Ils se moquaient de moi.
Ces petits ingrats que j’avais littéralement sauvés d’une mort certaine avaient l’audace de se moquer de moi.
Au lieu de sculpter des statues pour commémorer ma bravoure, de composer des chansons en mon honneur ou de proclamer publiquement ma vaillance... ils se moquaient de moi !
Tout ce que j’ai récolté, ce sont des remarques acerbes sur ma « robe » et des regards compatissants parce que je tenais contre moi une épée longue dorée d’un mètre cinquante.
Des ingrats, je vous le dis ! Jusqu’au dernier !
J’avais accompli l’impossible, et voilà le remerciement que j’obtenais ? Beurk ! Je les détestais tous !
Quoi qu’il en soit, après que Ray eut fini d’enregistrer mes moments embarrassants pour la postérité et que Michael eut cessé de me traiter comme un bambin exigeant, nous sommes revenus au sujet qui nous occupait.
« Alors... qu’est-ce qu’on fait ? » avait finalement demandé Alexia, et bien que sa voix fût calme, je pouvais y déceler une certaine pointe d’acidité. « On part à la poursuite de Jake ? L’idée qu’une arme divine se retrouve entre les mains de quelqu’un... quelqu’un d’instable, ne me plaît pas. »
Je grimaçai en plissant les yeux. « Waouh. D’accord. Ça, ça ressemblait vraiment à une pique contre moi. »
« Eh bien, si le chapeau vous va... »
« Quoi ?! »
« — J’ai dit que c’est le navire qui va bien, tout le monde ! » a crié Alexia en réponse, agitant un doigt vers la direction générale du vaisseau à moitié terminé sur le rivage. « La coque et les carapaces de crabe ! Elles s’emboîtent parfaitement ! C’est un miracle structurel ! Regardez-le — puisque moi, je ne peux pas — et dites-moi à quel point c’est magnifique ! »
Je grimaçai encore plus fort.
Elle était nulle pour détourner l’attention. Mais, comme je n’avais qu’un seul bras pour l’étrangler, et que ce bras était actuellement dévoué à cajoler mon épée, j’ai laissé passer son insolence.
En outre, je réfléchissais à sa suggestion.
Elle n’avait pas tort.
Devrions-nous partir à la poursuite de Jake ?
Avec Kang et Lily dans nos rangs, le retrouver ne serait pas si difficile. Mais le vrai problème, c’était ce qui viendrait ensuite.
Jake avait indubitablement atteint le rang B.
Sur le papier, nous étions plus nombreux, certes.
Mais physiquement et mentalement, aucun d’entre nous n’était en état d’affronter un ennemi puissant en ce moment.
Surtout qu’il restait encore un long voyage à accomplir. Nous devions encore traverser le Lac du Chagrin pour atteindre le Sanctuaire de mon père.
Oui, l’idée de laisser filer ce porc surdimensionné me laissait un goût amer dans la bouche.
Et je savais que ce serait un choix qui finirait par se retourner contre moi, car Asmodeus m’avait déjà prévenu qu’il comptait faire de Jake le Dixième Prince Démon.
Je repensai à tout ce que je savais sur la Reine de la Pourriture Noire. Et dire qu’il existerait quelque chose, ou quelqu’un, encore plus puissant qu’elle à l’avenir...
Un frisson glacial me parcourut l’échine.
C’était une pensée effrayante.
« Tsk », fis-je en claquant de la langue. Mais je n’avais pas le choix. Nous ne pouvions pas le poursuivre maintenant. Nous étions épuisés, mentalement et physiquement. Si nous affrontions Jake maintenant, j’avais le pressentiment qu’au moins l’un d’entre nous y laisserait la vie.
Michael seul était redoutable avec la simple assistance de Xaldreth. Mais Jake avait un Prince Démon d’un rang encore plus élevé pour l’aider.
Il deviendrait certainement un défi fatal si nous l’affrontions dans notre état actuel.
Alors, non. J’ai décidé d’écarter la suggestion d’Alexia.
Je ne pouvais pas risquer la mort de qui que ce soit. Nous avions survécu jusqu’ici avec une tonne de chance et beaucoup de stratégie. Je n’allais pas prendre une mauvaise décision et tout gâcher pour satisfaire mon ego.
« Non », dis-je fermement. « Nous ne poursuivrons pas Jake. Nous devons nous concentrer sur notre sortie d’ici. »
Personne ne contesta.
•••
L’ambiance autour du camp était devenue un peu morose.
J’ai remarqué que beaucoup d’entre eux étaient toujours mal à l’aise avec Michael, ce qui était logique. Il avait essayé de tous les tuer, après tout. Et Lily continuait de le tenir à bonne distance.
Je me sentais coupable.
Alors, j’ai décidé de rassembler tout le monde.
La plupart étaient hésitants. Nous avions fait une longue pause il y a seulement quelques heures, et il restait encore beaucoup de travail à faire.
Mais quand je leur ai rappelé que la tranquillité d’esprit était tout aussi importante que le repos du corps, ils ont accepté à contrecœur.
... D’accord, peut-être que j’ai fait un petit caprice pour appuyer mon point de vue. Mais ça a marché. Ils ont fini par accepter.
« Sam, il reste encore une tonne de boulot, tu sais ? » se plaignit Vince. « On n’a pas récolté assez de carapaces pour la coque. On doit aussi... »
« Oh, ferme ta gueule, espèce de puceau ! » l’ai-je coupé.
« Je ne suis pas... »
« Faisons quelque chose d’amusant ! » ai-je interrompu à nouveau, avec un sourire malicieux. Il a levé les yeux au ciel, tout comme les autres.
« Genre quoi ? » demanda Ray en haussant un sourcil.
« Genre », dis-je d’un air conspirateur en me penchant en avant, « distribuer le butin ! »
Silence.
Un silence total.
Michael cligna des yeux face à moi dans ce silence et pencha la tête. « Euh... quel butin ? »
Je l’ai regardé comme s’il était stupide. « Putain, tu veux dire quel butin ? Les artefacts qu’on a récupérés sur le Dieu qui dévore est. Quoi d’autre ? »
Encore un silence total.
C’était au tour d’Alexia de me regarder avec confusion. « Euh... Sam ? On pensait que tu garderais tout ce butin. Puisque... enfin, tu as tué la créature tout seul. C’était ton effort. »
Pour être honnête, c’était plus un moment de Deus ex machina qu’autre chose — une situation où j’avais obtenu un boost de puissance temporaire, parfaitement chronométré et absurdement pratique, qui m’avait permis de tuer un dieu déchu au moment où j’en avais le plus besoin.
Pas exactement quelque chose que je pouvais reproduire à volonté, donc appeler ça mon effort semblait exagéré.
Néanmoins... je n’allais pas me plaindre que ça ait fonctionné.
« N’importe quoi », dis-je en agitant négligemment la main. « Nous allons distribuer le butin. Je ne suis pas généreux. Il y a des raisons. Un, un humain ne peut pas lier plus d’un certain nombre de reliques liées à l’âme à son âme en même temps. Ce nombre dépend de son Rang d’âme. Pour moi, c’est deux ou trois en ce moment. J’ai déjà mon bébé Aurieth. Ça ne laisse de la place que pour deux autres, et il y a bien trop d’artefacts pour tout garder. Donc, on partage. Et deux... le voyage n’est pas encore terminé. La dernière ligne droite va être brutale. Nous avons besoin que tout soit distribué correctement pour maintenir l’équilibre des forces. »
Après quelques échanges de regards un peu plus convaincus, tout le monde hocha la tête en signe d’accord.
« Ok, donc, si on partage, je prends le dis... »
J’ai attrapé la main de Vince au moment où il se levait, le tirant pour le faire rasseoir. Il me regarda avec confusion.
« Pas si vite, gamin », dis-je, mon sourire s’élargissant au point d’être probablement effrayant, puisque tout le monde frissonna visiblement.
« À quoi... tu penses ? » osa demander Juliana, reconnaissant la joie maligne dans mes yeux.
« Oh, je suis tellement content que tu poses la question ! » Je me suis frappé la cuisse, ravi. « Parce que ça va être amusant ! »
•••
La préparation a pris un peu de temps — peut-être une demi-heure, grand maximum.
À la fin, j’avais façonné une paire de bancs et une table centrale à partir de sable tassé et de terre. Et plus important encore, j’avais sélectionné le Vajra pour le lier à moi-même.
Le processus était simple, quoique légèrement dramatique.
Je l’ai laissé boire un peu de mon sang imprégné d’Essence, et très vite, j’ai pu tirer des éclairs depuis le sceptre métallique à volonté.
Ce n’était pas aussi glorieux que ma chère Aurieth, rien ne le serait jamais, mais c’était tout de même un Artefact Divin de premier ordre.
Une fois satisfait, il était temps d’appeler l’équipe.
Évidemment, ils avaient tous l’air légèrement inquiets.
« Samael », dit Michael, son unique bon œil rempli de fatigue et d’appréhension, « quoi que tu prépares, souviens-toi s’il te plaît que nous sommes actuellement bloqués dans une forêt de la mort et que je suis très, très fatigué. »
« Oh, tais-toi ! » ai-je lancé en agitant le sceptre métallique dans ma main, laissant les joyaux azur incrustés dans ses têtes sphériques capter la lumière diffuse de la lune et briller de façon sinistre. « C’est pour votre bien ! Ce sera un exercice de cohésion d’équipe ! »
Puis j’ai fait signe à Juliana de sortir le reste des Artefacts Divins — le khopesh, le disque dentelé, le trident, l’anneau de stockage, l’anneau de mouvement, le marteau de guerre, la dague cérémonielle et le bâton tordu. Tout l’assortiment de nos nouveaux jouets brillants !
« Alors, mes chers candidats malgré eux, nous allons jouer à un jeu ! Je l’appelle... Le dilemme de Samael ! Les règles sont simples : deux d’entre vous s’assoient l’un en face de l’autre. Il y aura deux objets sur votre table. Vous avez chacun un choix — Coopérer ou Trahir. Si vous coopérez tous les deux, vous partagez les objets équitablement. Si l’un trahit tandis que l’autre coopère... le traître prend tout, et la gentille personne se fait électrocuter ! » J’ai ri d’un rire mauvais et roulant qui m’a fait dresser les poils sur les bras. « Et ! Si vous essayez tous les deux de vous trahir... vous vous faites tous les deux électrocuter ! »
J’ai brandi le Vajra et laissé quelques étincelles crépiter à son extrémité, juste pour insister sur la partie électrocuter. « Michael ! Juli ! Vous passez en premier ! »
Michael soupira, jetant un coup d’œil à la dague cérémonielle et à l’anneau de pierre sur la table, puis à Juliana. « Sam, c’est puéril. Julia, coopérons simplement. Nous avons tous les deux besoin d’armes pour le voyage à venir. »
L’expression de Juliana était indéchiffrable au début, puis elle a esquissé un sourire qui n’a pas tout à fait atteint ses yeux bleus acérés. « D’accord. C’est le choix logique, de toute façon. »
« Merveilleux ! Écrivez vos choix sur les tablettes d’argile devant vous », j’ai levé une cloison entre eux pour qu’ils ne puissent pas lorgner sur l’autre.
Une fois qu’ils ont eu fini de griffonner, j’ai arraché les tablettes avec un peu de théâtralité.
« Michael a choisi... Coopérer ! Comme c’est mignon ! Comme c’est loyal, noble et confiant... aww ! » J’ai essayé d’applaudir, bien qu’une seule main fût disponible pour les gestes. « Et Juliana a choisi... Trahir ! »
Le visage de Michael est immédiatement devenu pâle comme un linge. Il a regardé Juliana, qui ramassait calmement la dague et l’anneau.
« ... J-J-Julia ? » a-t-il balbutié. « T-Tu as dit que c’était le choix logique ! »
« C’était le cas », a-t-elle répondu, s’éloignant déjà avec un air suffisant. « La logique étant que je récupère tout et que tu ne récupères rien. »
« Bwahahaha ! » J’ai failli tomber de rire. « Oh, la trahison ! Le drame ! Et maintenant, pour ta punition, espèce de perdant ! »
Avant que Michael ne puisse réagir, j’ai pressé la pointe du Vajra contre son flanc, laissant les étincelles s’enflammer.
KTTTZZZ—!!
« ARGHHHH ! » Michael a hurlé et s’est débattu inutilement, avant de s’effondrer au sol. « JE VAIS TE TUER PENDANT TON SOMMEIL, SAM ! »
« Suivant ! Vince et Ray ! » ai-je crié, ignorant les menaces de mort.
Les deux meilleurs amis se sont avancés, l’air tout aussi horrifiés que méfiants. Ray frottait nerveusement son moignon contre sa tunique tandis que Vince déglutissait anxieusement.
« Écoute, Vince », a dit Ray, « on a traversé l’enfer. Il me manque une main et il te manque une omoplate. On est frères, non ? On coopère. Pas de coups bas. Pas. De coups bas ! »
« Ouais ! Carrément ! » a acquiescé Vince rapidement. « Frères jusqu’au bout ! »
« Frères jusqu’au bout ! »
Ils se sont assis, ont griffonné, et j’ai saisi les tablettes.
« Et pour la révélation ! » ai-je crié théâtralement. « Vince a choisi... Trahir ! Et Ray a choisi... eh bien, regardez-moi ça ? Trahir ! »
Désespérés, ils se sont tous deux pris la tête et s’apprêtaient à hurler l’un sur l’autre. Mais avant qu’ils ne puissent protester, j’ai envoyé un mince filet d’électricité les zapper en succession rapide.
—KRAZZZZZ !
« OH MON DIEU, POURQUOI ?! » Vince s’est effondré comme un château de cartes, de la fumée s’échappant de ses cheveux. « POURQUOI, ESPÈCE DE TRAÎTRE ! »
« J’AI PANIQUÉ ! » a hurlé Ray à côté de lui, convulsant sous les décharges résiduelles.
J’ai failli tomber sur le dos, serrant le Vajra et hurlant de rire si fort que mes côtes me faisaient mal. « C’est le plus beau jour de ma vie ! »
Le reste du groupe regardait la scène avec horreur.
Alexia reculait lentement, Lily réfléchissait manifestement à un moyen de tricher avec sa prescience, et Kang... avait l’air totalement résigné. Il fixait d’un air vide le sable carbonisé où Vince s’était maintenant évanoui, de l’écume aux lèvres, se voyant probablement à la place du garçon aux cheveux bleus.
« Très bien ! Qui est le prochain ? » ai-je demandé en tenant un autre objet comme un commissaire-priseur. « Alexia ? Lily ? Ne soyez pas timides ! Voyons à quel point vous vous faites confiance, mesdames ! »