« Une piste ? » Je haussai un sourcil.
« Ouais, dit-elle. Nous avons trouvé la base du Serpent. Si nous parvenons à la conquérir, cela nous mènera directement aux terres de la Coalition sur Terre. »
...Mon Dieu.
C’était aussi fou que génial... mais cela ne répondait toujours pas à ma question initiale.
« Mais aurons-nous encore assez de forces en réserve ? demandai-je. D’après ce que j’ai entendu, le Serpent est puissant. C’est l’une des Bêtes Spirituelles les plus redoutables que l’humanité n’a jamais réussi à abattre au cours de la dernière décennie. Sans parler de son armée de sbires. Aurons-nous seulement assez de navires ? »
Ma tante jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers moi. « Ne t’inquiète pas. Nous avons assez de forces. Et nous aurons plus qu’assez de navires de guerre aussi... une fois que la Maison Morrigan nous prêtera ses vaisseaux. Ou plutôt, qu’elle les prêtera à sa fille, Vereshia Morrigan. Tu dois la connaître, je présume ? »
Je clignai des yeux. « Attends, quoi ? Vereshia Morrigan ? La présidente du Conseil des Cadets ? Pourquoi sa famille nous aiderait-elle ? Les Morrigan sont l’une des maisons ducales du Sud, non ? Nous sommes sur le point de faire la guerre contre leur Monarque, alors pourquoi... Oh... Oh, je vois. »
Je m’arrêtai de parler dès qu’une réalisation me frappa.
Mon père...
Il a dû soumettre une demande de mission à l’Académie.
Tu vois, après avoir réussi leurs premiers examens de mi-trimestre, tous les Cadets étaient libres de participer à des quêtes de conflit telles que la guerre, la soumission, l’exploration, et autres.
Prends Ishtara, par exemple.
Les deuxième année ont pris le contrôle de la ville après qu’elle a failli tomber, s’immisçant dans sa politique sous couvert d’une « mission de terrain » parce que le Monarque Centrale avait demandé à l’Académie d’intervenir.
Crois-le ou non, ce n’était pas la première fois qu’un haut noble ou un membre de la royauté utilisait l’Apex Academy comme couverture pour ses propres objectifs.
Mon père faisait pratiquement exactement la même chose.
Le seul problème était que les Cadets étaient généralement libres de refuser une mission... à moins d’y être forcés par leur As.
Maintenant, devine quoi ? À la fin du trimestre, l’As des première année serait probablement Thalia ou moi. Quoi qu’il en soit, l’un de nous entraînerait le reste des Cadets de première année dans l’aventure, qu’ils le veuillent ou non.
Malheureusement pour le plan de mon père, le Conseil des Cadets pouvait toujours désapprouver une quête, à condition d’avoir une bonne raison.
Dans ce cas, la « bonne raison » serait que les première année n’étaient pas prêts pour une mission à si hauts enjeux.
Heureusement, s’ils le faisaient — si le Conseil des Cadets bloquait la quête — la responsabilité de l’accomplissement de la mission retomberait sur le Conseil des Cadets lui-même.
À ce stade, la Présidente devrait intervenir.
Vereshia a dû faire exactement cela.
Elle a probablement proposé que si les première année étaient forcés de participer à la guerre Theosbane-Wayforge, elle prendrait leur place elle-même.
Maintenant, évidemment, elle seule ne pouvait pas rivaliser avec des centaines de Cadets Éveillés, et elle n’était pas du genre à forcer les Cadets de troisième année sous ses ordres à la suivre dans une guerre.
Elle a donc dû se tourner vers sa famille pour obtenir de l’aide, leur demandant de lui prêter des navires de guerre afin qu’elle puisse accomplir la mission.
Et c’était l’objectif final de ma famille depuis le tout début.
Vraiment, quel tour de passe-passe bon marché...
J’étais impressionné !
Pourtant, je me demandais pourquoi le Monarque du Sud ne s’y opposait pas.
Ou peut-être qu’il le faisait, mais que le Monarque de l’Ouest soutenait mon père. Quelles que soient les subtilités de cette situation, j’étais ravi !
Parce que cela signifiait que je n’aurais pas à faire grand-chose.
Les Morrigan étaient connus pour leurs prouesses navales. Ils n’étaient surpassés que par le grand clan Stormwatch, les souverains des cinq mers (certains prétendraient sept mers, mais c’était un débat politique).
Il me suffisait donc de livrer les flottes et l’armée à mon frère, de rester en retrait pendant qu’il menait la charge, de partager une partie de la gloire lorsqu’il finirait par gagner, et de rentrer à la maison sain et sauf !
Ouais, c’était totalement faisable.
...Du moins, c’est ce que je pensais à l’époque.
Dieux du ciel, j’étais si stupide.
•••
Nous atteignîmes les appartements privés de ma tante. C’était, d’une certaine manière, encore plus somptueux que les miens.
Il y avait des rideaux de velours qui semblaient boire la lumière du soleil, et bien plus d’autoportraits sur les murs lambrissés que je n’en avais dans ma propre chambre.
Un assortiment de curiosités provenant d’endroits à travers les deux mondes que je ne saurais même pas nommer reposait sur chaque surface disponible.
L’odeur de l’encens flottait dans l’air, douce et piquante, comme s’il avait été préparé pour stimuler à la fois les pensées et les nerfs.
À l’intérieur de la pièce, debout derrière une grande table qui semblait clairement déplacée, comme si elle venait d’être installée, se trouvait un vieil homme petit au ventre rebondi.
Il portait une robe dorée sans manches qui laissait exposée la peau ridée de ses bras, ainsi que des tatouages de mantras et de citations anciennes encrés sur ses biceps.
Ses yeux laiteux suggéraient qu’il devenait aveugle ou qu’il portait des lentilles de contact pour un effet de mode que je ne comprenais pas tout à fait.
Il ne bougea pas quand nous entrâmes.
Et je m’arrêtai net dans mon élan, moi aussi.
Parce que sur la table devant lui se trouvait un éventail de... de bras ?
Je clignai des yeux, me frottai les yeux, et clignai de nouveau.
Ouais. C’étaient définitivement des bras.
Des bras entiers, certains humains et d’autres... en quelque sorte ?
Ils étaient disposés proprement sur le plateau poli comme si la table était à la fois une vitrine et un établi chirurgical.
Certains de ces bras sectionnés portaient d’étranges marques gravées dans leur chair, tandis que d’autres — je ne plaisante pas — luisaient même faiblement.
« Euh... Tante Morgan ? » dis-je d’une voix rauque, jetant un regard nerveux entre elle et le vieux type effrayant. « Je sais que tu as dit que tu me trouverais un bras, mais je pensais que tu... tu sais, tu m’en ferais pousser un. »
Elle offrit un sourire calme et amusé qui eut l’effet inverse de me calmer et de m’amuser. « Nous pouvons faire ça. Nous avons des guérisseurs pour cela, mais cela prendrait des jours. Cette méthode est beaucoup plus rapide. »
« Cette méthode ? » J’avalai difficilement ma salive. « Tu veux dire la greffe ? Tante M, non ! Absolument pas ! Je ne vais pas attacher le membre d’une créature dégoûtante à mon corps ! »
Le sourire de tante Morgan s’élargit, toujours imperturbable.
« Détends-toi, Sam. Ils ne sont pas tous pleinement conscients », dit-elle, comme si cela était censé me rassurer.
Je fis un pas rapide en arrière. « Pas tous ? Tu veux dire que certains le sont ?! Qu’est-ce que tu fais à ton neveu ?! »
Le vieil homme derrière la table prit enfin la parole. Sa voix était si sèche qu’elle me rappela du parchemin qui craque. « Penses-tu que les Dieux se soucient de savoir si le membre provient d’un volontaire consentant ? Le pouvoir n’a pas de morale, jeune homme. »
« C’est quoi ce bordel ?! » Je lui lançai un regard interloqué. « De quoi tu parles, espèce de vieux sénile ?! » Je me tournai vers ma tante. « Tatie... s’il te plaît ! Je ne pense pas que... »
Elle leva une main, me faisant doucement taire. « Sam, tu as traversé pire. Si tu détestes vraiment l’idée de la greffe, nous t’en ferons pousser un tout neuf plus tard. Une fois les guerres terminées. Pour l’instant, vois cela comme un inconvénient temporaire. Un ajustement mineur. »
« Ajustement ? » répétai-je, incrédule, mes yeux revenant vers le buffet morbide sur la table. « Je m’en fiche ! Je ne vais pas... »
« Tu sais, la plupart d’entre eux possèdent des capacités spéciales ? »
Je m’arrêtai... et essayai d’avoir l’air désintéressé. « Quoi ? »
« Certains de ces bras possèdent des traits uniques puisqu’ils sont récoltés sur des Bêtes Spirituelles humanoïdes. Maître Urvil ici présent est l’un de nos guérisseurs les plus compétents. Il peut greffer le bras de ton choix, et je connecterai ton âme à celui-ci. Tu seras capable de manier n’importe quel pouvoir que cette main possède », dit-elle en désignant une main comme s’il s’agissait d’un échantillon. « Celle-ci, par exemple, peut décharger de l’électricité à haute tension pour étourdir ton adversaire. Celle-là a une chair qui convertit ton Essence en un type d’énergie spécial, te permettant de soigner des blessures mineures sur ta propre personne. Celle-ci peut changer de forme en tentacules. Celle-là peut traverser la matière solide. Celle-ci... »
Je ne l’écoutais même plus.
Parce que le ciel me vienne en aide, j’étais déjà convaincu... et j’étais maintenant en train d’examiner mes options.