Je me suis élancé en avant, propulsant la lance de béton brut vers Michael au moment précis où il entrait dans mon champ d'action.
Mais il était plus rapide.
Ses mains ont jailli, saisissant la lance en plein élan.
Avant que je ne puisse réagir, il a retourné ma propre puissance contre moi, réduisant la lance en gravats sous sa poigne.
J'ai jeté les débris et reculé, mais Michael a comblé la distance en un éclair, ses mains cherchant à atteindre ma poitrine.
Je savais exactement ce qu'il voulait : un contact physique avec mes vêtements.
Mon aptitude n'était pas assez puissante pour manipuler la matière organique. Pas encore.
Je ne pouvais remodeler que des objets inorganiques, et même cela s'avérait parfois difficile. C'est pourquoi la plupart de mes créations avaient une structure grossière.
Je ne pouvais pas déconstruire et reconstruire la matière, seulement altérer son état et sa forme.
Une simple transmutation sur une cible unique : voilà l'étendue de mon pouvoir.
C'est pour cela qu'il était impossible de créer quelque chose d'aussi complexe qu'une mitrailleuse fonctionnelle, même avec tout le métal nécessaire à disposition.
Mon pouvoir avait des limites.
Mais il restait injustement puissant.
Un contact avec une plaie ouverte et je pouvais faire bouillir quelqu'un de l'intérieur.
Un effleurement de la peau et je pouvais geler l'humidité de sa chair.
Et si je saisissais ses vêtements, je pouvais transformer le tissu en aiguilles assez tranchantes pour percer la peau.
Mais chaque transmutation exigeait une grande concentration et un peu de temps.
En réalité, transmuter une cible en mouvement était même difficile. C'était faisable, mais j'avais besoin de trois secondes complètes de contact physique.
Et dans un combat, où l'on peut mourir en un clin d'œil, trois secondes entières semblaient durer une éternité.
Michael le savait. Pourtant, il était convaincu de pouvoir me maintenir assez longtemps pour que son aptitude fonctionne.
Et je craignais qu'il n'ait raison.
Alors j'ai bondi en arrière, créant de l'espace entre nous.
« Lâche ! » a hurlé Michael, les yeux brûlants d'une fureur incontrôlée. « Tout ce que tu as fait, c'est fuir ! Je te croyais courageux ! »
« Je le suis ! » J'ai posé un genou à terre, ma paume touchant le sol. « Mais je ne suis pas stupide ! »
La terre a ondulé comme une eau agitée et le béton a jailli en un raz-de-marée avant de durcir en un mur imposant.
Mais le mur s'est brisé presque instantanément, explosant en une tempête de poussière et d'éclats qui m'a forcé à me protéger les yeux.
Michael a émergé du chaos et a posé un genou à terre, touchant le sol tout comme moi.
La terre a gémi sous nos pieds alors qu'une nouvelle vague de béton s'élevait — encore plus vaste que celle que j'avais créée.
Et celle-ci fonçait droit sur moi !
J'ai serré les dents et croisé les bras, me préparant alors que la vague se solidifiait et s'écrasait sur moi avec la force d'une montagne en mouvement.
L'impact, capable de broyer les os, m'a projeté en arrière comme si je ne pesais rien. Une douleur aveuglante a déchiré mon corps lorsque j'ai heurté le sol avant de m'immobiliser.
Mais il n'y avait pas de temps pour récupérer. Des pointes acérées ont jailli du mur imposant que Michael venait de créer.
Puis, les pointes ont fusé vers moi comme une grêle de flèches de pierre.
« Sérieusement ?! » ai-je grogné en me forçant à me remettre debout. Et sans même reprendre mon souffle, je me suis mis en mouvement.
La première pointe s'est écrasée juste à côté de moi, projetant des éclats de pierre partout.
J'ai plongé sur la gauche, évitant de justesse une autre qui a frôlé mon épaule, déchirant ma veste et ma peau, faisant couler le sang.
Deux autres pointes ont volé vers moi, l'une haute, l'autre basse.
J'ai effectué une roulade, esquivant la plus haute, mais la plus basse a éraflé ma chair, traçant une ligne rouge le long de mon mollet.
Une douleur vive a parcouru ma jambe et le sang a coulé à nouveau.
Mais je n'avais pas le temps d'y penser alors que d'autres pointes continuaient de pleuvoir sur moi comme des impacts de météorites, creusant d'énormes cratères dans le sol de l'arène à chaque chute.
Je me suis tordu et faufilé à travers l'assaut, essayant de rester aussi stable que possible alors que chaque impact arrachait des morceaux du colisée autour de nous.
La poussière de béton s'élevait et emplissait l'air, étouffante et gênante, tandis que des fragments tranchants comme des rasoirs sifflaient à mes oreilles.
Michael était aussi inflexible que ses attaques étaient impitoyables, chacune visant avec une précision absolue.
Je savais ce qu'il faisait. Il attendait.
Il attendait que mon épuisement me ralentisse davantage.
Il attendait que je commette cette erreur cruciale.
Il attendait que je fasse un faux pas.
Mais je refusais de lui offrir cette ouverture. J'ai continué à bouger et à esquiver du mieux que je pouvais. Je ne me suis pas arrêté. Je ne pouvais pas.
Une autre pointe a frappé juste derrière moi, l'impact manquant de me faire trébucher.
Le mur massif que Michael avait créé s'amincissait, sa masse transformée en son barrage incessant de pointes.
Finalement, le mur s'est effondré complètement. À travers les débris, Michael a fait un pas en avant et a lancé une dernière lance de pierre géante vers moi.
Je me suis déplacé pour éviter le projectile… et j'ai soudain senti le sol sous mes pieds devenir mou.
J'ai immédiatement compris ce qui se passait.
Après tout, c'était mon tour favori.
Michael avait rendu la terre sous mes pieds boueuse pour perturber mon équilibre.
Un sourire sinistre a étiré mes lèvres.
Trop prévisible.
Il utilisait mon propre mouvement contre moi.
En m'accroupissant, j'ai solidifié le sol là où mes pas allaient tomber, en utilisant le moins d'Essence possible.
Mon équilibre rétabli, j'ai esquivé la lance lancée à toute vitesse d'un cheveu et je me suis propulsé vers Michael, chargeant droit sur lui.
Le combattre allait être difficile.
Je devais rester assez proche pour l'empêcher d'effectuer des transmutations majeures comme celle qu'il venait de faire, mais pas assez pour que ses mains puissent m'atteindre.
C'était un équilibre délicat à maintenir.
•••
Le duel entre le protagoniste et l'ancien vilain de troisième zone faisait rage depuis une demi-heure.
Le terrain avait encore changé, se transformant cette fois en un désert gelé. Des flèches de glace cristalline jaillissaient du sol tandis que la terre elle-même durcissait en une couche de givre glaciale.
Mais les structures de glace s'écroulaient presque aussitôt qu'elles s'élevaient.
Et de larges sections du sol gelé étaient fracturées et dégelées, laissant des plaques de glace glissante et de terre exposée éparpillées sur le champ de bataille.
L'arène tremblait et frémissait, au bord de l'effondrement, à chaque fois que les deux échangeaient des coups lourds.
La pierre volait en éclats comme du verre, la poussière de glace tourbillonnait vers le ciel comme le souffle de l'hiver, et des pointes de béton brisées jonchaient le champ de bataille comme des pierres tombales oubliées.
Ce qui avait commencé comme un concours de force entre Samael et Michael avait évolué en… quelque chose de totalement différent.
C'était désormais une véritable catastrophe qui déchirait l'arène. On aurait dit que le monde lui-même pliait sous le poids de leurs pouvoirs incontrôlés.
Trop concentrés sur leur combat, aucun des deux combattants ne remarqua que les autres Cadets autour d'eux avaient cessé de se battre depuis longtemps.
Au lieu de cela, tout le monde s'était replié à une distance de sécurité et observait avec un mélange de crainte et d'horreur deux de leurs pairs transformer le terrain d'examen en une zone de guerre de destruction totale.
« C'est quoi ce bordel ?! » a lancé un Cadet en se prenant la tête. « C'était censé être un examen d'entrée, pas l'apocalypse ! »
« Un examen ? C'est un champ de bataille maintenant ! » a crié une autre, ses yeux passant d'une section en ruine de l'arène à l'autre. « À ce rythme, ils vont raser tout cet endroit ! »
« Alors vas-y et essaie de les arrêter ! »
« Va te faire foutre, vas-y toi si tu veux ! »
Personne n'envisageait même plus d'intervenir.
Pourquoi ? Parce qu'un peu plus tôt, quelques Cadets courageux — ou peut-être imprudents — avaient tenté de s'interposer entre Samael et Michael.
…Cela ne s'était pas bien terminé pour eux.
L'un d'eux avait été frappé par un rocher errant. Son corps avait été impitoyablement projeté à travers l'arène avant qu'il n'atterrisse dans un tas de gravats en râlant.
Un autre avait évité de justesse d'être empalé par une épine de pierre géante surgissant du sol. Certes, il n'était pas mort, mais il s'était sûrement cassé quelques os.
« Vous avez vu ça ?! » a couiné un Cadet alors qu'une lance plus grande qu'un homme sifflait devant Samael pour aller se ficher dans le mur du colisée. « Ce truc aurait pu couper un cheval en deux ! C'était au moins quatre fois plus grand que moi ! »
Un rire nerveux a parcouru la foule, prise entre l'émerveillement et la peur.
« Hé, ça va, non ? Personne n'est mort encore », a ricané faiblement un Cadet, mais sa voix a tremblé alors qu'un mur derrière lui explosait en fragments.
« Encore ! » a répondu une voix paniquée. « Il fallait que tu portes la poisse ! »
Malgré leur terreur, personne ne pouvait détourner le regard du spectacle qui se déroulait sous leurs yeux.
La puissance brute déployée était terrifiante, certes, mais aussi fascinante. Presque hypnotique.
Samael était trempé de sueur et visiblement épuisé. Chacune de ses respirations était un souffle court, chacun de ses mouvements devenait plus lent à chaque seconde.
C'était compréhensible. Comme tous les autres, il se battait depuis un peu plus de onze heures maintenant.
Onze heures de combat continu épuiseraient n'importe qui !
Pourtant, même maintenant, ses mouvements étaient délibérés et précis. Chaque pas, chaque déplacement de son corps servait un but, sans un seul mouvement inutile.
Il n'y avait aucun excès, aucune hésitation, seulement la détermination concentrée de quelqu'un qui avait perfectionné le contrôle de son corps.
Après tout, Samael se battait dans la rue contre des Éveillés de son âge depuis qu'il était enfant. Il avait également été formé par plusieurs des meilleurs instructeurs en arts martiaux du Duché de Luxara.
Il possédait donc un avantage en expérience de combat et en intelligence tactique par rapport à Michael. Et cela se voyait.
Le garçon aux cheveux dorés lisait constamment les intentions de son adversaire et évitait les attaques avant même qu'elles ne soient portées.
Cependant, Michael se battait comme une force de la nature déchaînée.
Il avait beaucoup plus d'Essence en réserve et d'endurance à brûler, comme en témoignaient les murs, les pointes et les piliers qu'il conjurait avec une facilité effrayante.
La majeure partie de la destruction de l'arène était due à lui. Un moment, il déstabilisait le sol, et l'instant d'après, il soulevait des vagues de béton assez grandes pour faire honte à la mer.
Le combat aurait été désespérément à sens unique si quelqu'un d'autre que Samael s'était opposé à lui.
Le plus jeune fils de la famille Theosbane compensait ce qui lui manquait en puissance brute par son esprit vif et son insidieuse ruse.
Il annulait les attaques qu'il ne pouvait pas esquiver et évitait celles qu'il ne pouvait pas contrer avec son pouvoir, ne permettant jamais à Michael d'utiliser son aptitude copiée à pleine puissance.
Quiconque ayant ne serait-ce qu'un peu de jugeote pouvait dire que cette bataille se jouait entre deux êtres hors du commun ; la puissance et le génie tactique qu'ils possédaient ne pouvaient être égalés par le commun des mortels.
« On est censés être égaux ici, non ? On est tous des [Rang C], non ? » a murmuré un Cadet. « Alors comment ces deux-là peuvent-ils être aussi… aussi forts ?! »
« Égaux ? Regarde-les ! Ces deux-là sont des monstres ! » a répondu un autre. « Ce n'est pas normal ! »
Pendant ce temps, Juliana observait la bataille en cours depuis sa position au bord de l'arène avec un air de calme exercé.
Pendant un instant, elle a songé à intervenir, mais après avoir vu des montagnes littéralement s'élever et s'effondrer, la terre être fendue en deux, et des lances assez grandes pour embrocher des titans voler nonchalamment dans les airs, elle a simplement soupiré.
« Je ne suis pas assez payée pour ça », a-t-elle marmonné en secouant la tête, décidant de laisser les événements suivre leur cours.
Au même moment, au centre de l'arène, Samael était en train d'esquiver une nouvelle grêle de pointes.
Ses bottes ont trouvé appui sur un sol traître alors qu'il continuait à courir et à esquiver malgré son épuisement paralysant.
L'assaut de Michael ne ralentissait pas. Chaque lance qu'il tirait portait assez de force pour oblitérer de larges portions de terre.
« Ils vont s'entretuer ! » s'est inquiété un Cadet à voix haute.
« S'entretuer ? » a couiné un autre. « Ils vont nous tuer en premier ! »
Michael, les yeux plus sombres que le ciel nocturne au-dessus, a poussé ses mains en avant.
Un autre énorme raz-de-marée de pierre s'est élevé à son commandement et a déferlé, faisant paraître tout ce qui l'entourait minuscule.
Le sol a tremblé sous le poids de l'attaque, faisant se sentir les observateurs comme des fourmis face à une avalanche.
Mais Samael souriait malgré la sueur qui couvrait son visage. Il souriait comme un fou en s'agenouillant.
Avec une impulsion d'Essence, il a durci le sol sous lui.
« Qu'est-ce qu'il— » a commencé quelqu'un.
Mais Samael était déjà en mouvement, surfant sur la vague et l'utilisant comme tremplin. Il a sauté haut et est redescendu sur Michael, trop vite pour être suivi clairement.
« C'est insensé », s'est exclamé un garçon avec incrédulité. Puis, comme s'il réalisait soudain quelque chose : « Attends une seconde… c'est Samael Theosbane, n'est-ce pas ?! »
Le nom a circulé dans la foule.
« Hein… ? Non, ouais ! C'est lui ! C'est bien lui ! »
« Le fils du Duc Doré ? Celui qui fait le buzz ces derniers temps ? »
« Oui ! Je n'arrivais pas à le distinguer de cette distance avant ! Mais maintenant que je regarde de plus près, bien sûr que c'est lui ! »
« Ça explique la folie ! »
Il était effectivement difficile de reconnaître les individus sur le champ de bataille, surtout lors d'un affrontement aussi féroce que celui-ci.
Dans le feu de l'action, les visages de vos ennemis étaient souvent la dernière chose que vous remarquiez — et encore moins quand il s'agissait de ceux que vous deviez éviter, puisque vous étiez trop occupé à fuir devant eux.
Mais maintenant qu'ils avaient identifié le jeune seigneur de Luxara, une nouvelle question a surgi dans l'esprit de chacun...
« Mais si c'est vraiment Samael… qui est-ce qu'il combat ? »
« Ouais, qui ?! Qui pourrait être assez fort non seulement pour tenir tête à un Theosbane, mais aussi pour lui mener la vie dure ?! »
« Quel qu'il soit, ça ne sent pas bon pour le fils du Duc ! »
Ils n'avaient pas tort. La situation de Samael devenait vraiment de plus en plus précaire. Il ne perdait pas vraiment, mais il était clair qu'il n'allait pas gagner non plus.
Enfin, à moins d'être béni par un miracle. Sinon, la victoire semblait lui échapper comme du sable.
Son bras droit était désormais enchâssé dans un gant massif fait de pierre dentelée, transmuté depuis le sol de l'arène.
Michael, de son côté, maniait une brutale hache d'exécuteur, sa lame grossière façonnée à partir d'une plaque d'acier.
Samael a esquivé de justesse un puissant coup de hache de Michael.
Il a riposté en balançant son poing recouvert de pierre, mais Michael l'a facilement bloqué avec le manche de son arme.
Alors qu'ils étaient au corps à corps, une lame de pierre a soudain jailli du gant de Samael, manquant de poignarder Michael au visage.
Le protagoniste a reculé brusquement, puis a poussé le pommeau de sa hache vers l'estomac de Samael.
De cette distance, on aurait dit qu'ils parlaient, échangeant probablement des insultes ou des menaces, mais leurs voix étaient étouffées par le brouhaha de la foule et le fracas de la pierre et de l'acier.
Juste au moment où ils semblaient être arrivés à une impasse, Michael a planté son poing dans le sol.
Toute l'arène a convulsé une fois de plus alors que des fissures fendaient la terre et que des crevasses profondes serpentaient à travers le champ.
Les Cadets se sont précipités en arrière dans la panique, manquant de trébucher les uns sur les autres pour s'éloigner le plus possible de ces deux psychopathes.
…C'est alors, alors que tout le monde essayait frénétiquement de s'enfuir, que quelqu'un s'est frayé un chemin à travers la foule et a commencé à avancer.
C'était une fille petite, de taille menue — atteignant à peine les épaules de ceux qui l'entouraient — portant une veste noire trop grande qui lui tombait jusqu'aux genoux.
Des cheveux orange vif encadraient son visage de poupée en légères boucles, contrastant avec sa peau pâle. Et ses yeux gris vitreux semblaient refléter le monde qui l'entourait plutôt que de le regarder, comme des bassins d'eau claire et immobile.
Elle avançait avec une assurance tranquille, les mains dans les poches et un sourire amusé plaqué sur les lèvres.
Un Cadet a remarqué son approche et a tendu la main pour l'arrêter en la saisissant.
« T'es folle ?! » a-t-il sifflé. « T'as pas vu ce qui est arrivé aux deux derniers types qui ont essayé de s'interposer entre— »
Mais il n'a pas pu finir car la fille s'est retournée, a passé son bras sous le sien, a tordu son corps et l'a fait basculer par-dessus son épaule.
Le garçon a été violemment projeté au sol.
Un gémissement étourdi a échappé à ses lèvres alors qu'il restait là, allongé sur le dos, fixant les étoiles, essayant encore de comprendre comment il était passé de la position debout à celle d'être étalé dans la poussière.
Les autres Cadets étaient tout aussi horrifiés alors que la fille atteignait le centre du champ de bataille où Samael et Michael étaient sur le point de s'affronter à nouveau.
Michael a balancé sa hache dans un arc mortel tandis que Samael frappait vers l'avant avec son gant.
Mais avant que leurs attaques ne se rencontrent, elle s'est glissée entre eux, a attrapé la hache de Michael en plein élan et la lui a arrachée des mains.
En un battement de cœur, elle a pivoté, utilisant l'élan pour enfoncer le manche de la hache dans le ventre de Samael, l'envoyant glisser en arrière.
Elle a terminé son tour et a fait trébucher Michael également avec un coup de pied sec dans la poitrine.
En un seul mouvement, elle a désarmé l'un et mis l'autre au tapis, les écartant tous les deux comme des enfants turbulents.
Les deux garçons se sont redressés et ont regardé avec choc cette fille qui les avait écartés avec une facilité presque ennuyée.
Avec un sourire arrogant, elle a croisé les bras et a crié, sa voix dégoulinant d'un mélange de dédain et de plaisir :
« Hé, les têtes de mule ! Vous ne voyez pas que vous dérangez tout le monde ?! Et comment osez-vous accaparer toute la vedette alors que je suis là ! »