« Hé, les têtes de linotte ! Vous ne voyez pas que vous dérangez tout le monde ?! Et comment osez-vous accaparer toute l'attention alors que je suis là ! »
Je clignai des yeux.
Michael fit de même.
Ainsi que tous ceux présents pour assister à cette scène surréaliste.
Personne ne bougea. Personne ne parla.
Personne ne savait qui était cette fille ni comment elle avait réussi à écarter avec une telle désinvolture deux des plus puissants Cadets sur ce champ de bataille.
Bien sûr qu'ils ne le savaient pas.
Mais moi, si.
Un seul regard suffit à l'identifier. C'était évident.
Elle pointa un doigt dans notre direction tout en nous réprimandant, mais ses yeux ne croisèrent jamais les nôtres.
Au lieu de cela, elle regardait vers le bas.
C'était étrange.
Pour quelqu'un affichant un sourire narquois si confiant, rayonnant d'arrogance, refuser tout contact visuel tout en nous provoquant ?
La raison était simple.
Elle… était aveugle.
Mais cette cécité ne signifiait rien.
Dans le jeu, elle avait commencé comme une artiste martiale hors pair pour devenir l'une des plus grandes guerrières de son époque.
Sa maîtrise du combat lui avait valu de nombreux titres à la fin de l'histoire.
Certains la nommaient avec révérence : la Sainte Martiale, la Reine de la Technique, le Poing des Cieux.
D'autres l'appelaient avec indignation : le Chien Enragé, la Tyranne Folle, le Diable sous des traits d'ange.
Mais la plupart n'osaient même pas prononcer son nom, convaincus que le simple fait de le dire pourrait l'attirer jusqu'à eux.
C'était à ce point qu'ils la craignaient.
Et leur peur était justifiée.
Après tout, cette fille était devenue assez forte pour tenir tête au Roi Spirituel lui-même pendant treize minutes entières lors de la guerre finale.
Mais bien sûr, tout cela se situait bien plus tard dans l'histoire.
Pour l'instant, elle n'était rien de tout cela.
Juste une fille aveugle qui avait fugué pour rejoindre l'académie.
La plus jeune fille du second Duc de la Zone de Sécurité Ouest.
Elle était Alexia Von Zynx.
Je pris une inspiration mesurée, époussetai ma veste en lambeaux et arborai mon meilleur sourire diplomatique.
« Lady Alexia, quel honneur de vous rencontrer enfin ! »
Sa tête pivota instantanément vers moi et, bien que ses yeux fixent le vide au-delà de mon épaule, le sourire entendu sur ses lèvres s'élargit.
« C'est effectivement un honneur pour vous d'être en ma présence, fit-elle remarquer d'un signe de tête. Mais ce n'est pas la première fois que nous nous rencontrons. »
« ...Hein ? » La confusion soudaine brisa mon calme soigneusement élaboré. « Que voulez-vous dire ? Ce n'est… pas le cas ? »
« Non, répondit-elle en secouant la tête. Ce n'est pas le cas. »
Attends, attends !
Ce n'était… pas ce à quoi je m'attendais.
Quelque chose clochait.
Je savais avec une certitude absolue qu'elle et moi ne nous étions jamais rencontrés.
En fait, tout au long du jeu, Samael et Alexia n'avaient jamais eu beaucoup d'interactions, bien qu'ils soient tous deux les plus jeunes enfants des deux Ducs de l'Ouest.
Rien dans l'histoire ne suggérait qu'ils se connaissaient avant le début de l'intrigue.
Et même en fouillant mes souvenirs, je ne me rappelais pas avoir jamais rencontré Alexia.
J'admets que ma mémoire était loin d'être infaillible, mais j'aurais sûrement retenu ma rencontre avec une fille aveugle et effrontée comme elle !
Étant un noble de haut rang, il était d'usage que j'assiste à de nombreux rassemblements organisés par l'élite de la haute société.
Bals royaux, dîners, ventes aux enchères d'art, galas de charité, mariages de nobles — j'avais été traîné à tous, soit pour accompagner ma famille, soit seul en tant que représentant de notre clan.
Rien de spécial là-dedans. Chaque enfant de noble passait par là pour forger des liens précieux pour l'avenir.
Après tout, les cercles nobles étaient très fermés. La plupart d'entre nous se connaissaient, sinon par le nom, au moins de vue.
Alors oui, assister à ces événements était en quelque sorte obligatoire pour tout noble souhaitant maintenir son influence.
C'est ainsi que le monde fonctionnait.
Pourtant, Alexia était toujours... absente. Elle ne se montrait jamais à ces rassemblements.
En fait, sa famille était tristement célèbre pour la cacher obsessionnellement aux yeux du public, la protégeant avec un zèle frisant la paranoïa.
Son père allait même jusqu'à soudoyer les paparazzis et les médias pour étouffer toute couverture médiatique dès qu'elle sortait de leur manoir.
Elle n'avait même pas de présence sur les réseaux sociaux ! Oui ! Imaginez ne pas être sur les réseaux sociaux à notre époque !
La seule raison pour laquelle quelqu'un savait à quoi elle ressemblait — ou même qu'elle existait — était qu'elle avait fui son foyer il y a deux ans pour participer à un tournoi de sports de combat pour Éveillés.
C'était sa toute première apparition publique, et les vidéos de ses combats s'étaient propagées comme une traînée de poudre sur Internet.
C'était une combattante remarquablement douée, atteignant les quarts de finale dans sa catégorie.
Mais avant qu'elle ne puisse aller plus loin, sa famille l'avait retrouvée et ramenée de force à la maison.
En dehors de cet incident, personne ne l'avait jamais vue en public.
Alors comment pouvait-elle prétendre que nous nous étions déjà rencontrés ?
Je fis un autre sourire poli, bien que ma confusion fût évidente. « Vous devez vous tromper, Lady Alexia. Je me souviendrais sûrement d'avoir rencontré quelqu'un d'aussi... unique… que vous. »
La petite fille gloussa doucement d'une manière basse et troublante qui me glaça le sang.
« Vous ne devriez pas dire à une dame que vous l'avez oubliée, Lord Samael. C'est assez impoli, admonesta-t-elle, son ton plein d'une fausse offense. D'ailleurs, je n'oublie jamais un visage. »
« Vous n'oubliez jamais un visage ? » Je faillis rire aux éclats. C'était absurde ! Je ne pus m'en empêcher. « Avec tout le respect que je vous dois, Lady Alexia, n'êtes-vous pas aveugle ? »
Elle haussa les épaules, imperturbable face à mon incrédulité.
Mais les autres autour de nous ne partageaient pas son calme et sa sérénité.
Des halètements d'incrédulité parcoururent les Cadets témoins de notre échange. Même Michael était visiblement choqué.
« Quoi ? Elle est aveugle ? » glapit quelqu'un.
« Pas possible ! Mais elle bougeait si bien tout à l'heure ! » s'exclama un autre.
« Attends... il a dit "Lady Alexia" ? Comme Alexia von Zynx ? » chuchota une autre voix.
La foule éclata à nouveau en un brouhaha de murmures. Pendant ce temps, sous le feu des projecteurs, la fille aveugle se contenta de sourire.
Après un instant, elle leva la tête et me pointa du doigt, son autre main serrant toujours la hache d'exécuteur qu'elle avait prise à Michael.
« Cela dit, commença-t-elle, le boucan que vous faites tous les deux a failli me faire perdre l'équilibre et me coûter mon combat ! Quelle audace — déranger tout le monde ici et étaler vos pouvoirs de la sorte. Vous croyez vraiment être forts ? Eh bien, je suppose que ça ne vous dérangera pas si une pauvre fille aveugle comme moi se joint à la fête, n'est-ce pas ? »
Je la dévisageai, incertain de quoi répondre.
Puis, retrouvant enfin l'usage de la parole, je fis un signe de menton vers Michael et tentai : « Attendez une seconde, Lady Alexia ! Nous sommes tous deux de hauts nobles. Cela ne donnerait pas une bonne image de nos familles si nous nous battions comme ça, non ? Formons une alliance contre ce paysan ! Nous l'éliminerons ensemble et ensuite... »
Mais Alexia me coupa. « Désolée, je ne peux pas faire équipe avec quelqu'un qui est clairement plus faible que moi. »
Le sourire se figea sur mon visage. « Plus faible… que vous ? »
C'est vrai. Évidemment.
C'était bien son genre.
Dans le jeu, Alexia était une fille narcissique sans complexe, affichant une confiance qui frisait l'arrogance, mais d'une manière étrangement naturelle.
À cet égard, nous étions inconfortablement semblables. Trop, à mon goût.
Mais étonnamment, elle avait la force pour justifier sa confiance.
« Très bien, alors, » ricanai-je en adoptant une posture de combat et en levant ma main gantée.
Un long silence s'installa entre nous, et pendant une fraction de seconde, mon regard se tourna vers les écrans géants au-dessus du colisée.
Il restait environ quarante minutes avant la fin de l'examen.
Il ne me fallut qu'un battement de cœur pour vérifier l'heure et reporter mes yeux sur elle, mais quand je revins vers Alexia, elle avait disparu de sa position.
Au lieu de cela, elle était déjà devant moi, faisant tournoyer l'énorme hache d'exécuteur qui semblait presque comique dans ses petites mains.
Je fis pivoter mon gant sur le côté, attrapant la lame de la hache et l'écrasant dans ma prise, contrecarrant son attaque sans effort.
Mais je réalisai vite qu'elle n'avait mis aucune force dans ce coup. C'était une feinte.
Avant que je puisse réagir, elle lâcha la hache brisée, transféra son poids et se rua sur moi.
Mon gant était toujours sur le côté. Pas le temps de le ramener pour bloquer. Ma seule option était de frapper.
Alors, j'envoyai un crochet du gauche.
Elle dévia facilement mon poing d'un coup de poignet, pivota et passa sous ma garde, enfonçant son coude dans mes côtes. Je trébuchai en arrière, grimaçant.
« Oh, allez, le petit prince doré, » railla-t-elle, la voix sèche. « J'ai entendu dire que tu étais un sacré combattant. Ne me déçois pas maintenant. »
Mon regard s'aiguisa alors que je me penchais pour effleurer le sol du bout des doigts.
Alexia chargea à nouveau, mais juste au moment où elle approchait, le sol sous ses pieds commença à se ramollir.
Elle trébucha sur le côté, et pendant une seconde, il sembla qu'elle allait perdre l'équilibre et tomber.
Je saisis l'occasion et me précipitai sur elle.
Mais alors que je m'approchais, un sourire arrogant s'étira sur son visage. Elle effectua une demi-roue et se retrouva en équilibre sur les mains.
« Qu'est-ce que... ?! » m'exclamai-je, surpris, alors qu'elle tordait son corps et tournait sur ses mains comme un ouragan.
Avant que je puisse réagir, un coup de pied tournoyant atterrit en plein sur ma mâchoire avec assez de force pour me projeter plusieurs mètres en arrière jusqu'à ce que je m'écrase contre un mur de béton que Michael avait érigé plus tôt.
Alexia retomba sur ses pieds, son sourire toujours intact.
Michael, incertain de ce qu'il devait faire, s'approcha prudemment. « Euh, merci… je suppose ? Mais c'est une affaire entre lui et moi, alors tu n'as pas vraiment besoin d'intervenir. »
Alexia tendit une main vers lui, ses doigts effleurant presque sa poitrine. « Comment oses-tu me dire quoi faire, espèce de paysan ? »
« Qu'est-ce que tu... ? Khuaa ! » commença Michael, mais ses mots furent coupés net lorsque les doigts d'Alexia se crispèrent en un poing qu'elle planta dans son sternum.
Thwaaam—!!
Un coup de poing à un pouce !
La force de cette attaque propulsa Michael en arrière jusqu'à ce qu'il percute le sol et rebondisse en un seul mouvement.
Ses yeux étaient écarquillés de choc alors qu'il baissait les yeux pour voir une fine fissure sur l'un de ses deux orbes restants.
Une seule question se lisait sur son visage : « Comment a-t-elle fait ça ? »
Comment son coup de poing pouvait-il générer une telle puissance sur une distance aussi courte pour le repousser si violemment ?!
C'est alors qu'il remarqua la carte flottant autour de sa taille — gris foncé en surface avec un glyphe orange ardent.
Quel genre de Carte d'Origine était-ce ? Quel genre de pouvoir cela conférait-il à cette fille aveugle pour lui permettre de le repousser si facilement ?
Encore une fois, il ne le savait pas.
Aucun d'entre eux ne le savait.
Sauf moi.
Je me relevai, chaque os de mon corps hurlant de douleur, et je fixai la fille aveugle en soupirant.
Sa Carte d'Origine lui donnait la capacité de sentir les auras autour d'elle et de contrôler sa propre aura à un niveau basique, améliorant ses capacités physiques.
Elle avait si bien maîtrisé ses pouvoirs qu'elle avait même développé ses propres arts martiaux, ciblant les points de pression et bloquant les voies de l'aura — ou points de chi — pour paralyser temporairement ses adversaires.
Le combat rapproché avec elle était donc dangereux.
Mais avec mon Essence au plus bas, je n'avais pas le choix.
Je soupirai à nouveau, plus fort cette fois. Alexia tourna la tête vers moi, son sourire toujours aussi exaspérant.
« Quel est le problème, Lord Samael ? » taquina-t-elle d'un ton chantant. « Pas prêt à relever le défi ? Tu penses à fuir ? »
« S'il vous plaît, » ricanai-je. « Je ne fuis jamais un combat. »
Alors que je disais cela, Michael profita de l'occasion pour se précipiter vers Alexia. Surprise, elle se tourna vers lui.
Alors qu'elle me tournait le dos, je commençai à réduire la distance moi-même.
•••
Ce qui avait commencé comme un duel entre deux Cadets s'était transformé en une danse de destruction à trois à couper le souffle.
Le protagoniste était toujours comme une force de la nature inarrêtable, lâchée sur le monde pour provoquer sa fin.
L'ancien méchant de troisième zone se déplaçait avec une retenue calculée, ses mouvements étaient lents et mesurés.
Il préservait sa force comme un voyageur du désert rationnant son eau, laissant les attaques majeures glisser sur lui et n'exerçant jamais sa pleine puissance.
Et puis il y avait la noble aveugle qui transformait le champ de bataille en sa scène.
Elle se faufilait entre les deux garçons avec la grâce imprévisible d'un pétale de fleur dérivant dans le vent d'automne, impossible à saisir et magnifique à contempler.
Leur combat était… fascinant.
Aucun Cadet ne pouvait détacher son regard. L'habileté, la tactique et la puissance déployées étaient tout simplement impressionnantes.
…Ou du moins, c'est ce qu'il semblait de l'extérieur.
Pour les trois combattants, c'était le chaos pur.
Ils ne se contentaient pas de s'attaquer — ils devaient aussi se défendre contre deux adversaires.
Michael avait perdu l'avantage qu'il avait lorsqu'il affrontait Samael seul. Il ne pouvait pas s'approcher de lui sans risquer qu'Alexia ne le prenne en tenaille.
Et s'il essayait de garder la petite fille à distance, Samael exploitait la moindre distraction comme une hyène à la chasse.
Mais les choses n'étaient pas faciles pour Samael non plus. Il devait maintenant combattre deux ennemis à l'endurance monstrueuse, alors qu'il était lui-même au bord de l'effondrement total à tout moment.
Alexia, contrairement aux garçons, semblait relativement à l'aise. Elle passait sans effort de l'attaque à la défense, les laissant s'affronter avant d'intervenir aux moments cruciaux.
Elle tenait le rythme, pourtant même elle n'avait aucun avantage réel dans ce combat.
En termes simples… c'était une impasse.
Chacun d'eux cherchait un moyen de la briser.
Mais aucun ne trouvait d'ouverture. Leur seule chance résidait dans une alliance à deux pour éliminer le troisième.
Pourtant, aucun n'était prêt à conclure cette alliance.
Quelque chose devait changer.
Et, heureusement, ce fut bientôt le cas.
Le compte à rebours atteignit la barre des trente dernières minutes, et le terrain changea pour la dernière fois.