Ce qui suivit la proclamation audacieuse de cet homme téméraire fut un silence si tendu qu'on aurait cru que quelque chose était sur le point de rompre.
J'espérais juste qu'il ne s'agissait pas de la patience de mon père.
Parce que, non, vraiment ?
Ils voulaient que mon père fasse quoi ?
Quel genre d'idiot pénètre dans la tanière du lion pour demander poliment à l'alpha de lui céder une partie de son territoire ?
J'ai honnêtement cru avoir mal entendu pendant une seconde.
Alors, je me suis légèrement penché vers Calliope et j'ai murmuré : « Désolé, mais est-ce que ce type vient vraiment de demander à Père de renoncer à une zone de guerre pour laquelle nous avons versé notre sang ? »
« Oui », a-t-elle chuchoté en retour sans me regarder. Sa voix était tendue, comme si elle était terrifiée à l'idée qu'on ait des ennuis pour avoir parlé à cet instant. « Et s'il te plaît, arrête de parler. »
Argh. Quelle impolitesse.
Je me suis redressé et j'ai reporté mon regard sur les étrangers, les observant avec une curiosité nouvelle.
Ils étaient courageux, je leur accordais bien ça. Incroyablement courageux, même. Soit ça, soit incroyablement suicidaires.
Probablement les deux.
L'un des Anciens ricana, affichant un sourire qui ne laissait voir que ses dents. « Vous entrez dans notre forteresse, vous vous tenez devant notre Seigneur, et vous formulez des exigences d'une telle ampleur ? »
Une autre se pencha en avant et plissa les yeux. « Les Tribus du Sud indépendantes ne connaissent-elles plus leur place ? »
Ah !
C'était donc eux. Des délégués de l'Association Indépendante des Tribus du Sud. Cela expliquait leurs robes, leur peau tannée et leur... audace.
La femme parmi les trois fit un pas en avant cette fois.
Elle semblait jeune, probablement à peine quelques années de plus que moi, et d'une beauté exotique. À en juger par ses cheveux argentés coiffés en tresses serrées et ses yeux magenta perçants, elle appartenait sans aucun doute à une certaine noblesse.
Et contrairement à l'homme, elle ne prenait même pas la peine de cacher son dédain.
« Nous connaissons très bien notre place », dit-elle froidement. « Et vous ? »
Eeeet elle voulait mourir.
Je ne vais pas mentir, j'admirais presque son désir de mort.
« La région que vous avez "revendiquée" comme étant la vôtre », poursuivit-elle en faisant des guillemets très marqués avec ses doigts, « se trouve à l'intérieur des frontières naturelles de la Coalition du Sud. Votre occupation était tolérée sous l'hypothèse qu'elle serait temporaire. »
« Temporaire ? » répéta un Ancien, sa voix montant d'un ton pour égaler son tempérament bouillonnant.
« Oui », répondit-elle platement. « Temporaire ! Cela fait sept ans. »
Sept ans, en termes politiques, c'était pratiquement toute une vie.
J'ai détourné mon regard vers mon père.
Il n'avait pas bougé d'un pouce. Il était toujours affalé, le menton toujours posé sur sa main, et il avait toujours l'air... ennuyé.
Mais les ombres autour du trône semblaient un peu plus sombres maintenant.
« Vous comprenez mal quelque chose », finit-il par dire. Sa voix était posée et calme, pourtant chaque personne dans la salle l'entendit aussi clairement que du cristal, comme s'il parlait directement dans leurs oreilles. « Nous n'avons jamais occupé la région de la Griffe d'Éther. Nous l'avons conquise. Nous avons sauvé vos tribus agaçantes du Serpent pendant des années. Et maintenant que vous avez rassemblé un soutien à peu près décent et acquis quelques Éveillés puissants, vous pensez pouvoir nous défier ? Après que c'est nous qui vous avons protégés, Chef Qhaf ? »
Wow.
La température de la pièce chuta. Pas littéralement, mais c'était tout comme.
La mâchoire du grand étranger se contracta visiblement alors qu'il cherchait une réponse. « Quoi qu'il en soit... »
« C'est le cas », le coupa mon père. Au même moment, un léger tremblement, presque imperceptible, parcourut la salle.
Je n'étais pas sûr si c'était mon imagination, mais mon père était-il en train de libérer sa Pression spirituelle ?
Il ne comptait pas sérieusement tuer ces trois-là, si ?
Ça ne m'étonnerait pas de lui, mais ils semblaient vraiment n'être que de pauvres messagers envoyés ici pour négocier.
« Toujours est-il », insista l'homme, décidant clairement que reculer maintenant serait pire que la mort, « que la Coalition du Sud ne peut permettre à une puissance étrangère alignée sur un Monarque de conserver un tel point d'ancrage stratégique au sein de notre sphère d'influence. »
J'ai expiré lentement, m'enfonçant dans mon siège.
Oubliez ce que j'ai dit.
Ce n'était plus une négociation. C'était une tentative de déclencher une guerre.
Ce type était en train de provoquer mon père intentionnellement.
Maintenant, avant que vous ne soyez confus, permettez-moi de vous expliquer exactement ce qui se passait ici.
Il y a cinq cents ans, lorsque les Portails sont apparus pour la première fois autour du globe et que des monstres ont déferlé depuis leurs profondeurs, l'apocalypse a commencé.
En conséquence, le monde a été fracturé pendant de nombreuses années... jusqu'à ce que la première vague de héros Éveillés se lève pour arracher la Terre aux griffes des bêtes et couronner à nouveau l'humanité maîtresse de la planète.
Parmi ces braves héros se trouvaient cinq individus d'une puissance inégalée. Et ils devinrent la première génération des cinq Monarques.
Ils unirent les morceaux fragmentés de ce monde transformé et traître avant de faire entrer l'humanité dans une nouvelle ère en établissant les cinq grandes Zones de Sécurité.
Le seul problème était que la première génération de Monarques n'était pas aussi toute-puissante que les livres d'histoire aiment le prétendre. Ils n'étaient même pas aussi puissants que les Monarques de l'époque actuelle.
Ainsi, ils ne purent pas intégrer tous les territoires habitables sous leur autorité suprême. De nombreuses tribus, clans et factions furent simplement ignorés, laissés à leur propre survie dans les terres sauvages.
...Et ils l'ont fait.
Ils ont survécu. Ils ont prospéré.
Et des générations plus tard, lorsque les descendants de ces cinq premiers Monarques — devenus Monarques eux-mêmes — furent assez forts pour surpasser leurs ancêtres et exiger l'inclusion totale de toutes les nations libres... beaucoup de ces territoires indépendants refusèrent.
Oui, certains se rendirent sans difficulté.
Mais la plupart durent être intégrés par la force.
Quelques-uns, cependant, étaient réellement assez forts pour résister. Par exemple, les tribus désertiques indépendantes du Sud.
C'était une coalition de clans farouchement fiers et endurcis par le combat, qui avaient enduré des siècles difficiles dans une terre infestée de monstres et en proie à des conflits constants.
Leurs chefs étaient réputés pour leur habileté au combat, leur ruse stratégique et leur volonté inébranlable. Ils avaient taillé leur petit empire dans le chaos d'un monde fracturé, le construisant brique par brique et guerre après guerre.
Et ils n'étaient pas prêts à tout abandonner quand le Monarque du Sud est venu frapper à leur porte.
Pour clarifier, je n'exagère pas ici.
Chacun d'entre eux — des hommes et femmes de leurs tribus jusqu'aux enfants et aux personnes âgées — était prêt à se battre jusqu'au dernier souffle.
Ils étaient prêts à être anéantis et à disparaître.
Mais ils n'étaient pas prêts à se rendre.
Alors, après des années d'effusion de sang insensée, le Monarque du Sud de cette époque finit par abandonner le rêve de conquérir tout le Sud.
C'est ainsi que la Coalition du Sud Libre fut formée.