Les jours se fondaient les uns dans les autres au sein de cette obscurité.
Le lac devenait plus froid et plus silencieux à chaque heure qui passait.
Même le vent commençait à faiblir. Lily devait forcer le navire à avancer avec un effort croissant, comme si l'air lui-même rechignait à se déplacer.
Des créatures nous attaquaient encore de temps à autre, bien que ces rencontres elles-mêmes aient commencé à paraître étranges.
Certains monstres surgissaient des profondeurs, des formes immenses jaillissant de l'eau avec leurs dents, leurs nageoires et leurs écailles cuirassées, mais d'autres étaient bien moins corporels.
Il y eut cette fois où je me suis assis pour avoir une longue conversation avec Alexia au sujet de sa famille. Il faisait une obscurité totale, donc, évidemment, je ne pouvais pas la voir.
Nous avons discuté pendant plusieurs minutes en nous appuyant contre la rambarde. Puis, je suis allé de l'autre côté du pont... et j'ai trouvé Alexia qui se tenait là.
Quand je l'ai interrogée à ce sujet, elle a juré n'avoir jamais eu cette conversation. Elle n'avait même pas bougé de sa position durant toute cette heure.
D'innombrables incidents de ce genre arrivaient aux autres également.
Ils décrivaient une conversation dont ils se souvenaient clairement, pour découvrir que la personne avec qui ils l'avaient eue ne se rappelait pas du moindre mot.
Au onzième jour, nous en étions certains.
Quelque chose était monté à bord de notre navire et se trouvait désormais parmi nous, nous observant et interagissant avec nous dans le noir.
Quoi que ce fût, nous n'avions aucune idée de ce qu'il voulait. Cela ne nous attaquait pas directement... ou peut-être que si, à sa manière.
Après le cauchemar traumatisant que le Dieu qui dévore est nous avait déjà fait subir, nous ne pouvions plus être certains de rien.
C'était une situation déjà suffisamment chaotique en soi.
Mais dans le même temps, notre navire commença aussi à être régulièrement pris en embuscade par une meute de monstres humanoïdes.
C'étaient de grandes créatures aux membres allongés et aux doigts palmés, leurs gueules vicieuses remplies de rangées de dents acérées semblables à celles d'un requin.
Leurs dos bossus étaient voûtés, et chacun d'eux possédait une antenne poussant au sommet de leur tête, terminée par une pointe luminescente — une sorte de leurre phosphorescent très similaire à celui d'une baudroie.
Ils n'avaient pas d'yeux comme les nôtres. Là où leurs visages auraient dû se trouver, il n'y avait que deux cavités laiteuses, semblables à des cataractes. Leur peau était d'un gris livide, visqueuse et froide comme le ventre d'une anguille des abysses.
Mais surtout, c'étaient des chasseurs redoutables.
Peu importe le nombre de fois où nous tentions de les éviter, ils finissaient toujours par nous traquer. Ils émergeaient silencieusement des eaux noires et encerclaient le navire comme des prédateurs testant leurs proies avant de bondir sur le pont.
Mais le pire chez eux, c'était leur puanteur.
Ils sentaient le vieux sel et la fange putride, une odeur écœurante qui vous remplissait les poumons jusqu'à vous donner l'impression de vous noyer tout en restant debout.
Nous les avons repoussés maintes fois.
Ils revenaient à chaque fois.
Les Léviathans et les géants marins étaient déjà assez difficiles à gérer, mais c'était la persistance acharnée de ces créatures qui a failli briser notre moral.
Je ne saurais dire exactement quand le désespoir a commencé à s'installer parmi l'équipage. Il s'est infiltré progressivement, de la même manière que l'obscurité avait rampé dans le ciel au-dessus de nous.
Au début, nous parlions moins. Puis, nous avons cessé de rire.
Finalement, même les plus petits bruits, comme une rame raclant le bois ou une corde se tendant contre le mât, faisaient sursauter tout le monde, comme si nous attendions que quelque chose de pire survienne.
Le Lac du Chagrin avait été à la hauteur de son nom.
Non pas par la violence seule, mais par l'érosion lente et torturante de l'espoir.
Il y eut des moments durant ce voyage où le monde semblait si vide et si silencieux que je me demandais sincèrement si nous n'étions pas déjà morts et en train de dériver dans un au-delà oublié.
Même mes propres pensées me semblaient lointaines et léthargiques, comme s'il était épuisant ne serait-ce que de réfléchir.
Mon corps continuait de bouger par habitude plus que par intention.
Maintenir les structures de sable. Prendre mon tour de garde. Regarder l'eau s'étendre à l'infini dans toutes les directions, bien qu'il n'y eût pas grand-chose à voir dans cette obscurité oppressante.
C'était l'une des rares fois de ma vie où j'avais sincèrement peur. Peu importe mes efforts pour supprimer cette peur, ils étaient toujours vains.
Mais je devais continuer à me battre, car les autres en faisaient autant.
Alors je l'ai fait.
Alors nous l'avons tous fait.
...Aghh !
Je ne veux même pas me souvenir du reste de ce périple.
C'était, sans aucun doute, l'une des choses les plus désespérantes que j'aie jamais vécues.
Oubliez ça.
Je ne m'attarderai pas sur les détails du reste du voyage. Sachez juste que c'était l'enfer.
L'expérience nous a laissé tant de cicatrices, nous avons été exposés à tellement de traumatismes durant ce trajet, que nous avons dû suivre une thérapie obligatoire à notre retour.
...La bonne nouvelle, c'est que nous sommes bien revenus.
Après trente jours de navigation continue à travers ce froid et cette obscurité, à travers cet océan de larmes sauvage et infesté d'horreurs, nous avons atteint le Sanctuaire Doré, la forteresse de l'une des familles les plus puissantes de l'histoire de la Terre.
Au terme de notre longue odyssée, l'Antre des Theosbane était enfin en vue.
Au début, le Sanctuaire ne ressemblait à rien de plus qu'une douce lueur au loin dans les ténèbres, un éclat doré terne s'élevant de l'horizon comme la dernière braise d'un feu mourant.
Mais à mesure que nous nous approchions, la lueur s'est lentement étendue en falaises imposantes veinées d'or lumineux, leurs surfaces reflétant une faible lumière sur les eaux noires.
Et là, il était devant nous.
Nous aurions dû acclamer et crier victoire, célébrant le fait que nous avions enfin échappé au danger.
Mais nous ne faisions rien de tout cela.
Car la vérité était que nous n'avions pas encore échappé au danger.
Il y avait toujours un monstre à nos trousses.
C'était un géant de la mer noire, quelque chose que nous avions à peine réussi à éviter à plusieurs reprises, grâce à Lily.
Mais cette fois, nous ne pouvions plus l'éviter.
Il nous avait rattrapés.
Nous n'étions qu'à une courte distance du Sanctuaire quand le lac a soudainement explosé autour de nous. L'eau sous le navire ne s'est pas tant soulevée qu'elle ne s'est déchirée.
Un tourbillon massif s'est formé tout autour de nous, piégeant notre navire en son centre. Les courants entraînaient le navire dans des cercles de plus en plus serrés tandis que quelque chose de titanesque surgissait des profondeurs avec une force irrésistible.
Des tentacules. Des dizaines de tentacules énormes ont jailli du Lac dans une tempête turbulente de membres se tordant et d'eau de mer ruisselante.
Chaque tentacule était aussi haut qu'un immeuble de plusieurs étages et plus épais que le mât de notre navire, couvert de rides et de ventouses qui se contractaient et se tordaient comme une sorte de machinerie biologique.
Ils se déplaçaient avec une vitesse terrifiante.
J'ai tiré des éclairs destructeurs avec mon Vajra. Ray a déchaîné une volée de lances explosives surchargées. Juliana a également riposté avec son propre barrage de kunai.
Michael, qui maniait désormais le Disque Dentelé appelé le Chakra Trancheur de Cieux, s'est joint à la lutte lui aussi.
L'enchantement de ce Disque lui permettait de tourner plus vite à mesure que son utilisateur y injectait de l'Essence. Cela, combiné au métal presque indestructible dont il était forgé et à la capacité naturelle de revenir à son utilisateur lié que possédaient tous les artefacts liés à l'âme, en faisait une arme remarquable.
Pourtant, aucune de nos attaques à distance n'a infligé de réels dégâts à ces tentacules.
Nous ne pouvions que nous préparer au choc lorsqu'un d'entre eux a percuté la coque, brisant le bois instantanément à l'impact.
Puis un autre s'est enroulé autour du mât et l'a broyé comme un os fragile. Le pont s'est affaissé sous nos pieds alors que tout le navire était déchiqueté pièce par pièce en temps réel.
Le Sanctuaire Doré était juste là, assez proche pour que je puisse voir le sable pâle le long de sa côte rocheuse.
Mais la créature sous nous était si vaste et puissante qu'elle aurait tout aussi bien pu être une force de la nature.
Finalement, notre navire fut détruit avant même d'avoir eu la chance de couler.
Le bois s'est fendu et les cordages ont rompu. La quille a été brisée en deux, et toute l'embarcation a été écrasée comme un bateau jouet.
Les tentacules imposants continuaient de fouetter les débris en train de sombrer.
Tout ce dont je me souviens après ce moment est flou, par bribes et morceaux, comme un rêve confus.
Un instant, j'étais debout sur le pont, l'instant d'après, je m'étouffais avec le goût amer de l'eau salée du Lac tandis que des planches brisées flottaient tout autour de moi.
Puis quelque chose est arrivé. Je ne suis pas tout à fait sûr de ce que c'était. Peut-être qu'un autre tentacule massif a percé la surface à proximité.
Mais quoi que ce fût, cela a provoqué un tsunami qui a tout balayé sur son passage. J'ai été pris dedans.
Le monde a basculé.
Le ciel et l'eau se sont mélangés tandis que les débris en train de couler me percutaient de toutes parts.
Le cri de quelqu'un a transpercé le rugissement du tourbillon avant de disparaître brusquement sous le tonnerre des vagues déferlantes.
J'ai essayé de garder la tête hors de l'eau, mais le courant continuait de m'entraîner vers le fond jusqu'à ce que je heurte quelque chose de solide.
Pendant une fraction de seconde, j'ai cru que c'était l'un des tentacules. Je me souviens avoir donné des coups de pied et m'être agité dans une panique aveugle jusqu'à ce que ma main frappe un... un rocher.