Ainsi, à la fin du jeu, voici à quoi ressemblait la répartition du butin :
Juliana est repartie avec la Dague Cérémonielle et l'Anneau de Mouvement.
L'anneau lui octroyait la capacité d'effectuer une téléportation instantanée sur courte distance. Sa portée effective était directement liée à son rang, actuellement plafonné à cinq mètres.
La dague, en revanche, était le véritable prix. Elle possédait un enchantement assez vicieux qui rendait sa lame plus tranchante à mesure que la défense de l'adversaire était robuste. Elle était conçue pour ignorer et percer n'importe quelle barrière physique, à condition que l'ennemi soit du même rang que Juliana ou inférieur.
Le pauvre Michael, lui, n'a absolument rien reçu, si ce n'est un traumatisme.
C'était hilarant. Pour moi, en tout cas.
Ray est également reparti les mains vides.
Quant à Kang... il a finalement joué contre moi, et j'ai décidé d'être clément avec ce cabot.
Je l'ai donc laissé prendre le Couperet du Péché. C'était un khopesh, aussi massif et cruellement incurvé qu'une lame de guillotine.
Son unique enchantement garantissait que, dès que la lame avait goûté ne serait-ce qu'à une goutte de sang de l'ennemi, l'arme se mettait à vibrer et entraînait son porteur vers sa cible, indépendamment de la distance ou de toute dissimulation furtive.
Et comme elle calculait le chemin le plus efficace vers la victime, cela signifiait que Kang pouvait fermer les yeux et laisser l'instinct meurtrier de la lame prendre les commandes.
C'était moins une épée qu'un missile à tête chercheuse doté d'une lame. Avec elle, il pouvait même combattre des adversaires qu'il ne pouvait pas détecter.
Ensuite, Lily a finalement réussi à s'emparer du Porteur des Vents Perdus.
C'était un bâton tordu fait d'os et d'or. Il lui donnait le pouvoir d'invoquer des vents hurlants et de manifester des tempêtes — leur ampleur dépendait, là encore, de son propre rang.
Elle a aussi réussi à mettre la main sur l'Anneau de Stockage.
Comme son nom l'indique, il lui permettait de stocker des objets inanimés qu'elle pouvait toucher avec. Un cliché, je sais.
Mais l'anneau pouvait être utilisé pour capturer et stocker des attaques physiques comme des flèches tirées ou des sorts lancés directement sur elle.
En termes simples, Lily pouvait littéralement avaler une attaque entrante pour la relancer plus tard sur une cible de son choix.
Bien sûr, le timing nécessaire pour réussir un tel coup devait être impeccable.
Imaginez que je lui lance une boule de feu. Si elle synchronise correctement le contact de l'anneau, le sort disparaît simplement dans les airs. Si elle échoue, la boule de feu lui explose au visage.
La capacité de stockage interne, comme tout le reste, dépendait évidemment du rang.
Mais au lieu de le garder pour elle, Lily l'a donné à Vince.
« P-Pourquoi ? » a bégayé Vince, les yeux écarquillés, ses doigts tremblant encore de l'électricité statique résiduelle de la petite séance d'électrothérapie que je lui avais fait subir.
Lily a haussé les épaules avec désinvolture. « Tu n'arrêtes pas de dire que tu voulais un artefact de stockage, non ? Considère ça comme un gage de gratitude. Tu as parfaitement géré la ligne arrière pendant nos combats. Honnêtement, sans toi, on aurait tous été fichus. »
Vince est resté silencieux, fixant l'anneau pendant un long moment avant de l'accepter d'un signe de tête raide. Il était clair qu'il était en proie à un tourbillon d'émotions.
Je me suis abstenu de me moquer de lui, ce qui fut un exploit monumental de maîtrise de soi de ma part.
...J'étais aussi en partie distrait par Alexia Von Zynx.
La jeune fille aveugle était en train de se rouler dans le sable blanc, faisant une crise comme un enfant dans un supermarché dont la mère aurait refusé d'acheter quoi que ce soit.
Eh oui, en gros, elle avait perdu contre Lily. La piqûre de la trahison était déjà assez douloureuse, mais le fait que je l'électrocute par-dessus le marché a clairement grillé son dernier circuit de dignité.
« C'est injuste ! Ce n'est tout simplement pas juste ! » criait-elle en martelant le sol de ses poings. « Je suis une haute noble, bordel ! J'ai sauvé vos miches à tous ! J'ai même été infectée par la pourriture de l'âme ! Je suis littéralement aveugle ! C'est moi qui mérite des récompenses, pas ces foutus roturiers ! »
...Waouh.
A-t-elle vraiment joué deux cartes de victime en même temps — l'infection et la cécité ?
« Attention. Ton élitisme dégouline et ton narcissisme est en train de se voir », ai-je ricané en me penchant en arrière sur la bûche sur laquelle j'étais assis. « D'ailleurs, tu as bien l'Anneau de Guérison. »
« Pas ça ! Je veux quelque chose de cool ! Quelque chose qui en jette ! » a hurlé Alexia, avant de se redresser et de pointer un doigt légèrement imprécis dans ma direction. « Et c'est toi qui dis ça ! Tu es le président du Club des Narcissiques ! Tu es le PDG de l'élitisme ! J'essaie juste de survivre dans un monde où ma seule récompense pour être une bonne amie est une infection démoniaque et un mal de tête permanent ! »
« Oh, Lady Alexia ! » a renchéri Ray, essuyant une larme imaginaire alors qu'il tombait à genoux devant elle. Il a ensuite commencé à se lamenter d'une voix chantante. « Si seulement j'avais une main de plus à vous offrir, je vous la donnerais ! Si seulement j'avais une vie de plus à sacrifier, je l'abandonnerais ! Si seulement j'avais un seul artefact à accorder à votre noble personne, je le ferais ! Croyez-moi, je le ferais ! Mais hélas ! Je ne suis, moi aussi, qu'une victime des caprices cruels de la vie ! »
Kang a sauté sur l'occasion. « Si vous voulez mon khopesh, Jeune Maîtresse, vous pouvez l'avoir ! »
Le visage d'Alexia est devenu cramoisi de fureur. « Je ne veux ni votre charité ni vos vies imaginaires ! Je veux mes propres récompenses ! »
Michael pleurait quelque part aussi. « Je veux aussi une récompense... »
« Oh, tu en veux une, espèce de rejeton du diable ?! T'arracher la main et ta dignité n'était pas une récompense suffisante pour toi ?! » a aboyé Ray contre lui. « Tu étais là à découper mes membres, Mikey ! Tu as déjà eu ta part de butin — ça s'appelle ma motricité ! »
« J'étais possédé ! » a hurlé Michael en se cachant le visage dans les mains. « Et j'ai quand même fini avec un œil en moins ! Tu veux savoir ce que ça fait d'être possédé, Ray ? C'est du travail non rémunéré et non reconnu ! Zéro sur dix, je ne recommande pas ! »
J'aurais aimé avoir un paquet de pop-corn. Parce que c'était magnifique, bien mieux que n'importe quel drame de l'Académie que j'avais pu provoquer.
C'était ça, le véritable esprit du jeu entre amis, n'est-ce pas ? Toutes ces disputes, ces cris, ces jurons, ces insultes et l'inévitable remise en question de la raison pour laquelle on est ami avec ces gens-là en premier lieu.
C'était juste... parfait.
Finalement, ils se sont lassés de se crier dessus et se sont affalés autour du feu de camp.
Les trois qui n'avaient pas encore reçu de récompenses, Alexia, Michael et Ray, faisaient toujours la moue. J'ai donc décidé d'organiser un dernier jeu pour eux.
Ils ont catégoriquement refusé de participer à quoi que ce soit impliquant un danger physique ou une douleur cuisante, ce qui a tué la majeure partie de l'hilarité que j'avais prévue.
Finalement, je me suis rabattu sur quelque chose de relativement sûr et ennuyeux.
•••
Le nouveau jeu était simple.
Depuis le jour où Ray avait sorti cette blague d'un humour si douloureux qu'il avait réussi à faire rire Juliana, elle n'avait plus ri aussi ouvertement.
L'objectif pour les trois candidats était de la faire rire. Le premier qui réussissait gagnait.
Ray, l'ancien champion, était confiant.
Il l'avait fait une fois. À quel point cela pouvait-il être difficile de recommencer ?
...Impossible, comme il s'est avéré.
Il est passé le premier. Il s'est levé, a épousseté son unique main avant de se pavaner jusqu'à l'endroit où Juliana aidait Lily à dépecer les crabes. Elle a levé les yeux quand il s'est approché.
« Ok, Julia », a commencé Ray en agitant ses sourcils vers elle. « Toc, toc ! »
Oh mon Dieu. Une blague "toc toc" ?
Je savais déjà que ça allait échouer. Elle détestait ça.
Comme prévu, Juliana s'est contentée de le fixer. Son visage est resté aussi expressif qu'un caillou au bord de la route. Mais ensuite, pour des raisons qu'elle seule connaissait, elle a décidé de jouer le jeu.
« Qui est là ? » a-t-elle demandé d'un ton plat.
« Vache qui interrompt. »
« Vache qui inter— »
« MEUUUUUUH ! » a crié Ray en faisant des gestes de jazz avec sa seule main.
« .... »
« .... »
Ce qui a suivi fut un silence profond. Pas même un grillon n'a chanté. Surtout parce qu'il n'y en avait pas à proximité.
Juliana a juste soupiré avec lassitude et m'a regardé. « On est presque rentrés. Je peux enfin le poignarder ? »
Ensuite, c'était au tour de Michael.
Il s'est levé, s'est raclé la gorge, a ajusté ses cheveux et a regardé Juliana droit dans les yeux. « Comment appelle-t-on une abeille qui n'arrive pas à se décider ? »
« ...Comment ? »
« Une... peut-ÊTRE ! »
Un jeu de mots stupide ?! Vraiment ?! Aucun de ces idiots ne peut construire une chute correcte ? — Je me suis frappé le front.
La mâchoire de Juliana s'est serrée, mais elle a réussi à esquisser un sourire crispé. « Waouh. Très original. Je n'avais jamais entendu ça a-BEE-vant. »
Michael est revenu les épaules affaissées.
Enfin, c'était au tour d'Alexia.
Elle retroussait ses manches comme si elle s'apprêtait à combattre un gladiateur.
Mais dans son excitation, elle a mal évalué sa portée et a accidentellement tendu un bras trop près du feu. Quelques braises ont sauté sur ses manches.
Elle a commencé à hurler. « Aïe ! Aïe ! Je me suis brûlé la main ! Ma peau délicate et noble va être carbonisée ! Vite, j'ai besoin de glace ! »
Elle a bondi sur ses pieds et s'est précipitée vers Juliana, qui observait la scène frénétique avec un intérêt modéré.
Et avant que la fille aux cheveux blancs ne puisse bouger, Alexia a envahi son espace personnel et a pressé sa main brûlée sur la poitrine de Juliana, juste au-dessus de son cœur.
Le visage d'Alexia s'est immédiatement détendu dans un soulagement béat.
« Ahhhh », a-t-elle roucoulé. « C'est si froid~ ! »
...Oh.
Oh !
La blague était que le cœur de Juliana était froid comme la glace !
Juliana s'est figée. Son dos s'est raidi et ses joues pâles ont pris une teinte rose dont je ne pensais pas sa biologie capable.
Puis, elle a vraiment ri. Et je veux dire, un rire authentique et sincère. Elle a rejeté la tête en arrière et a laissé échapper un éclat d'amusement à pleine gorge.
Elle était si époustouflante de beauté à ce moment-là que cela semblait presque injuste. « Hahaha ! Ok... ok, celle-là était vraiment bonne. »
Le silence qui a suivi cette fois-ci était stupéfait.
Alexia est restée immobile pendant quelques secondes, à moitié impressionnée par son propre succès. Puis, elle a donné un coup de poing dans l'air et a commencé une danse de la victoire ridicule.
« MANGEZ ÇA, BANDE DE SALES ROTURIERS ! » a-t-elle crié à Michael et Ray. « Rappelez-vous qu'aucun de vous ne pourra jamais m'arriver à la cheville ! Rappelez-vous que vous n'existez que parce que je le permets ! Rappelez-vous que le soleil se lève spécifiquement pour rappeler au monde mon existence ! »
Les deux perdants, pendant ce temps, se massaient le front dans un geste de honte.
« Je pensais que le jeu de mots était bon ! » a reniflé Michael. « Il était à plusieurs niveaux ! »
« Le monde n'est tout simplement pas prêt pour mon génie comique », a marmonné Ray en secouant la tête. « Vous pensez que je n'avais pas pensé à la blague du "cœur froid" ? Si ! Mais j'ai choisi une approche risquée et avant-gardiste avec la vache ! Je repoussais les limites du genre ! Le public n'était tout simplement pas assez sophistiqué ! »
Et c'est ainsi qu'Alexia Von Zynx a obtenu le Casseur de Destin — un marteau de guerre terrifiant capable de générer des explosions cinétiques localisées à l'impact.
Naturellement, la puissance des dégâts dépendait, encore une fois, du rang de l'utilisateur.