Je me suis forcé à ouvrir les yeux et j'ai réalisé que j'étais sur la terre ferme.
...J'ai aussi réalisé quelque chose d'effrayant.
Devant moi, aussi loin que ma vue portait, il n'y avait que des hommes.
Seulement, ces hommes n'étaient pas des hommes du tout.
Ils se tenaient sur leurs deux jambes et avaient une apparence étrangement humaine, certes. Mais leur chair se décomposait en plaques putrides et leurs yeux vitreux étaient d'un blanc laiteux.
Des touffes de cheveux souillées s'accrochaient à leurs crânes et des vêtements en lambeaux pendaient sur leurs corps émaciés, oscillant sinistrement sous la brise marine.
Dès l'instant où ils ont remarqué mon corps échoué sur le rivage, des gémissements creux et déchirants ont franchi leurs dents en décomposition tandis qu'ils se ruaient dans ma direction.
Leurs mouvements étaient saccadés et contre-nature. Mais surtout, ils étaient extrêmement rapides. En un battement de cœur, des dizaines d'entre eux n'étaient déjà plus qu'à quelques pas de moi.
Ce n'étaient pas des gens.
C'était quelque chose de bien plus sinistre, une parodie grotesque de la vie et de tout ce qui est vivant.
Des zombies.
Des milliers et des milliers de zombies.
Une armée entière de morts-vivants.
J'ai pris une inspiration tremblante et j'ai essayé de me lever, mais quelque chose avait dû se briser dans l'une de mes jambes.
J'ai tenté d'appeler Aurieth, mais cela aurait pris trop de temps. Les zombies m'auraient mutilé bien avant que mon épée ne puisse m'atteindre.
...Heureusement, rien de tout cela n'est arrivé.
Avant que ces morts-vivants affamés ne puissent s'approcher de moi, le ciel s'est ouvert dans un rugissement assourdissant.
Puis, un torrent de feu incendiaire s'est abattu sur les morts-vivants en décomposition, en incinérant immédiatement des centaines au contact.
Je n'avais pas besoin de lever les yeux pour savoir ce qui s'était passé. Je l'ai fait quand même.
Haut dans les nuages, une bête majestueuse battait des ailes si colossales que le déplacement d'air secouait le ciel de violentes rafales. C'était un dragon aux écailles dorées rayonnantes qui brillaient comme si elles étaient faites de lumière solaire pure.
Le dragon tournait au-dessus de nous comme pour s'assurer qu'aucune créature n'oserait approcher son neveu sans y être invitée.
Car chaque fois qu'ils osaient, un nouveau torrent de feu jaillissait de ses mâchoires dans une cascade flamboyante qui réduisait des centaines d'autres zombies en cendres fumantes.
Et oui, vous avez bien entendu. J'ai dit qu'il protégeait son neveu — moi.
Cette forme de dragon était la transformation bestiale appartenant à nul autre que la Calamité Dorée en personne, Thorax Kaizer Theosbane.
Oncle Thorax, pour moi.
Je respirais encore difficilement, mon esprit était encore sous le choc de ce chaos, quand soudain, une paire de mains a saisi mon épaule par derrière et m'a doucement aidé à me redresser.
Bien que la partie logique de mon esprit sache que j'étais en sécurité maintenant, j'ai tout de même tressailli au contact.
Mais un chœur de voix calmes a immédiatement commencé à murmurer des paroles rassurantes près de mon oreille, d'une manière qui a balayé la panique qui me griffait la poitrine.
"Doucement, Jeune Maître."
"Je l'ai trouvé ! Il est là !"
"Plus besoin de vous inquiéter, Jeune Maître. Vous êtes rentré à la maison."
J'ai cligné des yeux à travers ma vision de plus en plus trouble et je me suis tourné autant que mon corps meurtri me le permettait.
Une femme grande était agenouillée à mes côtés sur le sable, une main posée fermement sur mon épaule pour m'empêcher de lutter davantage.
Elle portait une armure polie couleur or bruni, dont la surface était gravée de motifs runiques complexes qui brillaient faiblement sous la lumière tombant du ciel.
Une cape blanche pendait à ses épaules, claquant légèrement dans la brise marine. La majeure partie de son visage était dissimulée par une cagoule en soie noire, ne laissant apparaître que ses yeux.
Derrière elle, plusieurs autres silhouettes étaient agenouillées autour de moi ou couraient sur le rivage, se déplaçant avec la discipline de soldats entraînés depuis des générations.
Il ne m'a pas fallu longtemps pour les reconnaître.
C'était la Garde de Zelda — un ordre de chevalières d'élite entièrement féminin voué à protéger la lignée Theosbane, servant directement sous la volonté du chef de clan et de l'héritier, et de personne d'autre.
Inutile de dire que j'étais soulagé... ne serait-ce que pour un instant.
Car derrière moi, les eaux côtières étaient toujours un champ de bataille.
Le Lac du Chagrin était agité en un bouillonnement frénétique sous l'assaut de cette monstruosité tentaculaire, envoyant encore plus de grandes vagues s'écraser sur le rivage.
Et de ces eaux noires, je les ai revus — des silhouettes tortueuses de dizaines de tentacules imposants, s'élevant toujours vers le haut et se débattant encore.
L'un de ces tentacules a jailli vers le haut avec une vitesse contre-nature, se courbant loin au-dessus de la surface de l'océan, et dans un flou terrifiant, il a fouetté l'air pour arracher Alexia alors qu'elle était sur le point d'atteindre le rivage.
Mon cœur s'est serré.
Dans tout ce chaos, je ne pouvais pas distinguer correctement où se trouvaient les autres, mais je n'avais aucun doute qu'ils luttaient encore pour survivre dans le tumulte de la tempête derrière moi.
Je me suis tourné faiblement vers la chevalière qui me soutenait encore et, le souffle court, j'ai croassé : "M-Mes amis... sauvez-les..."
La femme m'a fait taire calmement. "Ne vous inquiétez pas, Jeune Maître. Ils sont en sécurité maintenant. Vous êtes tous en sécurité maintenant."
Je n'ai pas eu la chance d'en dire plus, car l'instant d'après...
—KA–BOOOM!!
Un coup de tonnerre a retenti si fort dans toute la zone que mes tympans ont failli rompre. Il a été immédiatement suivi d'un éclair aveuglant qui a peint toute la côte en blanc pur pendant une fraction de seconde.
Quand ma vision est revenue assez pour que je puisse me concentrer, j'ai jeté un coup d'œil vers la source du son et j'ai vu un homme à la présence écrasante debout sur le rivage, au loin.
Il se tenait grand et fier sur le sable mouillé, son physique musclé bien visible même sous les plis de sa luxueuse tenue noble. Il dégageait naturellement une aura de domination, ressemblant à un mur inébranlable de masculinité raffinée.
Des boucles dorées tombaient jusqu'à la base de son cou comme la crinière d'un lion.
Une barbe noire soigneusement taillée et des traits de visage rugueux ne faisaient qu'accentuer son attrait brut, tandis que ses yeux — une nuance de jaune doré légèrement plus claire que ses cheveux — observaient l'océan tumultueux devant lui avec un détachement froid.
Quelques tentacules agités se sont rués vers le rivage comme pour le frapper... mais ils se sont figés en plein air.
Non, attendez...
Ils n'étaient pas gelés. Les tentacules ne pouvaient tout simplement pas l'atteindre, comme s'ils en étaient incapables, comme si une loi invisible interdisait leur contact.
L'homme n'y a prêté aucune attention et a simplement levé ses deux bras vers les eaux sombres et agitées.
En un clin d'œil, deux enfants sont magiquement apparus là, pendant à ses mains alors qu'il les saisissait par la nuque comme de pitoyables chiots.
Ces enfants étaient Michael et Alexia, tous deux crachotant et toussant, trempés et étourdis, mais bien vivants.
Il les a écartés comme on jetterait des sacs poubelles. Puis il a fait apparaître deux autres enfants — cette fois, Ray et Vince. Il les a jetés aussi.
Enfin, il a matérialisé Juliana et Kang à partir de rien, les déposant eux aussi sur le tas d'enfants haletants et vomissant à ses côtés.
Ce n'est qu'alors qu'il a porté toute son attention sur la masse grouillante d'eau noire devant lui.
En réponse, les vagues mêmes du Lac du Chagrin ont semblé reculer, fuyant comme une proie timide devant un prédateur à la puissance inégalée.
Chaque dernier tentacule s'est rétracté, s'enroulant et retournant dans les profondeurs comme si l'océan lui-même avait été averti de ne pas le défier...
Juste comme ça, tout était fini.
Vous savez, j'avais entendu beaucoup de légendes exagérées sur mon père en grandissant.
Il y avait eu quelques romans écrits pour raconter ses aventures et plus d'un film qui les avait adaptées.
Il y avait de nombreux cultes dédiés à son adoration et la majeure partie de l'Ouest le considérait comme une sorte de sauveur.
Il n'est donc pas surprenant qu'il ait eu une pléthore de titres et de surnoms, décernés par ses fans, ses pairs et même les Monarques eux-mêmes.
Mais à ce moment-là, un seul titre m'est venu à l'esprit — L'Anomalie que même les Esprits craignaient.
Ce n'était pas une exagération.
Il était vraiment l'un des plus grands Chasseurs ayant jamais vécu.
Il était Arthur Kaizer Theosbane.
Après avoir secouru mes compagnons, il a jeté son regard dans ma direction, comme s'il évaluait mon état. Bien qu'il fût difficile de le dire, car je perdais connaissance.
"Est-il en état ?" a-t-il demandé de sa voix autoritaire caractéristique.
La chevalière qui me soutenait s'est redressée un peu et a hoché la tête avec révérence. "Il est stable, Votre Grâce. Mais il pourrait nécessiter un traitement immédiat."
Mon père s'éloignait déjà. "La fille Zynx aussi. Amenez tout le monde au manoir principal après les premiers soins."
Je crois qu'il y avait beaucoup de guérisseurs autour de moi après cela. De plus, il y avait beaucoup de cris et de hurlements en arrière-plan, tandis que le dragon au-dessus continuait de tourner dans le ciel et de faire pleuvoir le feu de l'enfer.
J'ai essayé de donner un sens à tout cela, mais mon esprit était si embrumé et si submergé que, très vite... j'ai perdu connaissance.
•••
[Interlude : Partie 1]
Une salle intemporelle était suspendue quelque part bien au-delà des limites de la réalité, au-delà des limites de tout ce qui a jamais existé, qui existe et qui existera.
Les murs infiniment hauts et les sols s'étendant sans limite de cette salle immensément spacieuse étaient faits de parchemins empilés les uns sur les autres.
Pas du parchemin ordinaire, bien sûr.
Chaque feuille était superposée à une autre comme les pages infinies d'un manuscrit impossible. L'encre coulait dans les veines du sol en rivières noires, formant des phrases qui se réécrivaient dès qu'elles étaient terminées.
Des histoires vivaient ici et des histoires étaient oubliées ici.
Des histoires qui étaient arrivées.
Des histoires qui n'étaient jamais arrivées.
Des histoires qui n'avaient été imaginées que par des esprits depuis longtemps réduits en poussière.
De temps en temps, une page flottait dans l'air avant de se poser quelque part dans l'architecture colossale, rejoignant silencieusement cette archive toujours croissante de toute chose.
Au centre de cette salle se trouvaient deux silhouettes.
D'abord, il y avait un homme charmant, debout, les deux mains nonchalamment enfoncées dans les poches de son long manteau sombre.
Apparemment à la fin de la vingtaine, avec une chevelure luxuriante dorée et des yeux profonds de la même couleur, des traits acérés ornant son visage parfait et une carrure athlétique et élancée, il ressemblait à un prince de haute fantasy.
...Ou il aurait ressemblé à cela, sans ses yeux fatigués et son apparence ébouriffée, comme s'il avait dû traverser une guerre entière pour être ici.
Pourtant, sa posture était détendue, suggérant qu'il attendait un train plutôt que de se tenir au centre d'un lieu contenant chaque histoire jamais racontée.
Ses yeux erraient à travers l'architecture de parchemin sans fin avec une curiosité légère, comme quelqu'un parcourant distraitement une bibliothèque locale qu'il avait déjà visitée maintes fois auparavant.
Mais il ne l'avait pas fait.
C'était la première fois qu'il venait ici.
Où était « ici » ? Personne ne le savait exactement.
Cet endroit existait en dehors du champ de l'existence, donc pour y mettre les pieds, il fallait prononcer le nom de son hôte et être invité par lui à entrer.
Ce qui était une tâche délicate car le nom de l'hôte était un nom qui n'avait jamais été griffonné ou prononcé nulle part. C'était un nom qui n'avait jamais été.
L'homme a soupiré et a levé les yeux. Sa gorge était sèche à force d'avoir parlé si longtemps.
Il a penché la tête. "Alors, comment trouves-tu l'histoire jusqu'à présent ?"
En face de lui se trouvait un garçon.
Ou du moins, quelque chose qui ressemblait à un garçon.
Il ne semblait pas avoir plus de treize ans.
Et si l'homme mortel devant lui ressemblait à un prince de haute fantasy, alors le garçon lui-même était habillé comme un prince issu d'un rêve d'enfant.
Des chaussettes dépareillées aux pieds et des cheveux noirs en bataille tombant sur ses yeux. Une couronne grossière faite de plumes brisées reposait sur sa tête. Sa demi-cape semblait avoir été cousue à partir des pages jetées d'un livre d'histoires.
Assis sur le bord d'un bureau flottant beaucoup trop grand pour lui, le garçon balançait ses jambes d'avant en arrière avec un sourire amusé plaqué sur son visage juvénile.
Ce garçon était l'hôte de cet endroit.
Ce garçon... était le Seigneur des Histoires.