Nous avons continué à discuter pendant un moment.
Au final, même Juliana n’a pas réussi à convaincre Michael de passer à autre chose. Ce qui, soyons honnêtes, était une cause perdue dès le départ.
Mais elle n’a pas accepté sa défaite avec élégance. Elle s’apprêtait justement à tenter une approche différente, probablement plus agressive, lorsqu’un type qui semblait avoir passé beaucoup trop de temps dans un banc solaire s’est approché de notre table.
Il avait tout du gosse de riche typique, avec un air suffisant en permanence collé au visage. Rien qu’à sa posture, on devinait qu’il n’avait jamais entendu le mot « non » de toute sa vie.
Il nous a totalement ignorés, Michael et moi, pour se focaliser sur Juliana.
« Salut, toi ! On dirait que tu cherches quelque chose, milady », a-t-il lancé en se penchant sur la table avec un sourire lubrique.
Juliana a tourné la tête lentement, le scrutant de haut en bas comme s’il s’agissait d’un insecte dont elle hésitait à décider s’il fallait l’écraser ou l’étudier.
Mais son expression a changé tout aussi vite. Elle lui a adressé l’un de ces sourires charmants que je l’avais vue arborer bien trop souvent lorsqu’elle était d’humeur à détruire quelqu’un.
« Oh, vraiment ? » a-t-elle dit doucement, inclinant la tête juste assez pour laisser ses cheveux tomber sur une épaule. « Et que pourrais-je bien chercher ? »
Le type s’est redressé immédiatement, visiblement encouragé par ce qu’il a pris pour un intérêt sincère.
« Du bon temps », a-t-il répondu avec assurance. « Ça tombe bien, c’est ma spécialité. Salut, moi c’est Kyle. »
Il a tendu la main, qu’elle a saisie aussitôt, son sourire s’élargissant un peu plus.
Si vous m’aviez posé la question il y a quelques mois, j’aurais trouvé ce sourire très convaincant.
Mais maintenant que j’avais vu son vrai rire et son vrai sourire, je pouvais immédiatement faire la différence. Celui-ci manquait de la moindre once de chaleur ou d’amabilité.
Cela ne veut pas dire qu’il n’était pas magnifique. Il l’était vraiment, au point que je me suis senti un peu agacé pour une raison que je ne voulais pas rationaliser.
« Juliana », a-t-elle répondu à l’introduction, sa voix descendant dans un ton profond et suave, lisse comme de la soie et empreint d’une confiance séduisante. « Et j’aime beaucoup les spécialistes. »
Kyle a gloussé, ses épaules se relâchant à mesure que sa confiance gonflait. Le pauvre gars était ferré.
Je me suis calé dans mon siège, observant l’échange avec un intérêt modéré... et une pointe de pitié.
Juliana a retiré sa main lentement, laissant le contact s’attarder tout en battant des cils et en soutenant son regard.
Je ne sais pas comment il a pu ne pas remarquer que ses yeux ont brièvement dérivé vers sa montre, puis ses chaussures, puis le blason familial épinglé à son col.
C’était probablement parce qu’il était trop captivé à ce stade. Ou peut-être voulait-il qu’elle remarque sa richesse.
Quoi qu’il en soit, elle venait de faire un scan complet pour évaluer sa fortune, sa lignée et son niveau d’insécurité. Le tout en moins de trois secondes.
Efficace, comme toujours.
« Alors, comment utilises-tu ta... spécialité, beau gosse ? » a-t-elle demandé en traçant légèrement le bord de son verre vide avec un doigt. C’était un mouvement si lent et intentionnel, faisant croire au type que c’était lui qui menait la danse.
« Oh, tu sais », a-t-il souri en se penchant plus près. « Je m’assure que de belles femmes comme toi ne s’ennuient pas en soirée. Allez, pourquoi tu ne me rejoindrais pas sur la piste ? »
Les cils de Juliana se sont abaissés.
« Mm », a-t-elle fredonné. « Quelle générosité. Mais pour l’instant, j’ai la gorge sèche. »
Michael a reniflé à côté de moi. « Ça me rappelle elle... »
« Tais-toi », ai-je murmuré entre mes dents.
Kyle, ignorant superbement la tragédie assise à soixante centimètres de lui, s’est concentré entièrement sur la fille et a insisté : « Oh, eh bien, pourquoi je ne t’offrirais pas un verre d’abord ? »
J’avais envie de me frapper le front. Quel abruti ! Ne voyait-il pas qu’elle l’emmenait droit dans un piège ?
Mais je suppose qu’on ne pouvait pas entièrement le blâmer. Les hommes ont toujours été des victimes faciles pour un joli minois.
Juliana a marqué une pause, juste assez longue pour lui faire croire qu’il devait mériter la réponse, puis elle lui a souri à nouveau. « Oui. Ce serait très gentil. »
Il a souri comme s’il venait de conquérir une nation. « Super ! Tu prends quoi ? »
Juliana a jeté un coup d’œil à son verre vide... puis, très discrètement, ses yeux ont basculé vers moi.
Oh, mon Dieu. J’ai réalisé exactement ce qu’elle faisait.
Elle allait faire passer ce pauvre bougre pour un parfait idiot.
Dieu, qu’elle était cruelle.
...Est-ce que j’appréciais ça ?
Elle s’est retournée vers Kyle. « Quelque chose de fort. Je m’en remets à ton jugement. »
« Évidemment que tu le fais », a-t-il dit en bombant légèrement le torse.
Si vous n’aviez pas saisi, elle venait de lui donner de la validation.
La validation... c’est la monnaie la moins chère du monde, et pourtant la plus efficace.
Sa proie s’est tournée pour partir, mais avant même qu’il puisse faire un seul pas, elle a lancé : « Attends. »
Kyle s’est figé net comme un chiot en laisse. Juliana a posé son menton sur ses phalanges, l’air d’avoir une réflexion soudaine.
« Ce serait plutôt... gênant », a-t-elle commencé, l’air vraiment désolée, « si j’étais la seule à boire. »
Kyle a semblé confus. « Oh ? »
Alors elle a fait un geste paresseux vers la table. « Mes amis. »
Michael, qui avait toujours l’air de quelqu’un à qui la vie avait personnellement fait du tort, a légèrement relevé la tête. J’ai également adressé à Kyle mon sourire le plus agréable.
Juliana a poursuivi sur ce même ton coquin. « Ils ont passé une... longue soirée. Ça compterait beaucoup. »
Kyle a hésité une fraction de seconde, mais pas plus. L’appât était trop tentant. « Ouais. Ouais, bien sûr. Aucun problème. Vous prenez quoi ? »
Je n’ai même pas attendu et j’ai dit joyeusement : « Surprends-moi. Je m’en remets, moi aussi, à ton jugement. »
Michael a reniflé en réponse. « Quelque chose qui me fasse oublier que j’existe. »
Kyle a ri maladroitement. « Haha... ouais, je vois le genre. »
Il ne voyait rien du tout. Mais il allait certainement essayer.
Le sourire de Juliana s’est accentué d’un cran alors qu’elle le regardait s’éloigner. Puis, une fois qu’il fut hors de portée de voix, elle s’est adossée à son siège tandis que son masque tombait.
« Un idiot, pas vrai ? » Elle avait l’air beaucoup trop satisfaite d’elle-même.
...Hmm.
Alors c’était donc ça, son visage quand elle s’amusait vraiment.
L’expression sur son visage en ce moment...
Ce n’était rien à voir avec ce calme composé et calculateur qu’elle portait habituellement comme une armure. Ni le regard froid et détaché qu’elle arborait lors des combats.
En cet instant, il y avait une lueur fervente dans ses yeux... et un très léger rougissement sur ses joues, à peine visible sous les lumières du club.
Ce n’était un secret pour personne qu’elle ne ressentait généralement rien du tout, ou une version très atténuée des émotions humaines normales.
Mais contrôler quelqu’un comme une marionnette était l’une des rares choses qui lui procuraient une décharge d’adrénaline.
J’ai laissé échapper un petit rire. « Tu es maléfique. »
Elle m’a jeté un coup d’œil et a feint l’offense, bien que l’éclat dans ses yeux ne fasse que s’intensifier. « Je dirais plutôt que je suis une pourvoyeuse. Je viens de subvenir aux besoins du groupe. »
J’ai levé les yeux au ciel. « J’ai assez d’argent sur moi pour acheter tout le bar, tu sais ? »
Juliana est restée silencieuse, haussant un sourcil avant de m’adresser un sourire totalement différent de celui qu’elle avait offert à Kyle.
Ba-boum— !
...Q-Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?
Jusqu’à cet instant précis de ma vie, je ne pense pas avoir jamais vraiment compris l’expression « le cœur qui rate un battement ».
Je... crois que c’est arrivé à ce moment-là.
Le son de mon propre battement de cœur était insultant de force à mes oreilles, et soudain, je me suis senti ridiculement à bout de souffle.
Utilisant ce même ton suave que tout à l’heure, elle m’a fixé, moi, cette fois. « Goûte à ce verre gratuit et dis-moi que ce n’est pas plus satisfaisant. »
Avant que je puisse répondre, en supposant que je sois encore capable de trouver des mots utiles et de les organiser en une phrase compréhensible —
Michael s’est essuyé le nez. « Lily n’a jamais manipulé des inconnus pour de l’alcool... »
Cela a brisé le moment, et notre contact visuel... ainsi que le sourire de Juliana. Elle a dû se pincer physiquement l’arête du nez pour s’empêcher de commettre un crime au milieu du salon VIP.
Puis, elle est revenue à la charge pour lui faire la leçon.