Je fis un pas en arrière, sous le choc, manquant de lâcher le bracelet. Mais avant qu'il ne puisse glisser de ma prise, je me heurtai à quelque chose de doux, mais ferme.
Je n'eus même pas le temps de me retourner ou de reprendre mon souffle, frappé d'horreur, que deux bras fins s'enroulèrent autour de ma taille par derrière.
La pointe fraîche d'un nez effleura mon cou et un menton se posa légèrement sur mon épaule.
Je sentis la chair de poule et des frissons involontaires parcourir mon échine. Une voix douce murmura d'un ton rauque à mon oreille.
« Attention. » Son souffle était si chaud contre ma peau, presque assez chatouilleux pour me faire gigoter. « Tu vas les faire tomber. »
Mon corps entier se raidit. « Ju... Juli ? »
« Mhm. » Elle semblait satisfaite — bien, bien trop satisfaite. Ses doigts se serrèrent très légèrement autour de mon abdomen.
Lentement, je soulevai à nouveau le bracelet, fixant la boucle d'ongles pâles avec une terreur grandissante. Il me fallut un instant pour retrouver ma voix.
« Ces... ces trucs sont réels... »
« Oui », murmura-t-elle avec tendresse, et la façon dont sa bouche était pressée contre le pavillon de mon oreille me faisait un effet que je ne comprenais pas.
« T-Tu les as arrachés à de vraies personnes... »
« Oui. »
Son souffle effleura à nouveau mon oreille. Je me tortillai encore. C'était trop. Ma tête tournait. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine.
Et le pire, c'est que je ne pouvais même pas en identifier la raison. Était-ce à cause de ce qu'elle avouait... ou à cause de la façon dont elle me le murmurait ?
À cet instant, je sentis quelque chose de doux glisser le long de l'autre côté de mon cou. Son index commença à tracer des cercles distraits sur ma clavicule.
J'avalai ma salive.
« ...Juli. »
« Hm ? »
« P-Pourquoi... ? »
Elle laissa échapper un petit rire essoufflé.
Mon cerveau me hurlait de la repousser — non, de fuir. De m'éloigner d'elle le plus possible. Mais je ne pouvais faire ni l'un ni l'autre.
Pour une raison inconnue, j'étais figé sur place, comme un cerf ébloui par des phares.
Ses bras se resserrèrent un peu plus autour de moi avant que ses longs doigts ne glissent pour se poser sur ma main, qui tenait toujours le bracelet.
« Sais-tu ce que sont des trophées ? » murmura-t-elle. « Hmm ? »
Oh mon Dieu.
Oh mon Dieu.
Putain, putain, putain, putain, PUTAIN —
Chaque instinct de survie en moi me disait de déguerpir de cette femme qui m'enlaçait étroitement comme une amante tout en confessant calmement qu'elle collectionnait les ongles humains.
Mais mon corps refusait toujours obstinément de bouger.
La main de Juliana glissa complètement sur la mienne, guidant doucement le bracelet vers le haut pour qu'il se balance entre ses doigts.
La joue écrasée contre mon épaule, elle tapota un ongle en particulier.
« Celui-ci vient d'un homme qui m'a traitée de salope parce que je l'avais fait marcher avant de refuser de coucher avec lui. J'étais de mauvaise humeur ce jour-là. »
Puis elle en tapota un autre.
« Celui-là vient d'une roturière qui était très agacée que je donne un coup de pied à son chien parce qu'il gênait mon jogging. Peux-tu croire à une telle audace ? »
Ma respiration s'accéléra alors qu'elle tapotait encore un autre ongle.
« Oh, celui-ci est mon préféré ! » gloussa-t-elle. Ce petit rire mignon semblait d'autant plus sinistre au milieu de cette révélation. « Celui-là vient de Roan ! Tu te souviens de cet idiot ? Le garçon de la Maison Virel. L'un des vassaux de ta famille. Je ne voulais pas vraiment prendre de risques, mais il me harcelait tellement. Certaines personnes vous tapent simplement sur les nerfs, n'est-ce pas ? »
Mon sang se glaça.
Roan Virel.
Oh, je m'en souvenais très bien...
À l'époque où nous étions enfants, la mort de Roan avait été un incident assez marquant.
Le garçon aurait glissé par la fenêtre de sa chambre en essayant de grimper sur son balcon pendant un orage.
Il avait apparemment l'étrange habitude de faire cela pour des raisons que personne ne comprenait vraiment. Certains disaient qu'il le faisait parce qu'il aimait regarder les étoiles.
Quoi qu'il en soit, cette nuit-là, il avait glissé et était tombé, se brisant le cou sur les pierres de la cour en contrebas.
Toute notre maisonnée avait bruissé de la nouvelle pendant des semaines.
Ma famille avait qualifié cela d'accident tragique.
Du moins, c'était la version officielle.
En cet instant, ma gorge me semblait douloureusement sèche.
« Tu... tu plaisantes », murmurai-je faiblement.
C'était forcément une blague. Elle ne tuerait pas un noble, n'est-ce pas ? Et si une enquête en bonne et due forme avait été ouverte ? Et si quelqu'un avait soupçonné l'accident d'être un homicide ?
Qu'aurait-elle fait à ce moment-là ?
Juliana pencha la tête contre mon épaule, ses cheveux doux effleurant la ligne de ma mâchoire.
« Pourquoi plaisanterais-je à propos d'une chose pareille ? » demanda-t-elle d'un ton sincèrement perplexe.
Mon cerveau court-circuita.
Je... je devais m'enfuir.
Mais derrière moi, elle fit doucement pivoter mon poignet pour que le bracelet glisse entre ses doigts et les miens. Les ongles s'entrechoquèrent comme des perles de porcelaine.
« Celui-là », dit-elle en en tapotant un autre, « c'est celui qui, je pense, te plaira le plus. Devine à qui il appartenait ? »
Je n'avais absolument plus la capacité de répondre.
Après une courte pause, elle répondit elle-même.
« Rexerd ! Et oui, avant que tu ne le dises, je sais. J'ai un peu triché sur ce coup-là. Techniquement, c'est toi qui l'as tué. Mais ça allait finir par être ma proie. D'ailleurs, cet homme était si dégoûtant que je voulais simplement un souvenir de sa mort. »
Elle se tut pendant quelques secondes.
Lorsqu'elle reprit la parole, cependant, sa voix était étrangement incertaine... et presque timide...
« Alors... euh... v-veux-tu le prendre à la place ? » demanda-t-elle.
C'en était trop.
Quelque chose en moi venait de lâcher.
La bile monta dans ma gorge alors que je me couvrais la bouche et que je la repoussais.
Je titubai en avant, manquant de trébucher sur mes propres pieds en me dégageant de son étreinte. Mon estomac se noua alors que je me penchais, respirant difficilement à travers mes doigts.
« Bordel — qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?! » criai-je.
Derrière moi, Juliana resta exactement là où je l'avais laissée. Pendant un instant, elle parut légèrement surprise.
Le bracelet pendait toujours mollement de ses doigts, les ongles pâles s'entrechoquant à nouveau doucement alors qu'elle penchait la tête.
« ...Tu réagis assez vivement. »
Je me retournai, tenant toujours une main sur ma bouche. J'avais vraiment l'impression que j'allais vomir à tout moment.
« Réagir vivement ?! Tu portes un bracelet fait d'ongles humains, Juli ! »
Elle plissa les yeux.
« Tu sais bien que je prévoyais à l'origine de t'ajouter à ma collection, n'est-ce pas ? » dit-elle calmement. « Mais maintenant, j'ai décidé que je ne le ferai pas. Je ne te montre ça que comme un signe de confiance. »
Mes yeux s'écarquillèrent.
Je ne savais même pas quoi répondre à ça.
En la regardant — en observant la façon dont elle passait nonchalamment ses doigts dans ses cheveux blancs, ces yeux bleus calmes, la courbe légère de ses lèvres en arc de Cupidon... je réalisai qu'elle prenait du plaisir à tout ça.
Et pire encore... elle croyait vraiment ce qu'elle avait dit sur le fait que c'était un signe de confiance.
C'est là que je me souvins de quelque chose d'important.
Il y avait quelque chose de sérieusement détraqué chez cette fille.
Sa folie n'était pas un petit trait de caractère mignon ou excentrique. Putain, non. Elle était certifiée folle ! Une véritable psychopathe capable de tuer quelqu'un sur un coup de tête...
Oui, je l'avais toujours su.
Mais le voir ainsi... voir ses... ses trophées de mes propres yeux rendait la chose horriblement réelle.
Et pourtant... il y avait autre chose.
L'entendre dire qu'elle avait décidé de ne pas... euh... de ne pas m'ajouter à sa collection... je ne sais pas... ça faisait battre ma poitrine d'une toute autre manière.
Une partie de moi était profondément dégoûtée par elle. Mais une autre partie était... étrangement soulagée... presque... heureuse ?
Oh mon Dieu. Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi aussi ! — je le réalisai avec un sentiment de peur naissant.
Non, sérieusement. Qu'est-ce qu'elle m'avait fait ?
Parce que je ne me souvenais absolument pas avoir déjà été attiré par des filles folles auparavant.
...PUTAIN.
Je chassai cette pensée — non, pas chassée, je la jetai dans le coin le plus sombre de mon esprit en espérant qu'elle y resterait.
Et avant que Juliana ne puisse dire ou faire quoi que ce soit d'autre, je passai devant elle en trombe et m'élançai hors de la pièce.