Je suivis mon père à l'extérieur, sortant de sa salle du trône pour m'engager sur le large sentier qui serpentait à travers le magnifique jardin.
Le jardin lui-même était à couper le souffle, avec ses haies parfaitement taillées, ses somptueuses fontaines en marbre, ses fleurs exotiques aux couleurs impossibles et ses arbres imposants qui filtraient la lumière du soleil à travers leurs canopées en rayons dorés, projetant de magnifiques motifs en treillis sur les pierres imbriquées en contrebas.
L'air était empli de divers parfums floraux, certains sucrés et d'autres fruités, créant une atmosphère aussi sereine qu'il était possible de l'être.
...Pourtant, j'étais sur les nerfs.
Je n'avais pas eu de conversation en tête-à-tête avec cet homme depuis... toujours ?
Attends, ça ne pouvait pas être vrai...
Plissant les yeux, je fis de mon mieux pour me rappeler la dernière fois que j'avais eu une vraie discussion avec lui.
Les souvenirs me revinrent par bribes.
Je me rappelai quelques leçons d'enfance sur la stratégie militaire qui ressemblaient davantage à des cours magistraux dispensés par un instructeur sévère qu'à des moments partagés avec un père.
Puis, il y avait eu ces séances d'entraînement où il me poussait dans mes derniers retranchements sans jamais m'adresser un mot gentil.
Il m'avait gratifié de quelques hochements de tête approbateurs lorsque je réalisais quelque chose d'exceptionnel. J'avais l'habitude de chérir ces moments-là.
Mais des mots ?
De vrais mots, humains ?
Genre, une complicité père-fils ?
Je ne me souvenais pas d'une seule instance.
...Eh bien, évidemment que je ne pouvais pas. C'était la racine de ma jalousie et de mon ressentiment envers Thalia, après tout.
Argh !
Je secouai la tête, refusant de m'attarder sur ces pensées désagréables.
Au lieu de cela, je commençai à lancer des regards noirs à l'arrière du crâne de mon père. « À moins que tu ne m'emmènes voir mes compagnons, j'aimerais qu'on arrête cette visite touristique... »
« Ce garçon », m'interrompit mon père avec fluidité. « Celui avec le visage anguleux et les yeux noisette. Ray Warner, je crois qu'il nous a dit que c'était son nom. Tu connais sa véritable identité, n'est-ce pas ? »
...Ah, merde.
Ray était le fils bâtard d'Arminius Kurtz Absberg, l'un des deux Ducs de l'Est. N'importe quel autre jour, cela n'aurait pas dû poser de problème.
Mais maintenant qu'une guerre approchait, mon père savait que le Duc Arminius était plus susceptible de se ranger du côté du Sud que de l'Ouest.
En gros, le père de Ray était un ennemi potentiel.
« Le garder en otage ne te mènera nulle part », tentai-je tout de même de raisonner, en gardant une voix ferme et assurée. « C'est un bâtard. Son père ne se soucie pas de lui. Tu devrais savoir ce que ça fait, non ? De ne pas se soucier de son enfant. »
Mon père ignora ma pique et continua de marcher, les mains jointes derrière le dos.
Les fins rayons du soleil de l'après-midi accrochaient les bords de ses cheveux, illuminant les mèches d'une douce teinte d'or en fusion et créant un effet de halo autour de sa tête.
« Et qu'en est-il de la fille Zynx ? » songea-t-il après une pause. « Elle n'est certainement pas quelqu'un que je peux laisser partir facilement. Son père est désespéré de la récupérer après qu'elle a fugué pour rejoindre l'Apex. »
Mon froncement de sourcils se transforma en une grimace.
Quel jeu jouait-il ? Il préparait clairement une négociation, mais que négociait-il au juste ?
« C'est juste. Mais qu'est-ce que le Duc Zynx pourrait bien t'offrir que tu n'as pas déjà ? » demandai-je de manière rhétorique.
Comme c'était son habitude lorsqu'il était confronté à des questions auxquelles il ne voulait pas répondre, mon père éluda simplement la question et insista sur son propre point, comme il le faisait déjà.
« Cette voyante a rompu avec toi, n'est-ce pas ? Elle et son père sont revenus sur l'accord que notre famille avait conclu », dit-il. « Ce n'était pas une chose particulièrement élégante à faire. J'étais prêt à la laisser mourir. Et puis il y a ce garçon pour qui elle t'a quitté. Ce roturier qui t'a battu. J'ai enquêté sur ses antécédents, et sa transformation soudaine était... suspecte. »
Je serrais les dents à m'en faire mal à ce stade. « Père... »
« Enfin, nous devrions discuter de ton Ombre. Elle est intelligente, et elle le sait », lâcha-t-il. « Ce qu'elle ne sait pas, c'est quand arrêter de pousser ses limites. Après que je t'ai spécifiquement banni de la famille, elle a détourné tes actifs avant qu'ils ne soient gelés. C'est du vol, ni plus ni moins. »
« Père ! » Je haussai le ton, à tel point que je fus moi-même surpris par l'intensité soudaine de ma voix.
Certes, je n'avais jamais aimé mon père. Mais il commençait vraiment à m'exaspérer.
« Viens-en au fait ! » dis-je. « Il y a évidemment quelque chose que tu veux. Tu crois que je ne sais pas que tu aurais pu tous les tuer si tu l'avais vraiment voulu ? Mais puisque tu tournes autour du pot, c'est que tu ne l'as clairement pas fait. Alors dis-le-moi... qu'est-ce que tu veux de moi ? »
Mon père resta silencieux pendant un temps inconfortablement long après cela. Pendant une seconde, je crus qu'il allait encore m'ignorer.
...Mais il ne le fit pas.
Au lieu de cela, il s'arrêta net dans sa course et se tourna pour me faire face complètement... me laissant totalement sans voix.
Car il y avait une solennité dans son expression qui le rendait sérieux d'une manière qu'il était rarement.
« Sais-tu où se trouve la Hauteur de Fer ? » demanda-t-il.
Hein ?
Quel rapport avec tout ça ?
« Euh... oui », répondis-je prudemment. « Enfin, pas exactement. Mais c'est quelque part dans l'Océan de l'Est, non ? »
« Oui », acquiesça mon père. Puis, il dit quelque chose qui me laissa complètement perplexe. « J'ai besoin que tu te rendes à la Hauteur de Fer le mois prochain. Ton frère Ezra est déjà là-bas. »
...J'étais sidéré.
Est-ce qu'il... me demandait d'aller me détendre en vacances après mon long et déprimant périple ?
D'accord, c'était étrangement paternel de sa part.
Mais pourquoi voudrais-je passer mon temps libre avec Ezra, de toutes les personnes ? Et attends, avaient-ils seulement une station balnéaire décente sur la Hauteur de Fer ?
D'après ce que je savais, l'île entière n'était que la carcasse calcifiée de la plus grande Bête Spirituelle Impie que l'humanité ait jamais abattue sur Terre.
« Eh bien, j'apprécie le geste, Père », soupirai-je, « mais je préférerais prendre des vacances dans un endroit exotique, pas sur le dos d'un monstre géant mort. »
Mon père était visiblement stupéfait. « Quoi ? »
« ...Q-Quoi ? » Je reculai, reflétant sa confusion.
Il continua de me fixer en plissant les yeux. Puis, après une pause pleine de jugement, il se pinça l'arête du nez.
« Je ne t'envoie pas là-bas pour des vacances », dit-il lentement.
« Eh bien, quand tu me dis d'aller sur une île pittoresque avec mon cher frère, je suppose qu'il y a des cocktails impliqués », marmonnai-je.
Il m'ignora complètement et poursuivit. « Une relique a récemment été introduite en contrebande via la Hauteur de Fer. Les contrebandiers ont été tués par des bêtes, mais nous avons pu confirmer que l'objet en question appartenait à notre famille il y a trois générations. »
Je fronçai les sourcils, prêt à intervenir avec une réplique dont je ne me souviens plus très bien.
Je ne m'en souviens pas parce que je m'arrêtai en voyant un éclair de triste désespoir sur le visage de mon père.
De toute ma vie, je ne l'avais jamais vu avoir l'air triste... sauf un jour précis chaque année : l'anniversaire de la mort de ma mère.
C'était exactement la même expression qu'il portait lors de ses commémorations qu'il arborait maintenant.
Mais avant que je puisse assimiler ce que je voyais, le masque de détachement reprit sa place sur son visage, comme d'habitude.
« J'ai besoin de cette relique. À n'importe quel prix », souligna-t-il. « Le problème est que la Hauteur de Fer tombe techniquement sous la juridiction territoriale de la Maison Ducale de Wayforge. Ils convoitent cette relique tout autant que nous. »
...Oh, allez !
Je résistai à l'envie de me passer la main sur le visage.
Indifférent, mon père continua de parler. « Ils mobilisent leurs forces pour sécuriser le site. Ils prétendent mener une opération de confinement, mais je sais qu'ils ont l'intention de s'emparer de la relique. Ton frère est déjà sur place avec une armée, et des escarmouches à petite échelle éclatent déjà. Nous nous attendons à ce qu'ils lancent un assaut total dans les prochaines semaines, tout en nous faisant passer pour les agresseurs. »
Ouais, eh bien, sans blague !
C'était nous qui étions les agresseurs sur leur territoire !
« Alors, si je comprends bien », dis-je en laissant échapper un soupir las. « Nous allons nous battre sur deux fronts — une guerre contre une maison Ducale rivale et une autre contre un Prince du Sud ? Et tu veux que j'aille aider mon frère à voler une relique en territoire ennemi ? C'est ça que tu dis ? »
« Oui. »
Si j'avais eu deux bras... et si j'avais été plus fort que lui... je l'aurais étranglé sur place, peu importent les conséquences.
Mais je parvins à me calmer. « Pourquoi veux-tu que j'aille aider Ezra, de toute façon ? C'est le plus fort parmi nous, les frères et sœurs. Tu dois aussi lui avoir donné tes meilleurs généraux, tes chevaliers exaltés et toutes les ressources à ta disposition dont il aurait eu besoin. Alors pourquoi a-t-il besoin de moi ? »
Le Duc d'Or eut un léger haussement d'épaules dédaigneux. C'était un geste qui pouvait se traduire par un "je ne sais pas", comme si c'était là toute la réponse qu'il jugeait nécessaire de me donner.
Pour une raison quelconque, le désinvolture de ce geste m'irrita plus qu'une insulte verbale ne l'aurait fait.
« Très bien », lançai-je. « Alors pourquoi moi spécifiquement ? Pourquoi envoyer ton fils "raté" dans une guerre importante alors que Calliope et Tristan sont juste là ? Envoie-les. »
Il secoua simplement la tête. « Le mariage de Tristan est une nécessité politique. J'aurai également besoin de lui dans le Sud. Calliope est forte, mais je ne lui fais pas confiance pour prendre les décisions nécessaires pour gagner à tout prix. De plus, elle me sera inestimable quand la Coalition finira par bouger. »
J'attendis quelques secondes avant de pincer les lèvres. « Et ta précieuse petite héritière parfaite ? Qu'en est-il de Thalia ? »
Le grand Duc Arthur n'avait pas l'air si grand à cet instant.
Il ne ressemblait pas à cette figure légendaire, hors de portée et plus grande que nature, que les histoires centrées sur lui avaient dépeinte.
Il avait juste l'air humain.
Un humain profondément détresse.
« Je ne peux pas l'envoyer », dit-il finalement.
« Ouais, je m'en doutais », ricanai-je, en me penchant pour insister. « Mais pourquoi ? »
Son regard ne vacilla pas, bien que je puisse clairement voir les fissures dans son masque maintenant.
L'espace entre nous sembla s'alourdir, comme si le poids des mots suffisait à écraser les fleurs environnantes.
« Je ne peux pas l'envoyer là-bas. Si je le fais... » murmura-t-il, « elle est prophétisée pour mourir. »