Cette même nuit, dans un bureau vaste et hautement sécurisé surplombant la capitale, le maire Vane de la ville d'Al’satra tremblait de rage derrière son bureau en acajou.
Il venait de recevoir le rapport.
« Le sel... a disparu ? » murmura Vane, le visage pâle comme la cendre. « Mais comment ?! Nous avions trois leurres différents ! L'itinéraire a été aléatoirement généré par une IA ! Qui aurait pu savoir dans quel camion il se trouvait ? »
« Il semble que nous le savions, monsieur », répondit une voix douce et féminine depuis l'encadrement de la porte.
Le maire leva les yeux brusquement. Là, se tenait sa secrétaire de longue date, une femme en qui il avait eu confiance pendant près d'une décennie.
Elle s'appelait Maria Hart. C'était une Éveillée de rang A — une beauté totale avec de longs cheveux noirs, des yeux assortis et une attitude joyeuse à l'avenant.
Mais les belles femmes ne manquaient pas ici, dans la Zone de Sécurité Nord. Ce n'était donc pas pour cela que Vane l'avait engagée, peu importaient les rumeurs grossières qui circulaient à son sujet.
Il lui avait confié ce poste parce que Maria était une assistante extrêmement intelligente et travailleuse — faisant toujours des efforts, se portant volontaire pour des tâches qui n'étaient pas de son ressort, et étant toujours la première à garder son calme sous la pression tout en prenant des notes.
Dieu sait combien de fois elle lui avait facilité la vie.
...En cet instant, cependant, elle ne tenait pas de bloc-notes. En cet instant, elle ne ressemblait même pas à elle-même.
Un air sinistrement sérieux marquait son visage tandis qu'elle fermait lentement la porte derrière elle avec un clic discret.
Sous les néons de la ville qui inondaient le bureau depuis les hautes baies vitrées, ses yeux sombres reflétaient une lueur étrange.
Vane ne pouvait pas vraiment l'expliquer sur le moment, mais il ressentait soudainement des ondes très dangereuses émaner de cette femme.
« Quoi ? » demanda-t-il avec malaise, en se déplaçant sur sa chaise. « Qu'est-ce que ça veut dire, Maria ? »
Sa secrétaire ne répondit pas. Elle se contenta de s'avancer plus profondément dans la pièce.
Soudain, un frisson glacial lui parcourut l'échine. Ses pupilles se dilatèrent lorsqu'il réalisa, bien trop tard, que le « nous » auquel elle faisait référence n'était pas son personnel.
Elle... parlait d'eux.
Vane se précipita immédiatement vers le bouton d'alarme d'urgence caché sous le rebord de son bureau, mais la femme se déplaça avec une vitesse qui aurait dû être physiquement impossible pour un humain.
Avant même que son doigt ne puisse effleurer le bouton, elle était déjà derrière lui.
Elle s'enroula autour de son cou comme un serpent et le souleva de sa chaise, ses bras verrouillant l'homme, deux fois plus lourd qu'elle, dans une prise d'étranglement inéluctable.
Le maire se débattit du mieux qu'il put. Il se tortilla et griffa ses bras, mais rien n'y fit.
Autant essayer de griffer de l'acier.
Bientôt, alors que le monde commençait à griser sur les bords de sa vision, elle se pencha un peu plus près et commença à murmurer une comptine obsédante à son oreille.
« Un pour l'ombre, deux pour la porte,
Trois pour les pas qui sur le sol s'emportent,
Quatre pour le secret que tu pensais garder. »
Ce n'est qu'à cet instant que Vane réalisa la véritable identité de la femme qui avait joué le rôle de sa secrétaire pendant toutes ces années.
Mais cela n'avait plus d'importance.
Désormais, il ne pouvait plus que supplier pour sa vie. Et il supplia.
« M-Maître... Hollowveil... Je suis désolé... » parvint à articuler Vane dans un râle. Son visage virait au bleu, ses poumons brûlaient et sa vision larmoyante s'éteignait rapidement. « S'il vous plaît... Je suis désolé... D-Donnez-moi ! Donnez-moi une autre chance... s'il- urghh... »
La femme ne fit que resserrer l'étreinte et poursuivit la comptine d'un ton dépourvu d'émotion.
« Cinq pour les yeux qui te voient dormir,
Six pour ton silence, sept pour son sourire,
Huit pour le moment où je me suis faufilée. »
Le maire s'affaissa, son oxygène totalement coupé, sombrant dans l'inconscience.
La femme le maintint ainsi un instant de plus, s'assurant qu'il ne se réveillerait pas de sitôt, avant de finalement le relâcher et de lisser les plis de sa jupe.
Lentement, ici même, ses traits commencèrent à onduler et à fondre comme de la cire près d'une flamme.
Sa taille changea, ses épaules s'élargirent, son ventre se gonfla et la structure de son visage fut reconstruite en temps réel jusqu'à ce qu'elle devienne le portrait craché du maire Vane.
Le nouveau « maire Vane » s'assit calmement dans le fauteuil, ajusta sa cravate en utilisant le miroir du bureau et sourit, presque comme s'il s'exerçait à sourire avec ce visage pour la première fois.
Puis, il jeta un coup d'œil au corps inconscient du vrai maire, affalé sur le sol.
L'homme n'était plus qu'un cadavre en sursis — quelqu'un qui avait simplement cessé d'être utile à la main invisible.
D'une voix qui passa du doux murmure de Maria au baryton rocailleux de Vane, le métamorphe termina le dernier couplet de la comptine :
« Neuf pour la vie que tu as jetée,
Dix pour la dette que tu vas payer.
Merci pour ce visage que tu m'as prêté,
Puisses-tu reposer en paix dans l'enfer où nous t'avons envoyé. »
L'imposteur tendit la main, ses doigts — ou plutôt, ses doigts — traçant le bord poli du bureau en acajou.
La transformation était absolue.
Même les phéromones et le léger tremblement des mains, même les souvenirs embarrassants et les pensées les plus enfouies qu'il possédait, tout avait été parfaitement copié.
Pour le monde extérieur à cette porte, le maire d'Al’satra était toujours bien vivant, bien qu'un peu plus imprévisible dans les décisions qu'il prendrait bientôt.
La silhouette se leva du fauteuil et traîna le vrai Vane vers un compartiment caché derrière la bibliothèque — un petit espace que le maire lui-même avait construit pour ses propres affaires illicites.
Maintenant, il allait lui servir de tombeau.
« Tu n'aurais pas dû nous trahir, Vane », murmura l'imposteur en vérifiant le pouls de l'homme une dernière fois pour s'assurer qu'il s'accrochait à peine à la vie. « Et pour quoi ? La loyauté ? La cupidité ? Quelle qu'en soit la raison, tu n'aurais pas dû essayer de nous tromper. »
« Tu peux arrêter de parler aux futurs morts ? C'est franchement glauque. »
Le nouveau maire se retourna au son de cette voix agaçante mais très familière.
Là, de l'autre côté du bureau, se tenait désormais une grande femme dans une robe fourreau noire, le visage parfaitement maquillé, ses cheveux auburn coiffés en un chignon tressé soigné, une main tenant négligemment un sac de créateur.
« Iliana ! Comment s'est passé le rendez-vous ? » demanda le maire.
Il aurait dû être surpris que quelqu'un ait réussi à se faufiler devant les gardes et à entrer dans ce bureau hautement sécurisé si facilement.
Mais il ne l'était pas.
Iliana était... au-delà de toute compréhension.
Elle avait le pouvoir de déclencher un effet papillon — ou plusieurs — à volonté. Elle pouvait laisser tomber une pièce dans une fontaine et pousser un dirigeant mondial à manquer la réunion qui aurait empêché une guerre.
Alors, à ce stade, il avait cessé de se demander ce qu'elle pouvait faire et commençait à se demander s'il y avait quelque chose qu'elle ne pouvait pas faire.
Iliana leva les yeux au ciel et se laissa tomber sur un canapé voisin, faisant basculer ses jambes sur la table basse.
« Le rendez-vous était un désastre, évidemment. Heureusement que le gars était canon », gémit-elle comme si elle était physiquement épuisée. « Mais combien de fois dois-je te rappeler de ne pas m'appeler par mon vrai nom ? Nous avons des alias pour une raison. »
L'imposteur, portant toujours le visage du maire Vane, gloussa d'un son qui possédait une profondeur que le vrai Vane n'avait jamais eue.
« Mais ils sont tous si prétentieux. Prends le mien, par exemple. Lord Hollowveil. Qui s'appelle lui-même "Lord" ? Alors tu peux continuer à utiliser mon vrai nom en retour aussi. »
« ...Je ne connais pas ton vrai nom. »
« C'est Aemond. »
Iliana ricana. « Ouais, c'est ça. »
Lord Hollowveil, le second du Syndicat. Il était un maître de la subversion et de la tromperie, possédant le don de changement d'identité parfait.
Vrai nom inconnu.
Personne ne savait non plus quel âge il avait réellement.
Il avait probablement orchestré d'innombrables trahisons, révolutions et effondrements politiques à travers l'histoire.
Il existait même une légende affirmant qu'il avait autrefois tué un Ange.
Encore une fois, personne n'avait aucun moyen de le confirmer.
Mais Iliana n'en doutait pas.
Elle ne l'avait vu se battre qu'une seule fois, et elle pouvait dire avec une certitude absolue que personne n'était plus fort que lui au sein de toute l'organisation.
Pas même Selene Valkyrn.
Pas même Varion l'Inchaîné.
Pas même Iliana elle-même.
Elle ne croyait pas que quiconque parmi eux puisse le défier loyalement.
Sauf le Roi Sans Nom lui-même, bien sûr.
...Ou peut-être le Héraut du Vide. Mais il était scellé, actuellement occupé à pourrir sous le Sanctuaire Doré. Iliana ne l'avait jamais rencontré personnellement, mais il était lui-même une sorte de légende.
Et tout le Syndicat avait pour mission de le libérer avant que le Roi Sans Nom ne revienne pour initier la prochaine phase de son grand plan.
Maintenant, libérer le Héraut du Vide n'aurait pas été un gros problème...
Si le Sanctuaire Doré n'avait pas été dirigé par ces monstres.
Le clan Theosbane.
Et surtout lui, le Fléau de l'Aube.
Arthur Kaizer Theosbane.
Iliana s'enfonça davantage dans le canapé. « Tu l'as eu ? L'Aiguille ? »
Hollowveil vint s'asseoir en face d'elle, croisant une jambe sur l'autre.
« Oui. L'une de mes marionnettes l'a récupérée récemment », répondit-il. « J'ai aussi trouvé un enfant intéressant. Celui qui possède la Carte d'Invocation d'Asmodeus. »
Les yeux d'Iliana faillirent sortir de leurs orbites. « Il a survécu ? Dans les Noctveil Wilds ? »
L'homme hocha la tête, inspectant son petit ventre. « Ouais. Lui et quelques autres Cadets de l'Apex. »
« Quoi ?! » Elle se redressa si vite que le canapé grinça sous son poids. Pendant un bref instant, une incrédulité sincère traversa son visage. « Les Noctveil Wilds sont censés être une prison-abattoir. Cette jungle broie les Éveillés chevronnés et recrache leurs os. Et tu me dis qu'une bande de gamins de l'Académie en est sortie vivante ? »
« Peut-être qu'ils ont juste eu de la chance ? »
« Je sais ce qu'est la chance », cracha Iliana, « et ce n'est pas ça. Ils ne peuvent pas survivre par la seule chance ! »
Hollowveil ne put que hausser les épaules paresseusement en réponse, portant toujours le visage du défunt maire comme un masque parfaitement ajusté. « Selon l'hôte d'Asmodeus, ils avaient une voyante avec eux. Cette fille que tu observes depuis un bon moment maintenant. Celle qui vient de Luxara. »
Iliana se frotta le visage lentement.
D'accord. Cela avait beaucoup plus de sens.
« Aussi », poursuivit Hollowveil, « quelqu'un de son groupe a tué le Dieu Endormi là-bas. »
Et là, ça n'en avait absolument aucun !
« Quoi ?! » Iliana hurla pratiquement à nouveau. « Qui ? »
« Le plus jeune enfant d'Arthur. »
À ce stade, elle commençait à croire que Hollowveil racontait simplement n'importe quoi pour le plaisir.
Comment un garçon qui n'avait même pas éveillé sa Pression spirituelle pouvait-il réussir à tuer un dieu déchu ?!
Mais Hollowveil n'avait pas encore fini.
« Maintenant », dit-il avec un amusement léger, « aimerais-tu entendre quelque chose d'encore plus intéressant ? »
Oh mon Dieu.
« Quoi encore ? » demanda Iliana avec méfiance.
« Tu te souviens d'Ishtara ? Il s'avère que plus de la moitié de ces enfants survivants étaient en mission là-bas. Ils étaient déjà suspectés d'interférer avec nos plans. Au début, je n'arrivais pas non plus à voir comment une bande d'enfants aurait pu faire ça. Mais maintenant... je suis très enclin à le croire. »
Iliana fut si choquée par cette révélation qu'elle en resta momentanément engourdie.
Comment... ?
Comment cela pouvait-il être possible ?
« Ce n'est pas possible », murmura-t-elle. « Je pensais que quelqu'un du calibre de Selene au moins avait été impliqué. J'ai personnellement calculé toutes les probabilités. J'ai pris en compte chaque variable possible. Cela m'a pris des mois. Des mois ! Et tu me dis... qu'un gamin a défait tout ce travail ? »
Hollowveil resta silencieux.
Il savait que l'échec d'Ishtara était déjà un sujet sensible pour la Gardienne de la Chance. Elle était jeune, à peine dans la vingtaine, et venait tout juste d'obtenir son diplôme de l'Académie de l'Aube — l'institut le plus prestigieux du Nord pour les Éveillés.
Elle n'avait tout simplement pas encore l'expérience nécessaire pour gérer les échecs. Surtout pas un de cette ampleur.
Alors il laissa le silence s'installer.
Les articulations d'Iliana s'enfoncèrent dans l'accoudoir, ses ongles laissant de légères marques en forme de croissant dans le cuir.
« Non », secoua-t-elle la tête. « Peu importe à quel point j'y réfléchis, personne n'aurait pu deviner ce qui se passait là-bas. Nous avions tout couvert. »
Pour être juste, c'était quelque chose qui préoccupait tous les hauts responsables du Syndicat. Leur organisation s'enorgueillissait d'être impossible à infiltrer.
Mais si c'était vrai... alors comment quelqu'un avait-il réussi à démanteler leur opération si minutieusement ?
« Ce n'était vraiment pas possible à moins que quelqu'un ne connaisse le futur... » Iliana s'arrêta au milieu de sa phrase, clignant des yeux comme si elle était surprise par ses propres paroles.
« Exactement », affirma Lord Hollowveil. « C'est exactement ce que je crois. »
Iliana déglutit, attendant quelques secondes avant d'oser poser la question : « Quel est ton suspect ? »
« Le gamin Theosbane serait mon choix », répondit le maire d'un ton égal. « Il a déjà accompli une impossibilité. Qui peut dire qu'il n'est pas responsable de l'autre ? »
...Ouais. Ça avait du sens.
Ce qui n'avait pas de sens, cependant, c'était comment.
Comment connaissait-il le futur ?
Était-il un voyant ?
Mais non. Ce n'était pas possible. Sa Carte d'Origine avait quelque chose à voir avec la manipulation de la matière, si Iliana se souvenait bien.
Même en mettant cela de côté, s'il connaissait vraiment le futur, alors combien en savait-il ?
Et plus important encore...
Combien en savait-il sur leurs plans ?
...Attends une seconde.
« Hé », Iliana releva brusquement la tête, fixant le nouveau maire. « Comment sais-tu même ça ? Que c'étaient eux qui étaient en mission ? Nos informateurs n'ont pu vérifier aucun nom. »
Lord Hollowveil eut un sourire en coin. « Quand Ishtara est tombée sous l'autorité des étudiants de deuxième année, j'ai planté certaines de mes marionnettes parmi eux. Donc, au moment où ils sont revenus... »
« Tu as infiltré l'Apex Academy ?! » Iliana manqua de s'étouffer.
Ils avaient tenté d'infiltrer l'Apex de nombreuses fois auparavant. Mais les Grands Maîtres qui menaient les entretiens des Cadets là-bas réussissaient toujours, d'une manière ou d'une autre, à identifier les marionnettes de Hollowveil.
Toujours.
C'était précisément pourquoi ils avaient été forcés de compter sur des espions vivants à la place.
Mais le problème avec les espions, c'était que les Îles de l'Ascension — et par extension l'Apex Academy — existaient au sein du domaine du Monarque Centrale.
Et un Monarque pouvait presque toujours percevoir ce qui se passait à l'intérieur de son territoire. Ils étaient, dans tous les sens du terme, omniscients au sein de leur propre domaine.
Personne ne pouvait se cacher d'eux sans utiliser des artefacts très spéciaux. Et ces artefacts seraient immédiatement détectés par les Grands Maîtres.
En bref, transférer des informations vers ou depuis l'Apex Academy avait toujours été un défi pour le Syndicat.
Surtout après que Rexerd — le seul gars qui possédait les Chambres Dimensionnelles où le Monarque Centrale ne pouvait pas jeter un œil dans l'Académie — soit mystérieusement mort.
Donc, la nouvelle que Hollowveil avait enfin infiltré l'Apex Academy était monumentale.
Cela signifiait...
« Nous pouvons enfin avancer avec le prochain événement majeur pour lequel nous nous préparons depuis près d'un an », dit le maire Vane, le sourire s'étirant sur son visage jusqu'à devenir sinistre alors qu'il se levait de sa chaise. « Nous tuerons les Jumeaux Royaux... et ensuite, nous ferons tomber les Îles de l'Ascension du ciel. »
Iliana lui rendit un sourire similaire.
Elle pouvait enfin le voir maintenant...
La possibilité de la chute du Sanctuaire Doré.
La possibilité de la mort d'Arthur Kaizer Theosbane.
Pour la première fois depuis une éternité...
Elle pouvait voir que tout était enfin à portée de main.
« Très bien alors, je vais rassembler tout le monde... » dit-elle en se levant également. « Et laisser le premier domino tomber. »