait les rumeurs, Samael avait réprimé tous les gangs d'adolescents Éveillés de sa ville. On disait même qu'il perdait rarement un combat.
Maintenant qu'elle l'affrontait directement, elle comprenait pourquoi.
Le style de combat de Samael était brut et non raffiné, presque trop grossier et facile à prédire.
Il ne prenait jamais la peine de cacher ses intentions et comptait uniquement sur sa force pour soumettre son adversaire.
Cependant, cela ne signifiait pas qu'il était facile de briser ses défenses.
En fait, Alexia venait peut-être de trouver son égal dans le combat rapproché.
Les attaques de Samael étaient précises et chaque coup qu'il portait possédait une puissance incroyable. Il ne masquait jamais ses intentions, car il n'en ressentait jamais le besoin.
Et alors, si vous saviez qu'il allait porter un jab du droit suivi d'un coup de pied bas ?
Même si vous bloquiez son coup de poing, vous ressentiriez toujours le lourd impact derrière. Cela vous étourdirait suffisamment pour qu'il puisse placer ce coup de pied bas.
De plus, il était très observateur.
Sa coordination œil-main était plus qu'exceptionnelle, lui permettant de suivre les attaques jusqu'à la dernière seconde.
Il était presque impossible de le prendre au dépourvu.
Il savait comment encaisser un coup et minimiser au maximum les dégâts.
Son style de combat avait été forgé dans la rue, pas dans un dojo chic où il ne se sentirait jamais menacé dans sa vie.
Vraiment, il était impressionnant.
Cependant, il n'était pas le seul à s'être retenu tout ce temps.
Alexia rejeta la tête en arrière pour éviter un crochet de Samael, puis bondit en arrière et atterrit à quelques pas, légère comme une plume.
Michael s'approcha d'elle par la gauche, et la jeune fille aveugle tordit son corps juste à temps pour éviter d'être embrochée par une lance qu'il avait façonnée à partir du béton.
Utilisant l'élan de sa rotation, elle frappa la lance de la paume ouverte, la brisant en un seul coup.
À bien y penser, ce type était aussi très bon.
Alexia ne connaissait pas son nom, mais elle pouvait dire que c'était un roturier.
Pourtant, son style de combat était aussi raffiné que celui de n'importe quel noble formé par les meilleurs instructeurs d'arts martiaux.
…Mais il lui manquait certaines compétences.
D'après ce qu'elle avait déduit, il était assez compétent dans l'utilisation des armes, mais il n'était pas très doué pour le combat à mains nues.
Alors, une fois désarmé, il lui était facile de s'occuper de lui.
C'est pourquoi elle se précipita en avant et frappa le côté de ses côtes avec un jab rapide. Michael grimaça et tendit la main pour attraper sa tête.
Mais Alexia se baissa et asséna quelques coups de poing légers sur le bras tendu de Michael par en dessous.
Michael ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Cela… ne faisait pas aussi mal que ses autres attaques. En fait, cela ne faisait pas mal du tout !
Que s'était-il passé ? Était-elle à court de force ? S'était-elle totalement épuisée ? Mais comment…
« …Hein ? » Le fil des pensées de Michael s'arrêta soudainement et terrifiante alors qu'il sentait son bras devenir mou.
Il ne pouvait plus sentir ni contrôler sa main alors qu'elle retombait mollement le long de son corps !
Il se figea une seconde, et ce fut une seconde de trop pour esquiver la botte qui s'écrasa sur son visage, l'envoyant voler quelques pas en arrière.
Alexia s'apprêtait à jubiler lorsqu'elle sentit l'aura juste derrière elle changer. Elle fit un pas de côté juste à temps pour laisser passer un poing.
Sans aucune hésitation, elle se retourna et asséna un coup de tranchant de la main au garçon qui s'était faufilé derrière elle, visant le côté de son cou.
Malheureusement, Samael s'était déjà déplacé à une distance de sécurité, si bien que son coup ne trancha que l'air.
« Se faufiler derrière une dame n'est pas très poli, vous savez ? » lança-t-elle en reprenant sa garde.
« S'il vous plaît, vous n'êtes pas vraiment une dame ! » ricana Samael.
« Pardon ?! » haleta Alexia dans un faux choc.
« Bien sûr, vous êtes pardonnée », répondit Samael en agitant la main avec dédain.
Il ne manqua cependant pas de remarquer le changement soudain dans le style de combat d'Alexia. Même sa garde était nouvelle.
Elle avait légèrement plié les genoux et écarté les jambes pour rester fermement ancrée au sol. Ses coudes étaient rentrés et ses mains étaient crispées en forme de griffes.
Sa position rappelait à Samael celle d'une mante religieuse.
Plus tôt, lorsqu'elle avait frappé Michael, elle n'avait mis aucune force dans ses attaques. Au lieu de cela, elle avait triplé la vitesse de ses mouvements.
Maintenant, elle était incroyablement rapide, sacrifiant sa puissance d'attaque au profit d'une vitesse explosive.
Samael savait ce que c'était : une technique d'arts martiaux spéciale qu'Alexia avait développée par elle-même, pour elle-même.
Puisqu'elle pouvait « voir » les auras de ses adversaires, elle pouvait identifier les voies énergétiques et les points de pression dans leur corps.
En frappant ces points de pression en succession rapide, elle pouvait paralyser temporairement une partie de leur corps, lui conférant un avantage inévitable dans les espaces restreints.