Après avoir descendu une autre volée de marches autour de l'aile nord du château, traversé un magnifique balcon surplombant le Grand Donjon en contrebas et ses innombrables statues dorées...
J'ai réalisé que nous nous dirigions vers les appartements personnels de ma tante.
Pour combler le silence, j'ai commencé à l'assaillir de questions pressantes qui me taraudaient l'esprit depuis tout ce temps.
En commençant par la plus élémentaire : combien de temps s'était écoulé depuis que nous avions été emportés dans les Noctveil Wilds ?
« Hmm », elle tapota son menton à quelques reprises, pensive. « Sur Terre, nous devrions être le deux novembre aujourd'hui. Tu as donc disparu pendant environ quatre mois. »
Quatre mois...
Évidemment, nous n'avions pas passé cent vingt jours dans cette jungle infernale. Et Dieu merci pour ça.
Mais quatre mois entiers s'étaient tout de même écoulés sur Terre.
C'était parce que, comme je l'ai déjà mentionné, l'écoulement du temps entre la Terre et le Royaume Spirituel variait selon l'endroit où l'on se trouvait dans l'un ou l'autre de ces deux mondes.
La raison en était que le Royaume Spirituel était une dimension cousue à partir des fragments d'innombrables mondes conquis par l'Être Impie — le Roi des Esprits.
En gros, c'était une mosaïque de réalités.
Le temps n'y était pas linéaire. Il était élastique, erratique et profondément déroutant.
Ce qui ressemblait à des mois de lutte, d'escarmouches frôlant la mort et de chaos sans fin pouvait ne représenter que quelques jours sur Terre. Ou, dans certains cas, cela pouvait s'étirer sur des années.
Le Sanctuaire de la Nuit et le Sanctuaire Doré avaient tous deux une dilatation temporelle négligeable, où une journée passée là-bas se traduisait approximativement par un jour ou un jour et demi sur la planète natale de l'humanité.
Mais les régions les plus profondes des Noctveil Wilds étaient différentes. Un jour là-bas équivalait probablement à deux ou quatre jours sur Terre.
Attends une seconde, cependant, car cela devient encore plus confus.
Le Lac du Chagrin et la Vallée des Oubliés avaient tous deux leurs propres bizarreries temporelles, dont beaucoup fonctionnaient dans la direction opposée.
Ce qui signifie que dans certains de ces endroits, le temps reculait par rapport à la Terre.
Surtout pendant que nous naviguions sur le Lac.
Là-bas, ce que nous avons vécu comme des jours de souffrance aurait pu correspondre à de simples secondes chez nous. Inversement, dans d'autres endroits où cela semblait durer des heures, cela couvrait en réalité plusieurs jours sur Terre.
Comme je l'ai dit, tout cela était incroyablement confus.
Il n'y a aucun moyen de mesurer exactement combien de temps nous avions passé dans cette jungle et sur ce lac.
Quoi qu'il en soit, ce décalage a certainement alourdi le traumatisme que tout ce voyage a fait subir à notre santé mentale.
Il m'a fallu un moment pour tout assimiler.
Ensuite, la deuxième question la plus importante que j'ai soulevée concernait la politique de ma famille et notre état d'esprit face aux conflits imminents.
Plus précisément : quel était ce relicat que mon père était si désespéré et si obsédé d'obtenir ?
Tante Morgan a eu l'air mal à l'aise pendant quelques secondes avant de finalement répondre. « Je ne peux pas te le dire, Sam. Pas pour le moment. »
« Mais pourquoi ? » ai-je insisté en me penchant vers elle.
Elle n'a pu que hausser les épaules, impuissante. « Arthur nous a demandé de ne pas en souffler un mot à qui que ce soit pour l'instant. Même les Anciens ne savent pas ce que c'est. »
...Quoi ?
Ça ne pouvait pas être vrai...
Si ?
« Tu plaisantes. » Je n'ai même pas réalisé quand ma voix est tombée dans un murmure conspirateur. « Alors pourquoi soutiennent-ils sa décision ? Pourquoi ne lui demandent-ils pas de renoncer à Iron Height ? »
Tante Morgan n'a pas eu besoin de répondre verbalement. L'expression sur son visage en disait assez long.
Apparemment, les Anciens avaient essayé de persuader mon père.
Ils avaient simplement échoué.
Donc, essentiellement, mon père menait deux guerres — dont l'une sans le consensus des Anciens.
C'était un coup audacieux... et tout aussi insensé.
Cela signifiait que si nous perdions, ils auraient une cause claire pour demander un vote de défiance contre le règne de mon père.
Les familles vassales pourraient également changer de camp. Les loyalistes pourraient se retourner contre lui, et la discorde serait semée au sein de la famille.
Bien sûr, les chances que tout cela arrive étaient proches de zéro.
De manière réaliste, mon père était plus que puissant.
Il était, selon ses propres mots, absolu.
De plus, aucun de ses frères et sœurs ne convoitait son trône.
Mais malgré tout, aucun Duc n'oserait jamais ignorer ouvertement ses Anciens comme mon père l'avait fait. C'était une marque flagrante de manque de respect envers les piliers de la famille.
J'ai étouffé un début de ricanement. « D'accord, mais qu'en est-il de nos flottes ? Nous sommes puissants sur terre et dans le ciel... mais comme nous mènerions une guerre contre la Coalition tout en essayant de conquérir Iron Height, avons-nous seulement assez de navires de guerre sous la main ? »
« Oh, ne t'inquiète pas pour ça, mon chéri », a dit tante Morgan en secouant la tête. « Tu vois, nous ne mettrons pas les voiles vers le Sud pour attaquer la Coalition. En fait, nous n'irons pas du tout sur Terre. »
J'ai froncé les sourcils. « Alors quoi ? »
La réponse de ma tante m'a laissé sans voix. « Nous allons simplement ouvrir des Portails à travers les territoires gouvernés par les Tribus du Sud. »
Je ne vais pas mentir...
C'est à ce moment-là que je me suis rappelé à quel point ma famille était vraiment folle. Si vous ne comprenez pas toutes les implications de ce qu'elle vient de dire, laissez-moi vous expliquer.
Un Portail (ou une Porte) se produisait lorsqu'une Bête Spirituelle de haut niveau exerçait sa Pression Spirituelle sur le tissu de la réalité et y perçait un trou, créant un passage reliant le Royaume Spirituel et la Terre.
Ma tante proposait de faire exactement cela.
Ils avaient l'intention de se rendre dans un endroit du Royaume Spirituel d'où ils pourraient ouvrir des Portails directement sur Terre — plus précisément dans la Zone de Sécurité Sud — encerclant les territoires de la Coalition de tous côtés.
Ils déverseraient essentiellement des monstres sur leurs terres jusqu'à ce que les tribus n'aient d'autre choix que d'entrer dans le Royaume Spirituel pour affronter la pleine puissance de ma famille.
Comme les Chasseurs de [rang SS] ou plus ne pouvaient pas participer à une guerre sur Terre, mon père allait simplement amener la guerre à lui.
« Attends un instant », ai-je dit, mon froncement de sourcils s'accentuant alors que j'essayais de comprendre la logistique. « Comment comptez-vous faire ? Avez-vous... trouvé les coordonnées ? »
Le problème avec ce que ma tante proposait, c'était que ce n'était pas aussi facile qu'elle le laissait entendre.
Le Royaume Spirituel est vaste. C'était une dimension qui existait parallèlement à notre monde natal, mais qui était en même temps bien plus grande que notre planète.
Pour ouvrir un Portail vers un endroit spécifique sur Terre, il fallait des coordonnées dimensionnelles exactes, et les obtenir était un cauchemar.
Les Souverains gardaient les coordonnées de leurs territoires plus férocement que leur propre vie.
Des réseaux de renseignement entiers étaient construits autour de l'idée de les obscurcir, de les brouiller ou de les falsifier purement et simplement.
Parce que si quelqu'un mettait la main sur ces coordonnées, il pouvait faire exactement ce que ma tante venait de suggérer.
C'était aussi la raison pour laquelle les factions établissaient des points d'ancrage dans des endroits spécifiques du Royaume Spirituel qui s'alignaient avec leurs Zones de Sécurité sur Terre.
Par exemple, Luxara sur Terre était parallèle au Sanctuaire Doré dans le Royaume Spirituel.
Ainsi, il n'y avait que deux façons d'entrer à Luxara de ce côté-ci : passer par le Sanctuaire Doré ou utiliser une Carte d'Ancrage.
Une Carte d'Ancrage était une Carte de Sort de haut niveau capable de créer un lien de portail stable entre deux emplacements prédéfinis.
Maintenant, je doutais que les Tribus du Sud possèdent une Carte d'Ancrage, et elles ne connaîtraient certainement pas leurs propres coordonnées dimensionnelles puisqu'elles n'avaient aucun point d'ancrage dans le Royaume Spirituel pour commencer.
Alors, comment ma famille allait-elle faire ce qu'elle comptait faire ?
Ma tante sourit faiblement. « Il y a une piste. »