Nous avions plutôt bien commencé.
Lily utilisait le Bringer of the Lost Winds pour invoquer des bourrasques puissantes directement dans la voile, propulsant le navire à une vitesse remarquable.
Mes constructions de sable ne faisaient qu'accélérer notre allure, actionnant les lourdes rames sans relâche.
Michael prenait parfois ma place pour les maintenir, m'accordant un peu de répit de temps à autre.
Chaque fois que cela arrivait, je montais sur le pont pour le remplacer au poste de guet aux côtés de Kang.
Voici un fait surprenant : Alexia était incroyablement douée pour détecter quand nous dérivions.
Elle expliquait qu'elle pouvait étendre la portée de son champ d'aura suffisamment loin pour percevoir les changements subtils dans la houle des profondeurs.
Selon elle, naviguer sur le Lac ressemblait à suivre une route sinueuse dans un brouillard épais. Bien qu'elle ne puisse pas voir très loin devant, elle sentait quand nous nous écartions lentement de notre trajectoire en étudiant simplement les courants.
Et c'est ainsi qu'une jeune fille aveugle est devenue notre navigatrice. Elle se tenait près de la proue et aboyait des ordres, faisant au fond ce qu'elle savait déjà très bien faire : commander les autres.
Bien sûr, nous utilisions aussi la lune sanglante derrière nous comme point de repère, car nous devions voyager dans la direction opposée. C'était le devoir de Vince de continuer à la surveiller.
Ray, de son côté, était assigné au rôle de canon vivant. Chaque fois que quelque chose flottait un peu trop près pour nous rassurer, il était libre de faire feu à volonté.
Enfin, il y avait Juliana, chargée d'assister tout le monde dans ses tâches.
Un instant, elle aidait Lily à gérer la voile, l'instant d'après elle remplaçait Vince, et peu après, on la retrouvait aux côtés de Ray, lançant des kunai à des vitesses supersoniques.
La jeune fille était constamment en train de faire plusieurs choses à la fois.
Vous comprenez donc pourquoi nous étions convaincus d'atteindre le Sanctuaire Doré sans trop de problèmes.
Notre navire continuait de fendre les eaux sauvages du Lac du Chagrin avec une aisance lente, filant à toute allure.
Mais très vite... nous avons compris pourquoi la confiance précède presque toujours la chute, surtout au sein d'une Zone de Mort.
Voyez-vous, le Lac du Chagrin n'était pas un océan ordinaire comme le Pacifique. Il avait été formé par les larmes mêmes d'un ange déchu.
C'est pourquoi les monstres qui survivaient dans ses profondeurs étaient des créatures dignes de nommer cette mer effroyable leur foyer. Chacune d'entre elles était un prédateur ultime, et aucune ne pouvait être considérée comme ordinaire, quel que soit son rang.
Les vents de Lily portaient notre navire avec célérité, mais parfois, ce n'était tout simplement pas assez rapide.
Elle était désormais capable de contempler le passé et le futur pendant près d'une minute entière. Pourtant, il y avait des moments où même cela ne suffisait pas.
De plus, Alexia percevait le monde à travers sa vision d'aura. Cela signifiait qu'elle ne vous voyait pas vous, elle voyait l'énergie vitale émanant de vous.
Sa portée était également étendue. Ainsi, au milieu de cette vaste mer, où il n'y avait nulle part où se cacher, elle était capable de scruter les eaux argentées pour remarquer la présence de léviathans bien avant qu'ils ne frappent.
Et puis, il y avait Kang. Ses sens n'étaient pas aussi extraordinaires au milieu de l'océan que sur terre, mais son ouïe et son intuition restaient tout aussi étranges.
Avec autant de personnes capables de prédire n'importe quel danger, on pourrait supposer que nous étions pratiquement invincibles, qu'il était impossible que quoi que ce soit nous prenne par surprise.
Pendant un temps, cette hypothèse semblait presque vraie.
Mais après les premiers jours, les choses ont commencé à changer.
Au début, nous avons commencé à subir des embuscades de la part d'abominations assez habiles pour dissimuler complètement leur présence, tout en étant assez rapides pour rendre toute forme de prescience inutile.
Car à quoi bon les voir venir ? Nous ne pouvions toujours pas leur échapper à temps.
En gros, cela devenait plus difficile.
Bien que le problème restât gérable comparé à ce qui nous attendait plus tard. Après tout, jusque-là, nous pouvions encore identifier l'obstacle et nous frayer un chemin.
Le vrai défi a commencé au cinquième jour.
Le clair de lune cramoisi avait faibli nuit après nuit jusqu'à disparaître complètement.
Cela s'est produit lentement, au fil de plusieurs jours.
Une nuit, la lune a paru légèrement plus pâle. La nuit suivante, elle semblait plus fine. Après cela, elle a encore diminué, jusqu'à ressembler à une braise mourante enfouie sous des couches de cendres.
Et puis, un soir, elle n'était tout simplement... plus là.
Le ciel au-dessus de nous s'est transformé en un vaste vide incolore, tandis que le Lac en dessous semblait engloutir le peu de lumière qui restait.
Des ténèbres en haut, des ténèbres en bas.
Nous avons essayé de nous convaincre que tout allait bien. Rien n'avait vraiment changé dans ce qui importait.
Les vents gonflaient toujours la voile. Le navire grinçait toujours en avançant sur l'eau. Le Lac continuait de s'ouvrir sous la coque comme n'importe quelle autre mer.
...Mais l'absence de la lune sanglante a altéré quelque chose de bien plus profond qu'une simple visibilité.
Elle a altéré le ressenti même du monde.
Avant ce moment, même au sein du Lac du Chagrin, il y avait toujours eu une lueur cramoisie lointaine s'étendant sur les eaux argentées.
Cela servait de faible réconfort, prouvant que le ciel existait encore au-dessus de nos têtes et que nous n'étions pas totalement seuls dans cette étendue sinistre.
Maintenant, il n'y avait plus rien du tout.
Le ciel était devenu vaste et sans profondeur, et le Lac reflétait parfaitement ce vide. Nous naviguions désormais à travers un monde qui semblait avoir perdu à la fois son plafond et son plancher.
Et plus nous avancions, plus l'océan sombre devenait menaçant.
Les eaux du Lac du Chagrin n'avaient jamais été calmes. Même auparavant, elles bougeaient sans cesse, gonflant et s'abaissant comme si quelque chose d'énorme respirait sous la surface. Mais maintenant, les vagues étaient devenues plus étranges.
Parfois, le navire dérivait dans des zones où l'eau semblait épaisse et visqueuse, presque résistante, comme si nous naviguions dans un liquide bien plus lourd que l'eau de mer.
À d'autres moments, le lac devenait anormalement immobile. Les vagues s'aplatissaient si complètement que notre navire semblait suspendu entre deux abysses sans fin.
Durant ces moments, le monde semblait "faux" d'une manière difficile à expliquer avec des mots.
Vous ne pouvez comprendre de quoi je parle que si vous avez déjà navigué en pleine nuit, sans aucune terre en vue et pas une étincelle de lumière pour illuminer les ténèbres absolues.
Dans ce cadre sinistre, le craquement de la coque semblait trop fort. Le vent frappant la voile semblait trop fort.
Et occasionnellement, la surface de l'eau ondulait en cercles lents, comme si la chose inimaginablement grande qui se trouvait sous la mer était en train de bouger.
Nous n'avons jamais vu ce qui causait ces ondulations.
Mais nous sentions son existence.
•••
La troisième nuit après la disparition de la lune, nous avons commencé à entendre des murmures. Ou du moins, c'est le seul mot que je puisse utiliser pour les décrire maintenant.
En réalité, ces murmures ne venaient d'aucune direction particulière. Ils ne ressemblaient même pas à des voix au sens habituel.
Ils ressemblaient plutôt à... je ne sais pas... quelque chose d'étranger effleurant les bords de notre conscience, bien trop faible pour être audible et pourtant bien trop tangible pour que nous puissions l'ignorer.
Nous avons essayé de mettre cela sur le compte de l'épuisement.
Tout le monde à bord était déjà à bout de forces à cause de ce voyage éreintant. Le danger constant qui nous entourait, ce besoin permanent d'être en alerte, pesait lourdement sur nos esprits. Nous combattions aussi des monstres presque quotidiennement.
Dans ces circonstances, il était facile de rejeter toute sensation étrange comme de la simple fatigue ou du stress.
Mais cela ne faisait que continuer.
Le sentiment survenait quand quelqu'un passait trop de temps seul, à fixer l'eau sombre ou à monter la garde sous le ciel vide.
Nous entendions clairement de faibles murmures dans ce silence. Parfois, ils ressemblaient à une femme qui pleure. Parfois, au rire d'un enfant.
La plupart du temps, ils ressemblaient à quelqu'un que vous connaissiez appelant votre nom de loin, bien que la voix fût toujours trop déformée et trop lointaine pour être reconnue avec certitude.
Dès que quelqu'un tournait la tête pour écouter plus attentivement, les murmures s'évanouissaient immédiatement. Pourtant, le malaise qu'ils laissaient derrière eux persistait.
Ces effets ne faisaient pas qu'empirer au fil des jours, ils étaient aussi plus prononcés chez certains membres de l'équipage que chez d'autres.
Vince, plus d'une fois, a tenté de sauter par-dessus bord. Finalement, nous avons pris la décision de toujours le garder attaché à quelque chose sur le pont.
Le sommeil est aussi devenu difficile.
Ceux qui parvenaient à s'assoupir se réveillaient souvent quelques minutes plus tard avec la sensation inconfortable que quelqu'un se tenait à proximité, observant silencieusement leur respiration.
Une ou deux fois, Michael a affirmé avoir vu des formes se déplacer à la surface de l'eau. Pas en dessous. Dessus.
De fines silhouettes marchant silencieusement sur le Lac, leurs corps longs et maigres comme des épouvantails errant à travers un champ de ténèbres.
Le plus troublant, c'est que tout le monde les avait remarquées aussi. Mais dès que nous essayions de regarder directement ces figures, elles s'évanouissaient sans laisser la moindre ondulation derrière elles.
Après un moment, nous avons cessé de nous les signaler.
Il n'y avait aucun intérêt à reconnaître quelque chose que l'on ne pourrait jamais vraiment voir.