Les chevaliers durent troquer leurs lourdes armures complètes contre des gilets tactiques légers et des vêtements civils pour éviter d'attirer une attention inutile.
C'était un spectacle amusant de voir ces hommes et ces femmes, qui semblaient d'ordinaire capables de renverser un petit immeuble d'une seule charge, essayer de se fondre dans la masse en portant des sweats à capuche trop grands et des pantalons cargo.
La majeure partie de ma famille était actuellement retranchée dans le Sanctuaire Doré, profondément absorbée par la logistique de la guerre à venir et l'élaboration de stratégies pour garantir notre victoire.
Cela signifiait que le domaine était principalement occupé par les domestiques et les gardes en ce moment.
Ce qui était honnêtement un soulagement, car je n'étais pas d'humeur à gérer qui que ce soit d'agaçant — ce qui résumait essentiellement tout le monde dans ma lignée. Oui... moi y compris.
Je montai rapidement dans ma chambre, qui était dans le même état que lorsque je l'avais quittée, et jetai le Vajra et Aurieth sur le lit.
Ensuite, je procédai moi-même à un changement de tenue pour quelque chose de plus adapté à une sortie nocturne, avant de lancer également des vêtements propres à Michael.
Juliana, quant à elle, disparut pour se trouver une robe.
Une fois que Michael et moi fûmes prêts, je le conduisis à mon garage privé, voulant lui montrer ma collection de voitures de sport.
Je me suis dit que si quelque chose pouvait lui remonter le moral à ce stade, c'était bien plusieurs millions de Crédits en machines haute performance.
Parce que quel homme n'apprécie pas la beauté d'un moteur qui démarre à froid et qui ronronne comme un dragon ?
Pas vrai ?!
...Pas cet homme-là, apparemment.
Michael avait toujours l'air aussi mort qu'un poisson hors de l'eau.
Pourtant, j'étais déterminé !
Je me dirigeai vers ma préférée : un roadster bleu nuit, bas sur pattes, avec des jantes dorées et un châssis enchanté pour ignorer la résistance au vent.
Et oui, j'ai bien parlé de pneus.
Ce bébé était équipé d'une propulsion à réaction pour pouvoir planer comme une voiture moderne, mais j'avais conservé les pneus physiques pour l'esthétique — et pour ces moments où l'on veut juste sentir la route sous soi.
Le permis pour elle était incroyablement cher, mais chaque Crédit en valait la peine.
« Tu vois ça ? » Je donnai un coup d'épaule à Michael en désignant le capot. « Moteur V-12 E-Core. De zéro à cent en "tu es déjà mort". Il a même un sort de silence intégré pour ne pas réveiller les voisins quand tu franchis le mur du son ! Tu peux y croire ? »
Michael fixa la voiture.
Ses yeux sombres suivirent les accents dorés pendant un battement de cœur, et pendant un instant, je crus voir une étincelle de vie revenir dans son expression terne.
Jusqu'à ce qu'il laisse échapper un long soupir tremblant, totalement accablant.
« Elle est très brillante, Sam. Très belle », croassa-t-il. « Elle me rappelle elle... »
Je clignai des yeux, puis reportai mon regard sur la machine, totalement déconcerté.
Puis je me tournai à nouveau vers lui. « La voiture ? La voiture te rappelle elle ? Lily ? »
Il hocha la tête en silence. « Elle était tout aussi belle. »
Je... restai sans voix. « Impossible. »
« Non, elle l'était vraiment... »
« Non, je veux dire que tu es impossible. »
« ...Je l'étais pour elle. »
Oh-kay ! J'ai essayé.
•••
Nous arrivâmes à destination dans une berline de luxe.
« Messieurs ! Et Juli ! » déclarai-je en écartant les bras avant d'ajuster mon col alors que nous nous tenions devant l'entrée baignée de néons de l'Aureum. C'était le club le plus exclusif du Quartier Noble, destiné spécifiquement aux jeunes aristocrates ayant plus d'argent que de bon sens. « Bienvenue à nouveau dans la civilisation. Essayez de ne rien casser. Ou qui que ce soit. »
Michael semblait toujours assister à ses propres funérailles.
Il portait l'une de mes chemises noires aux doublures dorées qui coûtait probablement plus cher que le salaire annuel d'un homme de la classe moyenne, mais il se déplaçait toujours avec la grâce d'un homme marchant vers la guillotine.
Je lui avais aussi donné un cache-œil — car au cas où vous auriez oublié, le pauvre gars avait toujours un œil en moins — mais cela n'avait fait qu'amplifier son aura déjà sombre et accablante.
Juliana, de son côté, était juste... elle-même.
Elle avait enfilé un haut dos nu à sequins couleur vin, associé à une mini-jupe noire en satin taille haute.
Après avoir ajouté une paire de bottes hautes en daim, il ne serait pas exagéré de dire qu'elle faisait tourner encore plus de têtes que d'habitude ce soir.
La chaleur de son haut bordeaux contrastait magnifiquement avec sa peau pâle, tandis que les sequins captaient la lumière changeante, soulignant l'attrait irrésistible de ses yeux bleu glacial.
Maintenant, je ne sais pas comment expliquer cela sans passer pour un pervers, mais j'ai toujours aimé sa façon de s'habiller.
Évidemment, elle suivait les tendances, mais contrairement à la plupart des nobles qui s'habillaient soit trop modestement, soit montraient tellement de peau que cela frôlait l'indécence de mauvais goût, Juliana avait le don de mélanger l'élégance de la haute couture avec juste ce qu'il fallait de suggestion.
Encore une fois, je n'avais rien contre la façon dont les autres s'habillaient. Chacun était libre de faire ce qu'il voulait.
Je préférais juste son style. Ce n'était ni trop provocateur ni trop modeste — elle s'habillait pour tuer... au sens figuré comme au sens propre, comme on me l'avait rappelé tout récemment.
« Ahem. » En m'éclaircissant la gorge, je ressentis une envie soudaine de vérifier mon propre reflet sur une surface brillante à proximité. Mais, bien sûr, je ne le fis pas.
Parce que je savais déjà que j'étais impeccable. En fait, avec un blazer en velours vert émeraude sur une chemise en soie épaisse déboutonnée jusqu'à la poitrine et un pantalon en laine taille haute, j'étais plus qu'impeccable.
J'étais à tomber par terre, comme d'habitude.
...Bien que mon seul regret soit que les gardes, qui s'étaient maintenant fondus dans la foule autour de nous et continueraient à nous suivre de cette manière, m'aient poussé à utiliser une Carte de Transformation pour modifier mon apparence.
Alors, au lieu de mon allure blonde fringante, j'arborais actuellement une tignasse châtain en bataille et des yeux marron ternes. La structure de mon visage était devenue plus carrée au lieu de traits saillants, et ma stature avait perdu quelques centimètres.
C'était un spectacle triste, vraiment triste.
Mais les chevaliers me suppliaient pratiquement de rester incognito, alors j'ai fini par céder... bien que non sans avoir fait une crise.
•••
La file d'attente pour l'Aureum était si longue qu'elle aurait pu faire deux fois le tour du pâté de maisons.
De jeunes hommes et femmes dans toutes sortes de vêtements de marque suppliaient pratiquement le videur — une montagne d'homme avec une oreille cybernétique — pour avoir une chance de dépenser l'argent de leurs parents à l'intérieur.
« Aghh », gémit Michael. « La file est si longue que je vais mourir ici. Peut-être que ce serait mieux ainsi. »
Je levai les yeux au ciel. « Tais-toi et suis-moi, mec. »
Alors que nous approchions, le videur s'avança, la main levée pour nous arrêter. Puis il me vit et s'arrêta, plissant les yeux comme s'il essayait de percer mon déguisement.
La Carte de Transformation que j'utilisais était une Carte de qualité Rare (ou de rang B). Mais cet homme imposant semblait être un Éveillé de rang A. Il pouvait, en effet, voir à travers le charme.
Bien sûr, peu après, ses yeux s'écarquillèrent et il se plia pratiquement en deux. « M-Maître Samael ? Il n'y avait aucune nouvelle—ahh... mes excuses. Veuillez entrer. Le salon VIP est prêt pour vous. »
« ...Bien sûr », grommela Michael, sa voix sur un ton terne. « Bien sûr que même un videur dans une boîte de nuit haut de gamme te connaît. »
Je ricanai en passant devant le cordon de velours sans jeter un seul regard à la foule mécontente.
À l'intérieur, les basses étaient assez fortes pour marteler physiquement mes tympans, vibrant à travers le sol plaqué or jusque dans ma moelle.
Mais c'était exactement ce dont j'avais besoin — assez de surcharge sensorielle pour noyer toutes les autres pensées qui sautaient dans ma tête.
Cet engourdissement était l'une des raisons pour lesquelles j'avais commencé à aimer boire et faire la fête.
Vous voyez, à cause de mon TDAH, mon cerveau ne s'arrête généralement pas. Il est toujours à la recherche de quelque chose d'intéressant à faire ou à penser.
En termes simples, je suppose que s'il existait un équivalent mental d'une roue de hamster, mon esprit serait le hamster courant constamment dessus, ne prenant jamais de pause pour ralentir ou se détendre.
Je n'avais jamais réalisé à quel point c'était épuisant jusqu'à ce que je prenne mes premières gorgées d'alcool à douze ans. Quand je l'ai fait, mon cerveau a enfin décidé qu'il était temps de faire une longue pause.
Une sensation étrange m'envahit, comme si le hamster surmené dans ma tête avait enfin enlevé ses chaussures pour se prélasser paresseusement sur le canapé.
C'était une sensation agréable, qui m'a fait comprendre l'attrait de l'alcool. Parce que je n'étais vraiment en paix que lorsque j'étais ivre mort.
Quoi ? Non, ce n'est pas triste ! Tais-toi !
Bref, nous avons trouvé une belle banquette qui donnait sur la piste de danse.
Juliana était assise au bord de son siège, le dos droit, les jambes croisées, et son brillant à lèvres scintillait magnétiquement sous les lumières disco. Elle observait la foule avec une curiosité visible.
« Tu sais, je suis venue ici quelques fois, mais je n'ai jamais compris pourquoi toutes ces danses à la mode ont l'air si étranges. Elles ressemblent à des rituels », dit-elle en se penchant vers moi à travers la table pour que je puisse l'entendre par-dessus la musique. « Genre, qui essaient-ils d'invoquer ? »
« Je... pense que ça a l'air bien. Ils bougent juste et s'amusent », criai-je en retour.
« Cela ressemble à un gaspillage d'énergie inefficace », remarqua-t-elle. « Que feraient-ils si quelque chose les attaquait maintenant ? Ils ne sont pas en position de riposter assez vite. »
Je voulais lui expliquer le concept de plaisir, et comment être attaqué sans défense serait la toute dernière chose au monde à l'esprit de quiconque ici.
Mais là encore, Juliana ne fonctionnait comme personne d'autre ici.
Attends, en fait, maintenant que j'y pensais... Je ne crois pas l'avoir jamais vue danser ! Genre, même pas une fois.
Je l'avais traînée avec moi à mes diverses fêtes à plus d'une occasion, et elle était certainement sortie le soir avec ses autres "amis" au lycée — comme j'avais pu le voir sur des publications en ligne.
Mais je n'avais jamais réellement été témoin du phénomène Juliana Vox Blade en mouvement sur une piste de danse.
...Pouvait-elle seulement le faire ?
Je me penchai en arrière dans mon siège, laissant l'impossible question jongler dans ma tête pendant quelques instants.
J'avais toujours supposé qu'il n'y avait pas une seule chose que Juliana ne pouvait pas faire.
Mais une telle faiblesse banale de sa part pouvait-elle se cacher sous mon nez depuis tout ce temps ?
Pouvait-il vraiment y avoir une chose pour laquelle elle n'était pas douée ?
Après avoir un peu réfléchi, je levai le regard et la trouvai en train de me fixer. « Est-ce que tu sais même danser, Juli ? »
Oui, je lui ai demandé directement.
Mais Juliana ne réagit pas du tout à ma question. Ce qui, dans son cas, signifiait qu'elle cherchait un moyen de détourner le sujet.
À côté de moi, Michael laissa échapper un son anxieux. « Sam... regarde cette expression dangereuse sur son visage. Ne l'encourage pas. S'il te plaît. Je suis déjà assez fragile émotionnellement comme ça. »
« Je n'encourage rien du tout », dis-je. « Je suis juste curieux. »
Juliana pencha un peu la tête, puis répondit après un moment. « ...Définit "danser". »
Je clignai des yeux. Je m'attendais à une diversion, mais c'était inattendu.
Michael gémit. « Oh non. »
« Ne me fais pas de "oh non" », grommelai-je. « C'est une question simple. »
« Les questions simples mènent à des résultats terribles », répondit-il platement. « Mon instinct me dit que c'est l'un de ces cas où nous le regretterons tous. »
Eh bien, son instinct avait presque toujours raison. Mais quand même, je ne pouvais pas reculer après avoir enfin trouvé quelque chose que même la supposée parfaite Juliana ne peut pas faire, alors je l'ignorai et me penchai en avant.
« Tu bouges librement ton corps sur la musique. Librement ! » précisai-je. « Pas d'objectif, ou de combat, ou de victoire. Pas ces danses de salon rigides et élégantes que nous sommes forcés de faire, évidemment. Juste... exprime-toi. »
Juliana traita mes mots lentement... très lentement.
« ...Donc », dit-elle, « il n'y a pas de règles, tu dis ? »
« Non. »
« Pas d'adversaire ? »
« Pas à moins que ce ne soit une bataille de danse. »
« Pas de stratégie ? »
« ...Pas au sens traditionnel. »
Elle hocha la tête une fois. « Cela semble remarquablement inefficace. »
« Ouais, tu l'as déjà dit. »
Cela l'incita à faire une autre longue pause. Puis elle dit quelque chose qui me fit penser que j'hallucinais.
« J'aimerais essayer », haussa-t-elle les épaules.
Je ne suis pas fier de la façon dont j'ai réagi à cela.
Je me suis figé.
Ouais...
Pour ma défense, elle venait pratiquement de me demander de danser avec elle ! Ou... l'avait-elle fait ? C'était une invitation, n'est-ce pas ? Ou était-ce un piège ?
Oh mon dieu ! C'était un piège !
Elle allait enfin me tuer ! Je savais qu'elle était toujours en colère contre moi pour ce commentaire que j'avais fait sur sa coupe de cheveux !
C'était évidemment une sortie bien planifiée conçue pour m'attirer dans un faux sentiment de sécurité avant qu'elle ne me brise la colonne vertébrale dans un salon VIP faiblement éclairé ! Comme un mouton mené à l'abattoir !
Oui !
Évidemment !
Cela expliquerait aussi l'instinct de Michael !
Ce n'était pas une soirée en ville. C'était une tentative d'assassinat à haut risque !
Heureusement, avant que je ne puisse être martyrisé, mon frère d'une autre mère a sauté sur l'occasion pour me sauver la vie.
Michael sanglota à voix haute, ses épaules s'affaissant. « Cette conversation... me rappelle elle. »
Cette fois, ce fut au tour de Juliana de cligner des yeux. « Ça te rappelle elle ? Lily ? »
Michael hocha la tête, retenant courageusement ses larmes. « Elle dansait aussi. »
...Wow.
Ses critères pour se remémorer le passé devenaient impressionnants de précision.
Thwack—
Juliana lui donna une claque sonore sur la main.
Il tressaillit. « Aïe ! C'était pour quoi, ça ? »
« Arrête ! Arrête de bouder ! Ça devient agaçant », dit-elle en fronçant légèrement le nez comme si son chagrin lui-même était un désagrément personnel. « Une fois de retour à l'Académie, je te présenterai quelqu'un de mieux. Ok... ce sera dur de trouver quelqu'un de mieux que Lily. La fille était un sacré parti. Mais on compensera un peu la qualité. C'est quoi ton genre de femme ? »
Cette fois, Michael et moi clignâmes des yeux à l'unisson. Bon sang, même la musique forte en arrière-plan sembla s'arrêter une seconde par respect pour cette phrase.
« On ne compense pas l'amour », protesta le Roméo au cœur brisé.
Juliana croisa les bras. « Si, absolument. Tu ajustes et tu optimises. C'est comme ça qu'on s'améliore. »
« ...Je déteste le fait que je comprenne réellement ce que tu veux dire », grommelai-je.