« C'est n'importe quoi ! » s'écria Tristan en se griffant le visage comme s'il voulait s'arracher la peau. « Tu as vu cette fille, Callie ? Je ne peux pas passer le reste de ma vie avec elle ! »
« Mec, ça va, » Calliope leva les yeux au ciel, déjà épuisée par les jérémiades de son frère. « Marie-toi avec elle, planque-la dans un coin reculé du manoir, et remarie-toi ensuite — avec quelqu'un que tu aimes vraiment cette fois. C'est quoi le problème ? »
« Oh ! Oh, vraiment ?! » Tristan écarta les bras, la voix dégoulinante de sarcasme. « Waouh, t'es tellement intelligente ! On dirait presque que je n'y avais pas déjà pensé ! Oh, attends ! C'est le cas ! »
« Alors quel est le problème ?! »
« Le problème, c'est que ni Père ni nos deux oncles n'ont pris plus d'une femme ! Tu te rends compte de l'image que ça donnerait si je devenais le premier homme en deux générations à commencer à collectionner les épouses comme si je gérais une galerie d'art ! » lança Tristan, l'air sincèrement offensé par cette suggestion.
Calliope lui jeta un regard impassible, s'enfonçant dans son fauteuil, nullement impressionnée. « Oh, non. Quelle horreur. Ta réputation immaculée pourrait en prendre un coup. Vraiment tragique. »
« Il ne s'agit pas de réputation, » rétorqua Tristan en faisant les cent pas dans la pièce. « Il s'agit de précédent ! D'image ! Et puis, l'oncle Thorax me tuerait ! Il passe son temps à faire la morale sur ce qu'un vrai homme doit faire ou ne pas faire. Tu sais ce qu'il a fait à Nick quand le gamin a essayé de demander un second mariage, hein ? Il l'a jeté du ciel ! Du ciel ! Et Nick était son fils ! Son propre fils ! Imagine ce qu'il me fera ! »
Calliope renifla. « D'abord, Nick a survécu... »
« De justesse ! » répliqua Tristan. « Il a atterri dans un lac et il s'est quand même cassé trois côtes ! Quel niveau de folie faut-il posséder pour emmener son propre fils dans les nuages et juste... le lâcher ? Quel genre d'homme fait ça ?! »
« Le genre d'homme que tu viens de décrire, » dit-elle platement.
Tristan passa ses deux mains dans ses cheveux, son rythme s'accélérant comme s'il essayait d'échapper à ses problèmes conjugaux futurs, sans grand succès.
Ils se trouvaient tous les trois au troisième étage du manoir principal. Toute cette aile était spécifiquement réservée aux cousins, aux héritiers vassaux et aux descendants directs de la famille.
Personne d'autre — adulte ou Aîné — ne mettait jamais les pieds ici, par respect pour la vie privée de la jeune génération.
Même les domestiques et les majordomes qui servaient à cet étage appartenaient à la même tranche d'âge que les jeunes seigneurs qui y résidaient.
Cependant, aucun membre du personnel n'était présent en ce moment. Ils avaient tous été renvoyés.
Quant à leurs autres pairs, la plupart vaquaient à leurs propres occupations, étaient retournés à Luxara sur Terre, ou n'étaient tout simplement pas là — ce qui, dans cette famille, signifiait généralement qu'ils avaient senti le vent du drame tourner et avaient décidé de préserver leur santé mentale.
Des lâches. Tous autant qu'ils étaient.
Pourtant, c'était précisément pour cela que Tristan se sentait assez en sécurité pour faire une crise existentielle en plein milieu du salon.
Il n'y avait pas d'oreilles indiscrètes dans les parages.
Malheureusement pour lui, un espace sûr pour se défouler ne garantissait pas la dignité.
« Assieds-toi, » dit Calliope, regrettant déjà d'être née dans la même lignée que lui.
« Non ! » cria Tristan, refusant de s'arrêter. « Si je m'assois, je risque de commencer à réfléchir. Et si je commence à réfléchir, je risque d'accepter cette situation. Je refuse d'accepter cette situation ! Ma vie de comédie romantique adolescente ne finira pas comme ça ! Je ne le permettrai pas ! »
« C'est déjà le cas, » fit-elle remarquer. « Tu le fais juste bruyamment. Et puis, ça l'est déjà. Tu n'es pas un ado. Tu as vingt-deux ans. »
« Ne parle pas de mon âge ! Et je suis en train de chercher une solution ! C'est différent ! »
« Ça ne l'est vraiment pas. »
« La ferme ! »
Calliope soupira, puis se tourna vers sa sœur cadette pour obtenir du soutien. « Lia, dis-lui quelque chose. »
Thalia était affalée sur le canapé tout près, les jambes posées sur la table basse, les chevilles croisées.
Elle respirait à travers ses dents serrées, une expression sombre déformant son visage. Elle fixait son téléphone, probablement un message, et n'était clairement pas de bonne humeur.
Calliope fronça les sourcils et l'appela à nouveau. « Lia... »
Mais Thalia la coupa sèchement. « Vous pouvez tous les deux fermer vos gueules, s'il vous plaît ? »
Sa voix était basse, mais elle contenait une pointe assez acérée pour faire tressaillir Calliope.
Tristan s'arrêta pour la fixer à son tour. « C'est quoi ton problème, Lia ? »
Thalia réprima un grognement de frustration. Elle éteignit son téléphone et fit basculer ses jambes hors de la table pour se pencher en avant, fusillant son frère aîné du regard.
« Sois un homme pour une fois, » cracha-t-elle. « Sois utile à cette famille au lieu d'être une nuisance constante. Arrête de pleurnicher et fais ce qu'on te dit de faire. »
Tristan se figea. La pièce, qui vibrait de son énergie frénétique depuis une demi-heure, devint silencieuse en un instant.
Même le tic-tac lointain de l'horloge résonnait comme un battement de tambour dans ce calme.
Le regard de Thalia le clouait sur place. En plongeant dans les profondeurs dorées de ses yeux, en les voyant embrasés par la même intensité froide qui définissait leur père, Tristan serra les poings.
C'était un regard qu'il connaissait bien.
Ils étaient cinq frères et sœurs. Et bien qu'ils possèdent tous les yeux dorés caractéristiques des Theosbane, ceux de Thalia étaient les seuls qui ressemblaient si parfaitement à ceux du Duc Arthur.
Et elle savait exactement comment s'en servir, tout comme leur père.
Enfin... elle et Ezra.
Seuls ces deux-là étaient considérés comme la fierté de cette génération de descendants directs, tandis que les autres étaient vus au mieux comme marginalement compétents, au pire comme des déceptions pures et simples.
...Non, attends.
Ce n'était plus vrai.
Il y avait aussi Samael maintenant, le plus jeune des cinq.
Il était considéré comme un enfant prodige quand il était petit... jusqu'à ce qu'il tombe en disgrâce si durement que les Aînés l'avaient rayé de la carte.
Mais si les rapports étaient vrais, alors les exploits qu'il avait accomplis pour survivre aux Noctveil Wilds étaient tout bonnement légendaires — probablement pas sans rappeler ceux des héros des vieux mythes et fables.
Il avait tué une divinité déchue, après tout.
Il ne restait donc plus que Calliope et lui. Elle pouvait certainement apporter sa contribution à la famille. Cela signifiait que, dans la catégorie des « déceptions », Tristan était désormais seul.
Cette réalisation, couplée à la façon dont sa propre petite sœur lui parlait, transforma ses insécurités en une colère blanche aveuglante.
« Je suis ton aîné ! » cria-t-il, la voix brisée et les veines saillantes sur le cou. « Tu me dois le respect ! »
Thalia ricana, ne faisant aucun effort pour cacher son mépris. « Si tu dois exiger le respect, grand frère, c'est que tu ne l'as jamais mérité. »
Tristan perdit les pédales. Il se rua vers elle, mais fut arrêté par Calliope qui se jeta entre eux.
« Thalia ! » aboya-t-elle en s'interposant fermement. « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? » Thalia se leva en grognant. « J'étais assise ici en paix jusqu'à ce que vous débarquiez. Et toi, Callie ! Tu devrais le confronter au lieu d'alimenter son caprice. Oh attends, tu ne le feras pas. Parce que tu as peur du conflit. »
Les yeux de Calliope s'écarquillèrent. Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais Tristan fut plus rapide.
« Laisse-la, Callie, » ricana-t-il. « Essaie de comprendre. Lia est juste terrifiée à l'idée de perdre les faveurs de cher Papa. Il envisage d'envoyer Sam soutenir Ezra à la place de notre « Mlle Génie » ici présente. Elle est en train d'être évincée des projecteurs. »
Le regard de Thalia ne faiblit pas, mais la réplique ne vint pas assez vite.
Tristan en profita pour remuer le couteau dans la plaie.
« Et pourquoi ne le ferait-il pas, Lia ? Tu as perdu deux fois contre Sam. Il a même atteint l'ascension avant toi, malgré le fait d'avoir été coupé de la famille. C'est clair qui est le meilleur jumeau, » persifla-t-il. « Alors, ça fait quoi ? De passer toute sa vie obsédée par un seul but, pour finalement échouer sur la ligne d'arrivée ? Ça fait quoi d'être remplacée ? »
Thalia garda le silence un moment, bien que ses yeux dorés brillent plus intensément, comme si elle luttait pour contenir une tempête qui grondait en elle.
Puis, elle laissa échapper un rire sec. « Parler, c'est tout ce que tu as toujours su faire, Tristan. »
Aucun d'eux ne parla après cela. Ils se lancèrent simplement des regards noirs tandis que la tension dans la pièce continuait de monter vers un point de rupture, menaçant d'exploser.
...Mais ce ne fut pas le cas.
Thalia ricana une dernière fois et s'éloigna.
« Attends... » Calliope, sentant qu'il n'était pas juste de laisser les choses sur une note aussi amère, car aucun d'eux ne savait quand ils se reverraient en personne, tendit la main pour attraper la sienne.
— Thwaap !
Mais Thalia la repoussa. « Ne me touche pas. »
Calliope recula, se frottant le poignet comme si la gifle avait laissé une brûlure plus profonde que la peau. « Je... je voulais juste... »
« Ne fais pas semblant qu'on est soudainement meilleures amies, » la coupa Thalia, sa voix descendant dans un grondement, « alors que tu n'as même pas réussi à être une sœur pour moi. »
« ...Lia, on était gamines... » tenta encore Calliope, mais sa voix lui fit défaut.
Thalia fit un pas en avant, forçant sa sœur aînée à reculer.
Elle attrapa alors une mèche de ses propres cheveux noirs, le regard sombre. « Ces cheveux noirs... je les ai hérités de ma mère. Ma mère ! Vous vous êtes tous bien amusés à vous en moquer, mais le jour où elle est décédée, vous avez tous fait un tel numéro de deuil. Hypocrites ! Toi. Ezra. Tristan. Tous autant que vous êtes. »
Les épaules de Calliope s'affaissèrent. Les mots la frappèrent comme de la glace.
Cependant, Thalia se fichait éperdument de la culpabilité de sa sœur. Elle avait une Guerre Fictive à préparer et des comptes à régler.
Si sa source était exacte, alors leur père était vraiment enclin à envoyer Samael à Iron Height.
Mais et alors ? Tout ce qu'elle avait à faire, c'était de le battre une fois, et ce serait la fin de l'histoire.
Mieux encore... elle pouvait simplement l'empêcher de récupérer son titre.
Oui, au cours des quatre derniers mois, l'Académie avait officiellement déclaré les Cadets perdus dans les Noctveil Wilds comme décédés.
Malheureusement pour son frère jumeau, cela signifiait que le titre d'As était à prendre.
En conséquence, les prétendants avaient afflué pour le poste, et Thalia était la favorite pour en hériter.
Un tournoi d'élimination avait été mis en place, et elle avait déjà atteint la finale.
Il ne restait qu'un seul match.
Si elle parvenait à convaincre le Conseil des Cadets de procéder à ce dernier combat, elle revendiquerait officiellement sa place d'As de l'Apex. Une fois le titre en poche, la discussion serait close.
Leur père devrait alors l'envoyer elle.
Elle tourna les talons et s'en alla, ses bottes faisant tak-tak-tak sur le sol poli, laissant un silence résonnant dans son sillage.
Calliope la regarda s'éloigner pendant un long moment, ressentant ce mélange particulier d'exaspération, de culpabilité et d'impuissance qui accompagnait toujours ses interactions avec Thalia.
Tristan, quant à lui, s'effondra dans le fauteuil le plus proche comme un ballon dégonflé. Il se frotta le visage en marmonnant des jurons. « Je veux changer de famille. »