J'étais déjà venu dans la salle du trône de mon père.
À chaque fois, je trouvais l'endroit si vaste, si haut et si large que mes yeux comme mon esprit étaient submergés par la pure grandeur des lieux.
Cette fois ne faisait pas exception.
Les voûtes peintes à fresque, soutenues par de grandes colonnes d'or, illustraient les batailles légendaires que ma famille avait menées et remportées au fil des générations.
En contrebas, bien qu'aucun esprit humain ne puisse réellement le percevoir, la distance entre le sol et le plafond voûté continuait de se réduire subtilement, d'une manière qui faisait paraître le trône, à l'autre bout de la salle, assez imposant pour faire passer n'importe quel humain pour un nain.
Par conséquent, l'homme assis sur ce trône semblait encore plus immense.
Le trône lui-même était baigné dans des ombres si profondes qu'il était à peine perceptible dans la pénombre de la salle, mais je pouvais tout de même distinguer clairement qu'il avait été conçu en forme de gueule béante de lion rugissant.
Et affalé confortablement dans la gueule de cette bête monstrueuse se trouvait mon père.
Arthur Kaizer Theosbane.
Même à cette distance, la présence de cet homme dominait la salle comme une montagne qu'on ne pouvait ni éviter, ni escalader.
Il portait une simple tunique noire tissée de fins fils d'or, bien que le mot « simple » soit généreux quand le tissu lui-même coûtait probablement plus cher qu'un navire de guerre.
L'une de ses jambes reposait nonchalamment sur un repose-pieds rembourré, son menton appuyé paresseusement sur un coude.
Sans cette aura qui pesait sur la pièce comme une force physique, on aurait pu le prendre pour un roi ennuyé profitant de son après-midi.
Mais c'était là toute l'astuce avec mon père. Il avait l'air détendu. Le monde, cependant, ne se détendait pas autour de lui.
Une douzaine de chevaliers en armure dorée bordaient la vaste chambre sous le trône, immobiles comme des statues.
Leurs casques dissimulaient leurs expressions, mais je pouvais sentir leur attention se braquer sur moi dès l'instant où les portes s'étaient ouvertes.
Ils... n'étaient pas les seuls.
Debout, au pied de l'estrade, se tenaient trois silhouettes, deux hommes et une femme, tous semblant avoir entre trente et trente-cinq ans.
Ils avaient la peau tannée, couleur sable du désert, ce qui contrastait vivement avec les robes d'un blanc immaculé drapées sur leurs silhouettes sveltes. Et quand je dis « sveltes », je veux dire des corps minces, tout en muscles.
C'étaient des étrangers. Quelque part venant de la Zone de Sécurité Sud, si je devais deviner.
C'était la première chose que j'avais remarquée chez eux.
La seconde, c'est qu'aucun d'entre eux n'était à genoux, et ils ne baissaient même pas la tête. Cela seul me disait tout ce que j'avais besoin de savoir sur leur statut... ou leurs intentions.
Ils regardaient aussi le garçon qui avait si nonchalamment fait irruption dans cette atmosphère tendue comme s'il était chez lui. Ce qui, en l'occurrence, était votre serviteur.
Et pourtant, ils n'étaient toujours pas les seuls.
Sur les marches de l'estrade menant au siège élevé se trouvaient deux autres individus.
L'une était une femme d'une beauté presque inégalée. Ses longs cheveux dorés encadraient un visage anguleux, et la robe noire qu'elle portait, qui accentuait sa silhouette galbée, ne faisait qu'ajouter à son charme ensorcelant.
C'était Tante Morgan.
Tante Morgan me lançait un regard écarquillé qui criait : « Oh mon Dieu, espèce d'idiot, sors de là ! »
L'autre était un homme qui se tenait un demi-pas derrière elle. Grand et large d'épaules, il était vêtu d'un long manteau sombre sur une chemise à moitié déboutonnée qui laissait apparaître son torse musclé.
Ses cheveux étaient attachés en un chignon lâche, révélant un visage aux traits marqués par une vieille cicatrice allant du coin de l'œil jusqu'à la base de la mâchoire.
Ce type jovial était l'un de mes oncles. Contrairement aux autres, il ne me regardait pas. C'était parce qu'il se cachait le visage dans la main.
Ensuite, il y avait deux rangées de chaises à droite et à gauche du siège élevé, cinq de chaque côté.
À gauche étaient assis les vieux hommes et femmes. On pouvait deviner leur puissance et leur expérience au premier coup d'œil.
On pouvait aussi deviner à quel point ils étaient impitoyablement têtus et méfiants envers le changement rien qu'à leur posture — dos droit, mentons levés bien trop haut et regards sévères.
C'étaient les Anciens.
Les véritables piliers du clan Theosbane.
À l'inverse, les personnes assises à droite étaient plus jeunes. Pas jeunes à proprement parler, mais loin des figures ancestrales qui leur faisaient face.
Ils étaient au nombre de trois.
Deux jeunes femmes — Thalia et Calliope, dix-sept et dix-neuf ans respectivement. Et un jeune homme — Tristan, qui en avait vingt-deux.
Ils étaient l'avenir du clan.
Ils... étaient mes frères et sœurs.
Et en ce moment, chacun d'entre eux me fixait. Thalia, en particulier, me lançait un regard mêlant horreur, colère et soulagement.
Je... n'avais aucune idée de pourquoi la colère était de la partie.
Qu'est-ce que j'avais bien pu faire pour la mettre en colère cette fois ? Revenir vivant d'une Zone de Mort ?
Désolé, je n'étais pas censé survivre ?
Calliope et Tristan avaient l'air de déjà planifier un enterrement.
Mon... enterrement.
...Ah.
Donc ce n'était pas juste une réunion informelle.
Eh bien, mon idiot de cerveau aurait dû le réaliser bien plus tôt, quand ce chevalier a risqué la décapitation en m'agrippant physiquement.
Mais maintenant, il était trop tard.
Je m'arrêtai après quelques pas dans la salle alors que les portes massives se refermaient derrière moi avec un thud sourd qui sembla résonner dans toute la chambre comme une déclaration de ma noble présence.
Pendant quelques très longs moments, personne ne parla.
J'attendis, et j'attendis, et j'attendis encore un peu... puis je fis immédiatement demi-tour.
Non.
Je ne voulais prendre part à aucun drame politique qui se tramait ici.
...Mais comme je l'ai dit, il était trop tard.
La voix de mon père descendit du trône, tonitruante mais basse. « Arrête. »
...Je m'exécutai. Avec beaucoup de réticence, je m'exécutai.
J'inspirai, me maudis d'avoir menacé ces pauvres gardes au lieu de les écouter, expirai, puis me retournai pour faire face à mon père.
Je n'étais pas encore près de la grande estrade, donc à mes yeux, mon père n'était encore qu'une forme sombre au milieu de l'obscurité des ombres qui enveloppaient ce grand trône.
Mais je pus clairement l'entendre pousser un soupir exaspéré.
« Au moins, cela répond à la question de savoir si tu étais réveillé », dit-il, avec une voix aussi imposante que son apparence.
Quelques anciens bougèrent sur leurs sièges, certains fronçant les sourcils et d'autres grimaçant. Ouais, ai-je mentionné qu'aucun de ces vieux croutons ne m'appréciait beaucoup ?
« Mes excuses, Père », dis-je, marchant jusqu'à ce que la vue de mon père sur son siège élevé soit claire avant d'incliner la tête juste assez pour feindre le respect. « J'avais été informé que vous étiez indisponible. J'ai supposé que c'était... flexible. »
« Assieds-toi, c'est tout », l'interrompit l'oncle Thorax, sa voix étouffée par la paume toujours pressée contre son visage.
Je décidai de fermer ma bouche pour le moment et de suivre son conseil, m'abaissant sur l'une des chaises polies réservées aux héritiers, juste à côté de Callie.
Elle et moi n'avions jamais beaucoup parlé malgré nos liens de sang.
C'était parce que tous les vrais descendants de notre lignée possédaient les yeux et les cheveux dorés caractéristiques.
Mais quand nous étions petits, Thalia avait l'habitude de me suivre comme un oisillon perdu parce qu'elle était la cible de nos autres frères et sœurs à cause de ses boucles noires. Ezra, l'aîné, était particulièrement cruel à ce sujet.
Tout cela semble si stupide maintenant que j'y repense.
Par conséquent, j'avais surtout évité tout le monde durant mon enfance, les considérant comme de simples brutes.
Avec le temps, ils avaient grandi et perdu leur animosité envers Thalia, mais c'est alors que je suis devenu la cible d'Ezra après le décès de notre mère.
Il clamait ouvertement qu'il me détestait et que c'était moi qui aurais dû mourir, pas Maman. Tristan et Callie n'y prenaient pas part, mais ils ne me défendaient pas non plus.
Ils fermaient aussi les yeux quand j'étais ridiculisé par nos cousins et les héritiers des clans vassaux pour mon incapacité à m'éveiller.
Quand je me suis finalement éveillé, cela n'avait pas changé grand-chose.
La plupart de mes frères et sœurs avaient quitté le nid et leurs visites à la maison se faisaient rares.
C'était aussi à cette époque que Thalia avait commencé à prendre ses distances avec moi... l'époque où j'étais devenu jaloux que notre père la choisisse comme prochaine chef à ma place.
Je pouvais voir, au fil des années, qu'Ezra s'adoucissait. Les quelques mots qu'il me lançait ici et là devenaient moins venimeux et moins personnels.
Mais il ne s'est jamais excusé. Il n'est pas devenu gentil du jour au lendemain, et il n'a pas fait d'efforts particuliers pour réparer le pont entre nous.
Ainsi, il y avait toujours cette fissure invisible entre l'aîné et le cadet des Theosbane.
Mon autre frère et ma sœur n'avaient fait aucun effort non plus. Sauf Thalia. Elle avait fait beaucoup d'efforts... pour m'abaisser.
...Oh, eh bien. Le manque d'amour familial avait cessé de me déranger depuis longtemps, alors je ne m'attarderai pas là-dessus.
Alors que je finissais de m'installer, l'atmosphère de la salle passa de tendue à gênante, puis redevint tendue.
Mon père tourna son regard vers les trois étrangers.
« Maintenant que mon cadet a décidé de nous honorer de sa présence », dit le Duc Arthur, sa voix tonnant dans la salle, « nous pouvons continuer, Chef Qhaf. »
L'un des trois étrangers au pied de l'estrade s'avança.
C'était le plus grand du groupe. Sa voix était épaisse, avec un accent guttural, comme s'il parlait du fond de la gorge. « Alors permettez-moi de me répéter, Votre Grâce. Notre proposition reste inchangée. »
Mes oreilles se dressèrent.
Une proposition ?
Oh, ça devenait intéressant.
« Nous demandons », poursuivit le chef étranger, « que la Maison Theosbane renonce à sa revendication illégale sur la Griffe d'Éther et retire toutes ses forces stationnées dans les trente prochains jours. »