Cinq jours de plus s'étaient écoulés. Et ce soir allait être notre dernière nuit dans les Noctveil Wilds. Enfin, espérons-le.
Comme je l'avais prédit, les bêtes avaient envahi la Vallée des Oubliés, s'en emparant maintenant que son ancien souverain avait été tué par mes soins.
Ce qui... n'était pas une bonne chose.
Hier, notre cabane a été attaquée par une créature de rang Inférieur de haut niveau. C'était une sorte de reptile, avec un cou épineux d'environ six mètres de long et une tête humanoïde pleine de dents semblables à des aiguilles.
Elle était également capable de projeter les excroissances osseuses acérées de son long cou comme des projectiles, il nous a donc fallu un certain effort pour l'abattre.
Une bonne nouvelle est ressortie de cette épreuve : Lily était désormais elle aussi de rang B, rejoignant Michael, Ray, Juliana, Alexia et moi-même dans ces rangs.
Elle avait déjà absorbé la majeure partie de l'Essence des crabes géants que Ray et Vince massacraient.
La plupart d'entre eux étaient également de rang Inférieur de bas niveau (bien qu'ils soient tellement plus faciles à tuer hors de l'eau que n'importe quelle autre Bête Spirituelle Inférieure), elle avait donc déjà presque rempli son noyau.
Cette créature au long cou lui a donné le coup de pouce final nécessaire à son ascension, qui est arrivée au meilleur moment possible.
Pourtant, à la fin, nous avons décidé que nous devions prendre le large avant qu'une bête de rang Supérieur ne se pointe pour faire de nous son dîner.
Donc, actuellement, nous étions en plein milieu des derniers préparatifs nécessaires.
Oh, par « nous », je veux dire seulement Kang, Alexia et Juliana.
Je glandais, comme d'habitude.
Michael essayait de parler à Lily, alors tout le monde leur laissait un peu d'intimité.
Ray et Vince, pendant ce temps, étaient occupés à faire des pitreries.
Ray se tenait devant un drone flottant, lissant ses cheveux bruns soyeux avec sa seule main valide. Vince se tenait à côté de lui, l'air à la fois de regretter d'avoir accepté ça, mais aussi étrangement excité à l'idée de faire face à la caméra.
« Bienvenue, mes chers Ray-diants ! Je suis votre hôte Ray », lança le garçon manchot, affichant un sourire bien trop éclatant pour un homme actuellement coincé dans une Zone de Mort.
« Et je suis sa moitié la plus intelligente », ajouta Vince joyeusement.
« Aujourd'hui, nous allons vous apprendre à survivre dans le Royaume Spirituel ! » annonça Ray en frappant l'air dans un élan d'excitation. « Le Royaume Spirituel est une dimension parallèle à la Terre, infestée de créatures cauchemardesques comme... le Monstre de Brume ! Alors, que feriez-vous si vous le rencontriez ? Découvrons-le ! »
« Étape un », rayonna Vince. « Hurlez ! Hurlez aussi fort que vous le pouvez ! Ça affirme votre domination. Si vous ne faites pas vibrer les plaques tectoniques locales, c'est que vous ne vous donnez pas assez de mal. »
« Étape deux ! » continua Ray. « Jetez votre ami sur lui. Le sacrifice forge le caractère ! Monteur, insère le clip de Julia jetant Lady Alexia ici ! »
Vince fronça les sourcils et le regarda. « Attends, tu as encore ça ? Je pensais que la plupart des objets dans ta sacoche avaient explosé avec elle ? »
Ray sourit et tapota le côté de son front. « Ouais, mais j'ai été assez intelligent pour donner un drone, une batterie externe et toutes mes cartes mémoire à Lady Alexia avant même que le combat ne commence. Pourquoi ? Parce que je savais que quelque chose de mauvais allait arriver. Je l'ai senti dans les vibrations. »
« Waouh ! » Vince était si impressionné qu'on aurait pu voir des étoiles dans ses yeux. « Oublie Lily, c'est toi qu'on devrait appeler notre voyant ! »
« Heh », ricana Ray, puis il tapa sur le moignon de son autre bras. « Ok, revenons au sujet. Étape trois ! »
« Si vous l'avez », acquiesça Vince, « il faut l'exhiber ! »
•••
La discussion de Michael avec Lily... ne s'est pas bien passée.
Non, « ne s'est pas bien passée » était un euphémisme massif à en juger par la façon dont il pleurait toutes les larmes de son corps juste à côté.
Ray et Vince ont essayé de poursuivre leur vidéo. Mais le bruit de ses pleurs était trop fort et trop agaçant. Alors ils ont essayé de lui remonter le moral.
Mais à un moment donné, le processus pour lui remonter le moral a dégénéré en moquerie de son comportement droit.
Alors maintenant, ils faisaient une parodie de Michael au lieu de le consoler. La caméra enregistrait toujours.
Vince baissa sa voix dans un baryton grave et pseudo-intellectuel, bougeant ses mains comme le fait Michael. « Nous devons considérer les implications philosophiques de nos décisions dans le royaume spirituel, Ray. Sommes-nous les chasseurs, ou sommes-nous simplement les proies de nos propres lacunes internes ? »
Ray essaya de forcer son visage à prendre un air sombre et pensif, bien qu'il ait juste fini par avoir l'air d'avoir une migraine. « Chaque action... résonne dans l'éternité. Le poids de cette lame n'est rien comparé au poids de ma propre angoisse existentielle. »
Puis ils restèrent tous les deux assis en silence, les bras croisés, fixant intensément le sable blanc comme s'ils cherchaient le sens de la vie. De temps en temps, ils lâchaient quelques commentaires profondément philosophiques et essayaient de ne pas éclater de rire, brisant leur personnage.
Entre eux, Michael était assis sur le sable, sanglotant littéralement dans ses mains. Le contraste était... exquis.
Juliana passa par là, portant un paquet de cordes en lianes. Elle s'arrêta, regarda le trio pendant quelques secondes et fronça les sourcils.
« Si vous avez du temps à perdre, bougez vos fesses et aidez-moi à installer les rames ! » cracha-t-elle, avant de s'éloigner avec un regard méprisant.
Maintenant, avant qu'ils ne puissent se défendre et lui dire qu'ils faisaient de « l'art » et non qu'ils « perdaient leur temps » — Alexia émergea de la coque du navire, époussetant le sable de sa robe d'été.
En la voyant dans cette tenue, la façade sombre de Ray vola en éclats en un battement de cœur. Il se précipita sur ses pieds, manquant de trébucher sur Michael au passage.
« LADY ALEXIA ! » cria-t-il, sa voix montant de trois octaves. « Salut ! Bonjour ! Avez-vous besoin d'aide pour vous asseoir ? Pour vous tenir debout ? Pour respirer ? Vous avez l'air essoufflée ! J'ai une excellente technique de soutien pulmonaire que je pratique ! J'ai juste besoin de poser ma bouche sur la vôtre pour l'utiliser... »
Alexia le fixa avec une expression vide et toussa une fois. « ...Je vais bien, Ray. S'il vous plaît, restez à cinq mètres de moi en tout temps. »
Ray la regarda s'éloigner, puis se tourna vers Vince avec un soupir de défaite. « Michael aurait eu une meilleure réplique. »
Vince regarda le garçon en question et soupira en retour. « Michael est actuellement une flaque, Ray. On est tout ce qu'on a. »
•••
Les préparatifs étaient terminés. Le navire, que j'avais nommé Shell-raiser même si personne ne le reconnaissait — était prêt.
Mais comme la dernière partie du voyage à venir allait sans aucun doute nous peser lourdement tant mentalement que physiquement, nous avons convenu de nous reposer un jour de plus pour nous préparer psychologiquement.
Le seul problème, cependant, était que... nous n'avions aucun abri. Comme je l'ai dit, une bête a attaqué notre cabane hier, donc nous étions désormais sans domicile fixe pour notre dernière nuit dans une Zone de Mort.
Oh, eh bien. Ce n'était pas comme si quelqu'un pouvait y faire quoi que ce soit, alors nous avons décidé de dormir dehors.
Ray et Kang ont pris le premier tour de garde. Vince a plaidé pour un jeu de cartes qu'il avait créé à partir d'écorces d'arbres, mais il a perdu quand Juliana a physiquement envoyé le paquet dans le feu.
Michael était assis à côté de moi alors que je picorais sans enthousiasme le morceau de viande que je prévoyais de manger avant de dormir.
Lily a essayé de panser mes cicatrices car certaines n'étaient pas encore complètement refermées. Mais je l'ai repoussée.
« Tu vas attraper une infection », a-t-elle murmuré.
J'ai ricané. « J'ai déjà combattu un dieu déchu, littéralement. Une infection ressemble à des vacances à ce stade. »
« Ne tente pas le diable », a murmuré Alexia... puis elle s'est immédiatement endormie.
C'est quoi ce bordel ?! Comment a-t-elle pu s'endormir aussi vite ??!
« Elle a raison », a ajouté Michael en me donnant un coup d'épaule. « Tu as déjà épuisé plusieurs vies de chance insolente. »
Je l'ai fusillé du regard. « Je préfère le terme "persévérance héroïque". »
« Délirant fonctionne aussi. »
J'ai reniflé.
•••
Le lendemain, nous avons dû partir en urgence. Kang avait repéré une meute de bêtes viles se dirigeant vers le rivage, leurs silhouettes bien trop grandes et bien trop larges.
Il l'avait signalé juste à temps.
Nous avons poussé le navire — le Shell-raiser, un nom que j'essayais toujours d'imposer — dans les eaux scintillantes du Lac du Chagrin.
Il glissa avec une grâce surprenante, les écailles de crabe prismatiques sur la coque devenant invisibles à mesure qu'elles plongeaient sous la surface. Ainsi, depuis sous l'eau, aucun monstre ne serait capable de nous repérer.
Nous sommes tous montés rapidement à bord. Chacun a pris ses positions désignées sur le pont, sauf moi. Parce que je devais aller sous le pont.
Des rangées de rames dépassaient de l'intérieur de la coque.
Chacune avait été soigneusement calée en place par Juliana et Alexia la veille, leurs manches passant par d'étroites fentes le long des côtés du navire afin que les pales puissent plonger dans l'eau pendant que les rameurs restaient assis à l'intérieur, cachés sous le pont.
Ce n'était pas une conception particulièrement élégante.
Mais ça fonctionnait.
Ce qui, compte tenu des circonstances, était la seule chose qui importait.
Le seul problème était... que nous n'avions pas de rameurs.
Ouais...
Je veux dire, nous étions à peine sept. Et nous devions équiper plus de quatre-vingts rames puisque nous devions voyager vite.
Pour contrer ce problème, nous avions rempli tout le sous-sol du navire avec beaucoup de sable de la plage.
Maintenant, que pourrait accomplir du sable, me demanderez-vous ?
Ray avait la même question stupide.
Je me suis baissé sous les poutres en bois basses et j'ai activé mon pouvoir inné. Comme sur commande, de multiples mains se tortillant ont jailli du sable blanc pour former une armée synchronisée.
Chacune a saisi un manche de rame et a commencé à ramer, le sable se déplaçant de manière surnaturelle pour imiter les mouvements d'un équipage bien entraîné.
Et juste comme ça, nous avions enfin échappé aux Noctveil Wilds.