Revenons dix ans en arrière.
Un Portail de phase 7 s’ouvrit dans une région qui finit par être connue sous le nom d’Aether Claw. C’était sur la côte de la Zone de Sécurité Sud, niché au cœur de l’un des territoires indépendants gouvernés par la Coalition Tribale du Sud.
Une Bête Spirituelle Impie, connue simplement sous le nom de Serpent, émergea de ce portail et sema un chaos sans précédent dans toute la région.
Des villages entiers furent rasés en moins d’une heure et des milliers de personnes furent brutalement massacrées.
Les tribus furent contraintes d’abandonner leurs terres pendant des mois avant de finalement céder et de supplier le Monarque du Sud actuel de leur venir en aide.
Mais, comme on pouvait s’y attendre, Kaelen Halfborn Starless — le Roi Immortel et Monarque du Sud — refusa toute assistance à moins que la Coalition ne lui jure fidélité.
Vous devinez comment cela s’est terminé, n’est-ce pas ?
La Coalition a pratiquement craché sur l’offre.
Mais aussi fiers fussent-ils, ils avaient toujours besoin de l’aide de quelqu’un. Quelqu’un d’aussi fort que le Monarque du Sud lui-même, de préférence.
Alors, ils se tournèrent vers le rival du Monarque du Sud : le Monarque de l’Ouest, également connu sous le nom de Souverain Solaire.
Et il saisit l’occasion au vol.
Pourquoi ? Parce qu’il savait exactement quel genre de levier les Tribus du Sud libres pouvaient représenter si elles survivaient intactes.
Sans compter qu’un pied-à-terre à Aether Claw signifiait bien plus qu’un simple contrôle stratégique sur les routes commerciales du Sud. C’était aussi une chance d’asseoir sa domination sur une région qui était, autrement, sauvage et incontrôlable.
Le Monarque de l’Ouest dépêcha donc mon père.
À la tête de son propre ordre de chevaliers d’élite, Arthur Kaizer Theosbane combattit aux côtés des tribus pour débarrasser les villages des sbires du Serpent et permettre aux habitants de regagner leurs foyers.
Il ne put tuer le Serpent lui-même, car la bête était trompeusement intelligente. Chaque fois qu’elle était sur le point de perdre, elle se retirait dans le Royaume Spirituel par le Portail qu’elle avait ouvert.
Puis, après des mois à traquer et à attendre, elle ressortait pour frapper, retournait se cacher, et répétait le cycle.
Malgré tout, la Coalition du Sud survécut grâce à cette intervention. Mais le Monarque de l’Ouest, aussi rusé qu’il était, ne les laissa pas indépendants bien longtemps.
Il négocia, menaça et fit miroiter la promesse d’une protection contre le Serpent jusqu’à ce que les tribus acceptent de reconnaître son mandataire — mon père — comme un protecteur plutôt que comme un conquérant.
Sur le papier, Aether Claw devint une zone tampon, un territoire neutre de facto. En réalité, il tomba sous la coupe du Monarque de l’Ouest.
Au fil des ans, ma famille a pris les choses en main.
Nous avons remarqué la valeur stratégique d’Aether Claw.
Nous avons vu que ses ports côtiers, ses hautes terres fertiles et ses montagnes défendables en faisaient une place forte parfaite.
Nous y avons donc déplacé davantage de forces et avons discrètement commencé à renforcer notre position en établissant des avant-postes et en infiltrant des familles loyales au sein des tribus.
Officiellement, nous ne faisions que les aider.
Officieusement, c’était une invasion culturelle totale.
À l’époque où l’actuel chef de leurs tribus, le Chef Qhaf, est arrivé au pouvoir, Aether Claw était déjà sous l’influence des Theosbane — si ce n’est sous leur contrôle direct — depuis près de sept ans.
C’est pourquoi les guillemets que cette jeune femme a mimés avec ses doigts étaient si risibles.
Temporaire, a-t-elle dit ? Sept ans d’effusion de sang, de protection et d’influence systématique n’avaient rien de temporaire.
C’était de la domination.
Tout le monde dans la pièce le savait. Ils l’avaient toujours su.
La seule différence, c’est que la Coalition du Sud avait enfin trouvé le courage de le dire tout haut.
Mais ce que je n’arrivais pas à comprendre, c’était... pourquoi ?
Pourquoi agissaient-ils maintenant ?
Ils auraient dû savoir que les Theosbane ne lâcheraient jamais leur territoire.
Les précédents Monarques du Sud ne s’étaient pas souciés de la Coalition, car aucun d’entre eux ne voulait d’un bain de sang inutile.
Nous, nous n’étions pas comme ça.
Mon oncle Thorax, à lui seul, était si colérique qu’il anéantirait certainement leurs tribus si c’était la guerre qu’ils voulaient.
Cela m’amenait à mon autre question : pourquoi voulaient-ils même une guerre contre nous, en sachant tout cela ?
Et même si, par miracle, nous abandonnions Aether Claw sans tous les tuer au préalable, qui les protégerait du Serpent ?
Oh, et plus important encore, comment ont-ils obtenu un vote majoritaire pour nous expulser ?
Les Theosbane avaient placé des dirigeants fantoches parmi leurs tribus. Nous aurions donc dû être capables d’influencer la quasi-totalité de leurs décisions.
Cette affaire n’aurait jamais dû aller aussi loin, à moins que...
À moins que la Coalition n’ait purgé ces pantins, nettoyant leurs tribus de notre influence et révélant notre jeu, prouvant que nous les avions en réalité contrôlés au lieu de les protéger tout ce temps.
...Je n’avais aucune idée de comment ils avaient pu réussir un tel coup.
Mon père a dit qu’ils avaient rassemblé un « soutien décent » et acquis quelques Éveillés puissants ?
Ce n’était donc pas seulement leur fierté qui parlait.
Non. C’était de la confiance. Mal placée, peut-être... mais de la confiance tout de même.
Mes yeux se sont légèrement plissés.
Une telle confiance ne vient pas de nulle part.
Ils n’auraient pas provoqué le lion dans son propre repaire s’ils n’avaient pas cru posséder quelque chose capable de le tuer — ou, à tout le moins, quelque chose capable de le tenir en respect.
...Aaah.
« Je vois maintenant », ai-je murmuré, réalisant la vérité tout haut. « Un Monarque les soutient. »
« Quoi ? » siffla Calliope, choquée, en tournant brusquement la tête vers moi. « Comment as-tu réussi à deviner ça ? »
Oh, alors maintenant, elle acceptait de me parler ?
J’ai haussé les épaules. « Qu’est-ce qui leur aurait donné autant confiance, sinon ? »
Mon père était largement reconnu comme le Chasseur le plus fort ayant jamais existé.
Il n’y avait qu’une poignée d’individus pouvant réellement prétendre être son égal, mais aucun ne pouvait dire qu’il était plus fort — à l’exception des cinq Monarques.
« Eh bien... tu n’as pas tort », soupira Callie en reportant son regard vers l’avant. « C’est le fils aîné du Monarque du Sud. Nous ne savons pas comment il s’y est pris, mais il a conclu un accord avec la Coalition malgré l’histoire sale qui les lie. Il épousera les filles des trois grandes tribus et intégrera leurs clans à la Zone de Sécurité Sud, au même titre que la famille monarchique. C’est sa promesse. »
Putain, ai-je juré intérieurement.
Cela n’était jamais arrivé dans le jeu.
La plupart des intrigues du jeu étaient vues du point de vue de Michael, et comme il était un roturier, il n’avait pas eu l’occasion d’explorer la société noble lors des premiers arcs.
Il y avait d’autres personnages jouables, comme Alexia, mais même dans ses scénarios, une situation pareille ne s’était jamais produite.
Cela ne pouvait donc signifier qu’une chose...
Le Syndicat.
Ils étaient à l’œuvre.
Parce que j’avais perturbé leurs plans pour Ishtara, ils avaient décidé de déstabiliser la Zone de Sécurité Sud à la place, déclenchant un conflit mondial à partir de là.
Je n’avais aucune preuve, et peut-être que je tirais des conclusions trop hâtives, mais j’étais certain que c’était eux.
Je me suis penché vers ma sœur aînée. « Comment les tribus ont-elles pu accepter une guerre contre nous ? Sont-elles prêtes à subir les pertes qui suivront ? »
Calliope m’a jeté un nouveau regard, cette fois non pas avec surprise, mais avec un froncement de sourcils, comme si j’étais stupide. « Ça n’a pas d’importance. Il y a un autre conflit en cours qui nécessite toute notre attention en ce moment. Père ne poursuivra pas Aether Claw, surtout avec un Prince qui soutient la Coalition. »
...Oh.
Cette pauvre fille naïve.
J’ai dû réprimer l’envie de lever les yeux au ciel.
D’accord, il faut lui reconnaître qu’elle n’avait pas entièrement tort.
N’importe quel dirigeant sensé aurait reculé.
Le Chef Qhaf devait également miser sur ce résultat.
Il piquait le lion, espérant que le Duc d’Or perdrait son sang-froid pour que le Prince du Sud ait son excuse parfaite pour la guerre.
Mon père devait le savoir. Il aurait donc dû reculer. Il n’y avait pas d’autre choix. Il était fort, certes, mais même lui ne pouvait risquer de s’attirer les foudres d’un Monarque en déclenchant une guerre contre son fils.
N’est-ce pas ?
J’ai failli rire.
C’était une ligne de pensée raisonnable et politiquement saine. Mais elle avait un défaut fatal.
Elle supposait que mon père était un homme raisonnable.
Il ne l’était vraiment pas.
Pas quand il s’agissait de ce qui lui appartenait. Et Aether Claw... était très largement à lui.
Si ces trois-là étaient vraiment venus pour négocier, mon père aurait peut-être essayé de bien se comporter. Mais ils étaient là pour intimider.
Des imbéciles.
Comme s’il attendait son signal, un léger soupir s’échappa de ses lèvres. Depuis l’obscurité du trône, la voix de mon père se fit entendre, amusée et lasse. « Eh bien, c’était... instructif. Dites-moi une chose, si cela ne vous dérange pas. Le petit Prince vous a-t-il envoyés tous les trois ici en pensant que j’aurais peur ? »
Fwooo—
Soudain, une soif de sang écrasante s’abattit sur la pièce comme une force physique.
Les visages des trois étrangers devinrent livides.
Le Chef Qhaf fit un pas en arrière et sortit une dague en argent de quelque part sous ses robes.
Pendant ce temps, la jeune femme fut instantanément protégée par le troisième homme, qui déploya rapidement plusieurs Cartes en succession rapide.
Pourtant, aucun des chevaliers de mon père ne bougea. Ils savaient qu’ils n’en avaient pas besoin.
« P-Prudence, Duc d’Or ! » cria la jeune fille, bien que son ton ait perdu toute son agressivité. « J-Je suis l’une des trois futures épouses du Prince ! Si vous me faites le moindre mal... »
« Ne t’inquiète pas, ma chérie », coupa la voix mielleuse de Tante Morgan. « Ce n’est pas toi que nous allons blesser. »
Immédiatement, la haute silhouette de mon oncle Thorax apparut juste derrière le Chef Qhaf, se déplaçant bien trop vite pour que je puisse le suivre des yeux.
Il semblait que le Chef Qhaf était tout aussi lent que moi, car au moment où l’homme de grande taille sentit la présence de Thorax et tenta de se retourner... il était déjà mort.
Le bras droit de mon oncle s’était transformé en une griffe sauvage, allongée et tranchante, comme quelque chose qui n’avait rien à faire sur un corps humain.
Et elle avait déjà tranché le cou du Chef.
Pendant un long moment, rien ne se passa. L’homme grand se tenait simplement là, les yeux écarquillés et les lèvres entrouvertes.
Puis, sa tête tranchée glissa de son épaule. Elle tomba et roula silencieusement sur le sol poli avant que tout son corps ne suive, s’effondrant comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
La pièce se figea d’horreur.
La jeune femme eut un hoquet, ses mains se portant à sa bouche. L’autre homme, son protecteur, conjura une épée de lumière pure et se rua vers mon oncle... mais un simple ordre de ma tante l’arrêta net dans son élan.
« Halte », dit-elle.
Et il obéit.
Il cessa tout mouvement et n’essaya même pas de lutter alors que mon oncle dépassait la femme pétrifiée avant de traverser la garde de l’homme comme si elle n’existait pas.
Je veux dire cela littéralement.
La lame de lumière traversa le corps de Thorax sans aucune résistance, comme si elle n’avait frappé que du vide, tandis que la main griffue de mon oncle se refermait sur le visage de l’homme.
Il y eut une courte pause. Puis...
Crunch—!!
Un bruit écœurant, bien trop doux pour ce qu’il représentait, résonna dans toute la salle du trône.
Le corps de l’homme devint inerte sur le coup.
Sa tête fut broyée comme une pastèque. Son arme conjurée se dissipa en particules de lumière tandis que ses Cartes se désactivaient.
Ce n’est qu’alors que Thorax le lâcha.
Le cadavre glissa de l’emprise de mon oncle et s’effondra à côté du corps sans vie du Chef Qhaf, tout aussi inerte et immobile.