Ma main vampirique se gonfla et se contracta visiblement tandis que la griffe d'obsidienne drainait le sang de l'homme directement depuis son cœur.
On aurait dit d'épaisses gorgées d'eau pompées à travers des pailles étroites — sauf que les pailles étaient les veines de mon bras, et que ce qu'elles pompaient n'était pas de l'eau.
L'homme tremblait, se convulsait et se tordait, sa voix s'échappant encore en sifflements emplis de terreur. Il essaya de bouger ou de s'échapper, mais le pied de ma tante sur son visage le maintenait plaqué au sol sans la moindre pitié.
À chaque gorgée de son sang que mon bras buvait avec avidité, le froid qui l'habitait commença à se dissiper.
L'engourdissement glacial qui s'était infiltré depuis mon membre greffé s'apaisa pour laisser place à quelque chose de chaud et apaisant.
Cette chaleur remonta lentement le long de mon avant-bras, se propagea dans mon épaule, puis alla plus profondément — vers des endroits de mon corps que je ne pouvais pas nommer, mais que je pouvais assurément ressentir.
...De l'Essence.
Mon corps tout entier était inondé par une vague d'Essence qui circula partout avant de se loger dans mon noyau.
C'est une sensation euphorique que d'expérimenter autant d'Essence déversée directement en soi, pas très différente de celle que l'on ressent en l'absorbant d'une bête abattue... seulement bien plus concentrée.
À tel point que mon noyau commença à déborder en quelques secondes, menaçant de saturer et de s'étendre. Mais avant qu'il ne le puisse, les gorgées de sang cessèrent.
Je fus immédiatement redescendu de mon nuage, réalisant à quel point je respirais fort, les joues en feu et les pupilles dilatées.
...D'accord, c'était quelque chose.
Comme je l'ai dit, je n'avais jamais absorbé autant d'Essence. C'était comme si je l'avais absorbée directement d'une Bête Supérieure.
Eh bien, ce ne serait pas tout à fait faux.
L'équivalent humain d'une Bête Supérieure était un Éveillé de rang A, ce que cet homme semblait être.
Attends... l'homme !
Je clignai des yeux, forçant mon esprit à se reconcentrer avant de baisser rapidement le regard.
Je réalisai qu'un rang A appartenait vraiment à une autre catégorie qu'un humain normal.
Car même après avoir eu le cœur transpercé et le sang drainé comme par un robinet, l'homme avait survécu bien au-delà de ce qu'une personne normale aurait pu supporter.
...Mais même un rang A avait ses limites.
Cet homme, quel qu'il soit, semblait avoir atteint les siennes.
Il était mort.
À cet instant, il n'était plus qu'une carcasse desséchée sous le pied de tante Morgan, mince comme un squelette, les yeux creux et les joues enfoncées, ses lèvres gercées encore entrouvertes dans un cri silencieux.
Quelle mort atroce.
Dans le silence pesant qui recouvrait la pièce, je retirai lentement mon bras.
La griffe d'obsidienne se rétracta avec un bruit humide, tandis que les veines noircies s'estompaient à mesure que la lueur cramoisie le long des fines fissures s'éteignait en une pulsation sourde, semblable à une braise.
Le froid irritant revint presque immédiatement, mais c'était beaucoup plus gérable maintenant... pour le moment.
Tante Morgan baissa les yeux sur le cadavre séché pendant une brève seconde, puis l'enjamba avec désinvolture comme s'il ne s'agissait que d'un morceau de papier jeté.
"Alors ?" demanda-t-elle, d'un ton léger mais curieux. "Comment te sens-tu ?"
Je la dévisageai avec mécontentement. "Qui est... était... cet homme ?"
Ma tante leva les yeux au ciel comme si je lui avais demandé un travail subalterne plutôt qu'une simple explication.
Puis elle se dirigea vers le bord de son lit et s'assit, croisant les jambes, posant un coude sur son genou et son menton dans sa main.
"Si tu y tiens tant," soupira-t-elle, "c'était un assassin."
Mes sourcils se haussèrent à ses mots. "Un... assassin ?"
Elle hocha la tête. "Sa cible était Alric."
"...Alric ?" répétai-je pour confirmer. "Comme Alric Vael, l'héritier de l'une de nos familles vassales ?"
"Oui," répondit-elle. "Et ce n'est pas la première fois que quelque chose comme ça arrive, mais c'est la première fois qu'on attrape l'un de ces rats vivant avant qu'il ne puisse finir le travail... ou lui-même."
Je la fixai, puis je regardai la carcasse déshydratée sur le sol poli. "Alors tu m'as juste laissé le tuer ?"
Tante Morgan pencha la tête, m'étudiant comme si j'avais posé une question à laquelle elle ne s'attendait pas. "Tu ne l'as pas juste tué. Tu as testé ton bras."
"Ce n'est pas ce que je voulais dire," secouai-je la tête. "Je veux dire, n'aurait-on pas pu obtenir des informations de lui ?"
Elle étouffa un rire, comme si c'était exactement ce qu'elle attendait de moi. "Oh, crois-moi, gamin. On a essayé. Mais ils sont tous entraînés à mourir avant de lâcher le moindre nom. En fait, pas entraînés — conditionnés, ou quelque chose du genre. Dès qu'ils sont compromis, leur corps s'éteint de l'intérieur. C'est flippant, honnêtement."
Je lui lançai un regard.
Si elle trouvait quelque chose flippant, alors c'était vraiment flippant.
"Et ce n'est pas tout. J'ai essayé d'extraire leurs âmes," expliqua-t-elle en se renversant en arrière. "Je pensais que la sécurité était peut-être implantée dans leur corps. Mais non ! Au moment où j'essayais l'extraction, ils explosaient tout simplement ! Il n'y a vraiment aucun moyen de les faire parler. Donc oui, on a définitivement tout essayé."
Eh bien, c'était problématique.
Et cela me rappela également quelque chose.
Ces assassins semblaient très familiers.
"Qui les envoie ?" demandai-je pour dissiper mes doutes.
Ce fut Maître Urvil qui répondit à sa place. "Nous ne savons pas vraiment, Jeune Maître."
"Nous ne savons pas," enchaîna ma tante juste après lui, "mais nous avons un nom."
Mon esprit était déjà en plein tourbillon.
Ça ne pouvait pas être eux, si ?
Ils n'étaient pas censés être pertinents pour l'histoire pour le moment.
Ou l'étaient-ils ?
Peut-être étaient-ils déjà actifs, mais comme le jeu n'explorait jamais le monde en dehors de l'Académie à ce stade de l'intrigue, nous n'avions jamais eu l'occasion de les connaître si tôt.
Pourtant, de tout mon cœur, j'espérais avoir tort. Parce que si c'était effectivement qui je soupçonnais, alors les choses allaient devenir très problématiques.
"Ils s'appellent la Guilde Écarlate."
Merde.
La déclaration de ma tante fut comme un coup de poignard dans le ventre.
J'avais envie de me frapper le front. J'avais envie de rire et de pleurer dans mes mains. J'avais juste envie de partir en vacances.
Je ne peux pas avoir un moment de répit ? — pensai-je.
Si vous pensez que j'exagérais, vous avez tort. Si quoi que ce soit, je ne réagissais pas assez.
La Guilde Écarlate était une association d'assassins mortels. Les rumeurs à leur sujet n'étaient pas tant murmurées qu'enterrées.
Dans le jeu, c'était un groupe émergent de meurtriers sous contrat affiliés au Syndicat. Ils étaient responsables de l'assassinat des Jumeaux Royaux — Alice et Willem.
Leur chef, le Tueur Écarlate, avait réussi à infiltrer l'Académie — un exploit considéré comme impossible — et avait éliminé le Prince et la Princesse couronnée de la Zone de Sécurité Centrale.
Plus tard, le Syndicat réussit à faire accuser le Monarque du Nord des meurtres. Cet événement unique fut ce qui accéléra la Guerre Totale des Cinq Monarques.
Depuis le tout début, mon objectif était d'arrêter cet assassinat, d'éviter cette guerre, et finalement de contrecarrer l'éveil de la Reine de la Pourriture.
Je pensais avoir du temps.
Dans le jeu, l'assassinat n'avait lieu qu'au début de la deuxième année académique. Actuellement, nous n'étions qu'en novembre.
Je pensais avoir des mois pour empêcher ce scénario de se produire.
Mais si la Guilde Écarlate était déjà assez influente pour envahir une famille de Haute Noblesse — et pas n'importe laquelle, les Theosbane ! — alors tout ce que je pensais comprendre du calendrier était faux.
Qui pouvait dire qu'ils n'avaient pas déjà infiltré l'Académie ? Le jeu n'avait jamais montré comment ils s'y étaient pris. Il suggérait seulement que quelqu'un à l'intérieur travaillait avec eux.
Alors peut-être faisaient-ils déjà partie de l'Apex !
Argh !
Rien que d'y penser, j'avais mal à la tête.
"Mais tu n'as pas à t'en faire," la voix de ma tante me tira de mes pensées. "Contente-toi de te concentrer sur toi-même et sur ta prochaine mission. Je doute que ces types soient un problème de sitôt."
...Les célèbres dernières paroles.
Je lui offris un regard vide. Puis : "Comment a-t-il pu s'infiltrer ?"
"Il ne l'a pas fait," grogna Maître Urvil. "Il a été recruté dans la famille quand il était un orphelin de cinq ans dans les rues de Luxara. Il a été formé aux côtés de nos propres gens, nourri de nos enseignements, et traité comme l'un des nôtres."
Le silence envahit la pièce tandis que mon regard dérivait vers le cadavre. Élevé, nourri et en qui on avait eu confiance ici depuis l'âge de cinq ans... et pourtant, c'était un assassin. Un traître.
"Alors cela signifie..." commençai-je lentement, "qu'ils nous ont déjà infiltrés de l'intérieur."
Tante Morgan ne le nia pas. Elle n'avait même pas l'air surprise, d'ailleurs.
"Comment est-ce que ce n'est pas un problème ?" je plissai les yeux vers elle.
Elle haussa les épaules. "J'ai dit que ce ne serait pas un problème de sitôt. Nous nous occupons déjà du problème et avons purgé notre armée. Seuls le personnel, les cousins éloignés et le personnel de base immédiat restent. Comme je l'ai dit, ne t'inquiète pas."
Cela ne me rassurait absolument pas.
"C'est dommage, cependant," soupira Maître Urvil, semblant sincèrement déçu en regardant le corps mort. "C'était un guérisseur très talentueux."
Tante Morgan s'anima soudainement. "Oh, ça, c'est quelque chose pour lequel je peux aider."
Le visage de Maître Urvil devint plus pâle que ses yeux laiteux. Mais avant que le vieil homme ne puisse émettre la moindre protestation, ma tante bondit du bord du lit et invoqua sa Carte d'Origine.
La température dans la pièce chuta, devenant plus froide que le frisson que j'avais ressenti dans mon bras plus tôt.
Des étincelles de lumière violette jaillirent dans l'air tout autour, tourbillonnant lentement comme si elles étaient réveillées par un vortex invisible avant de s'écouler dans le cadavre.
Ce fleuve d'étincelles brillantes avait la couleur d'un bleu profond et sombre. Et dès qu'il pénétra dans le corps mort et desséché... le cadavre remua.
Il y eut une série de bruits humides et secs, comme le craquement d'articulations qui se réhydratent et le bruissement de peau tannée s'étirant sur l'os. L'enveloppe vide qui avait été un assassin de rang A commença à tressauter, se poussant lentement du sol.
Peu après, il se tint sur ses deux pieds, se balançant légèrement comme un roseau dans un vent sombre. Mais c'était le visage qui me fit dresser les cheveux sur la tête de dégoût.
La mâchoire de l'homme se décrocha puis se referma brusquement, ses lèvres grises se retroussant jusqu'aux oreilles. À la fin, sa bouche était figée dans un large sourire étrange qui remontait jusqu'à ses yeux morts et enfoncés.
Maintenant, ça, c'était flippant.
Voyez-vous, après la mort, l'âme se dissipe généralement. Mais l'une des applications du pouvoir de tante Morgan était d'attraper ces étincelles de vie fuyantes et de les épingler à nouveau dans leurs enveloppes de chair pour réanimer les morts.
Ces serviteurs qu'elle ramenait à la vie conservaient une fraction de leur puissance d'origine, mais ils n'étaient rien de plus que des marionnettes — des coquilles vides enfermées dans une servitude éternelle, forcées de porter ce sourire grotesque malgré l'horreur qu'ils étaient devenus.
C'était la véritable source de son surnom. Ce n'était pas parce qu'elle était joyeuse ou gentille. C'était parce qu'elle était servie par un entourage de morts, tous rayonnant du même sourire terrifiant et artificiel.
C'était pour cela qu'on l'appelait la Reine des Sourires.
Je frissonnai et me dirigeai immédiatement vers la sortie.
"Attends, où vas-tu ?" appela tante Morgan. À côté d'elle, Maître Urvil avait une main fermement plaquée sur sa bouche comme s'il essayait de ne pas vomir.
"Retrouver mes amis," répondis-je, en me tirant de là et en claquant la porte derrière moi.