Je n'ai jamais, au grand jamais, voulu entendre dire que je ne pourrais plus jamais consoler personne — surtout pas de la part de Lily ! En fait, j'aurais aimé pouvoir la traîner ici par le col juste pour lui montrer le travail splendide que j'avais accompli avec son (ex-)petit ami !
Je crois que j'ai éveillé mon empathie en écoutant Michael se confier. Et si j'ose dire, je m'en suis mieux sorti que n'importe quel thérapeute minable ne l'aurait jamais fait !
Aha ! Peut-être devrais-je envisager une carrière dans la thérapie une fois que tout ce drame autour du Roi des Esprits sera terminé !
Ouais. J'ai réalisé que j'avais un talent naturel pour ce genre de choses. Je pourrais tirer profit du traumatisme des autres — attends, non ! Je voulais dire guérir leur traumatisme.
Non, vraiment ! Je n'exagérais même pas !
Michael n'arrêtait pas de se lamenter sur ce qu'il devait faire maintenant, comment il devait aller de l'avant, comment il avait tout gâché et aurait dû voir ça venir, comment il devait gérer Xaldreth, bla bla bla.
Et moi, tel l'homme nouvellement éclairé que j'étais devenu, je l'ai guidé à travers chaque doute, chaque confusion et chaque incertitude qui le faisait sombrer.
J'aurais pu faire des blagues. J'aurais pu balayer ses pleurs et ses ruminations avec de l'humour. J'aurais pu l'intimider — Dieu sait que j'ai eu plusieurs occasions en or de le faire.
Mais je ne l'ai pas fait.
Parce que j'étais mature maintenant. J'étais un jeune homme mature et responsable qui avait accompli sa croissance émotionnelle.
Alors, à la place, je lui ai fait des retours. J'ai proposé des solutions. J'ai même enduré les détails poisseux et morveux de sa crise interne sans jamais mentionner le fait qu'il était en train de dévaluer mon drap-toge préféré (et unique) en essuyant ses larmes sur mes manches.
Je l'ai calmement aidé à surmonter ses problèmes de santé mentale.
Et j'ai réussi.
Peu de temps après — en fait, non, ça a été long. Il a fallu environ deux ou trois heures pour que son humeur s'améliore et que son moral remonte.
...Puis j'ai commencé à l'intimider.
D'accord, peut-être que je ne suis pas un empathique. Poursuivez-moi en justice.
J'ai apprécié, cela dit. Hé.
C'est à peu près à ce moment-là que le bruit d'éclaboussures et de cris est devenu progressivement plus fort.
J'ai froncé les sourcils. « Qu'est-ce que les autres sont en train de faire, au juste ? »
« Va te faire foutre », a lâché Michael, clairement déclenché par quelque chose que je venais de dire. Mais étant le bon petit soldat qu'il était, il n'a pas pu maintenir son insolence plus de trois secondes. « Ils pêchent probablement pour le dîner. Et ils construisent un navire. »
« Oh, je vois », ai-je hoché la tête avec sagesse. Puis j'ai fait une pause. « ...Hein ? »
•••
Lorsque nous avons contourné la cabane, la première chose que j'ai vue, c'est Ray essayant de maîtriser une créature géante, bioluminescente, ressemblant à un crabe.
C'était, on peut le comprendre, une tâche difficile pour lui... étant donné qu'il n'avait qu'un seul bras valide.
Vince l'aidait en maniant un bouclier massif comme une spatule géante, tentant de retourner le cauchemar aux multiples pattes sur le dos pour que Ray puisse porter le coup de grâce avec une épée courte.
« Garde ses pinces loin de mon bon bras ! » a rugi Ray, son visage devenant violet sous l'effort. « J'ai déjà un bras en moins, Vince ! Si je perds l'autre, je vais perdre la tête ! »
« La ferme et plaque-le ! » a grogné Vince, le bouclier produisant des étincelles alors que les pattes chitineuses du crabe raclaient le métal. « D'accord ! Maintenant ! »
Vince a reculé de quelques pas lourds, puis a foncé à nouveau dans la bête, réussissant à la retourner.
Dès que le crabe a été sur le dos, Ray a immédiatement plongé son épée dans le ventre mou du monstre.
Avec un bruit humide de KALCH, la bête est devenue notre dîner.
Ray a chancelé en arrière, haletant, et a essuyé une traînée de liquide bleu brillant de son front. « Ça en fait vingt-neuf pour aujourd'hui. »
« Ces crabes sont forts sous l'eau. Invisibles aussi », m'a expliqué Michael, « mais une fois qu'on les ramène sur terre, la plupart de leurs capacités sont inutiles. »
J'ai fixé le tas de restes frétillants et j'ai penché la tête. « Ils ont tué vingt-neuf de ces trucs ? Qu'est-ce qu'on fait, on ouvre une franchise de fruits de mer quand on rentre ? »
Ray nous a remarqués à ce moment-là et m'a adressé un sourire narquois. Il a fait une remarque sur l'élégance de ma « robe ».
Je l'ai immédiatement traité de porc inculte et je l'ai informé qu'il s'agissait d'une toge romaine.
Ça n'avait aucune importance.
Vince s'y est mis aussi, disant que j'étais joli.
Je leur ai dit à tous les deux d'aller se faire voir.
Juste à ce moment-là, Kang a jailli de l'eau argentée, à bout de souffle. Son visage était rouge vif alors qu'un autre crabe brillant le poursuivait jusqu'au rivage.
Ray et Vince ont rapidement repris leur position, interceptant la créature tandis que Kang se penchait, les mains sur les genoux, pour reprendre son souffle.
Une fois le crabe neutralisé, Kang a replongé directement dans la mer comme un pêcheur suicidaire.
Michael a souri à mes côtés. « En fait, la plupart ne sont pas pour manger. Enfin, les pattes le sont. Mais les carapaces... on en a besoin pour la coque. »
Il a fait un geste vers le rivage, et c'est là que j'ai repéré quelque chose que je ne m'explique pas d'avoir manqué jusqu'à ce qu'il le pointe du doigt.
Cela ressemblait à un navire. Ou, plus précisément, au squelette d'un navire.
C'était une grande structure, d'environ six mètres de long, assemblée à partir d'un mélange bizarre de bûches de bois robustes, de jeunes arbres flexibles et des carapaces translucides et irisées des crabes géants que je venais de voir Ray et Vince chasser.
Tous les matériaux étaient cousus ensemble en une coque à moitié formée qui scintillait faiblement sous la lumière de la lune cramoisie, comme les os d'une créature d'un autre monde renaissant en tant que navire.
Et juste au milieu de tout cela se trouvait Alexia.
À la façon dont elle portait nonchalamment de lourdes bûches sous un bras et tirait avec expertise sur des fibres végétales épaisses de l'autre — cousant littéralement le bois et la carapace comme si elle assemblait du tissu — je pouvais immédiatement dire qu'une grande partie de sa force était revenue.
Il n'y avait aucune tension dans ses mouvements. Aucune.
Même alors qu'elle exerçait une puissance déraisonnable pour façonner la coque presque entièrement par elle-même, sa posture restait aussi détendue et gracieuse que ses mouvements étaient fluides et efficaces.
Michael n'avait plus besoin d'expliquer qui avait construit la cabane. C'était évidemment elle.
J'ai regardé autour de moi à nouveau, et à une courte distance, j'ai remarqué Lily.
Elle était assise en tailleur dans le sable, entourée de ce qu'on ne pouvait décrire que comme une montagne d'os de côtes surdimensionnés.
Ses mains tenaient ce que je supposais être le katana de Juliana, et elle l'utilisait pour démanteler méthodiquement les carcasses de ces bêtes translucides.
Wow ! Tout le monde travaille si dur — c'est ce que je pensais... jusqu'au moment où mon regard s'est posé sur Juliana Vox Blade.
Mon Ombre fredonnait un air entraînant, ses cheveux blanc coton attachés en une queue de cheval haute, tandis qu'elle faisait rôtir sereinement des bandes de viande tendre au-dessus d'une flamme nue.
Est-ce qu'elle a pris le boulot le plus facile, putain ? J'étais absolument indigné.
Pendant que le reste d'entre eux luttait contre des cauchemars aquatiques et effectuait un travail manuel éreintant, elle était assise là comme si elle était à un barbecue de colonie de vacances.
Quelle tire-au-flanc !
Elle n'avait même pas une trace de suie sur le visage.
Peut-être que Juliana a senti mes ondes de jugement, car elle a tourné la tête dans ma direction et a applaudi joyeusement. « Oh, tu es réveillé. Viens manger. Jolie robe, au fait. »
« Ce n'est pas une robe ! C'est une toge ! Une toge ! » ai-je hurlé, avant de ricaner théâtralement. « Et je vais manger, mais ne devrais-tu pas aider pour quelque chose de plus ardu ? Le pauvre Ray est là-bas à combattre une bête après l'autre avec un seul bras, et Alexia construit un putain de navire toute seule ! »
Juliana m'a jeté un regard sec, puis a reporté son attention sur la viande de crabe grésillante et a fait écho à mon ricanement. « Depuis quand as-tu commencé à t'inquiéter de la répartition équitable du travail ? De plus, Alexia est étonnamment douée en ingénierie navale quand elle est motivée par le désir de dormir dans un vrai lit. Alors arrête de stresser pour des broutilles et assieds-toi pour profiter de mon génie culinaire. »
Je voulais argumenter. Je voulais vraiment apporter justice aux autres travailleurs !
Mais plus je m'approchais, plus l'odeur de la viande rôtie envahissait mon nez, et mon estomac s'est soudainement rappelé qu'il était vide depuis ce qui devait faire plusieurs semaines à ce stade.
Mes jambes ont aussi commencé à trembler parce que je n'avais absolument plus d'énergie pour rester debout et être moralement indigné.
Alors j'ai capitulé face à la faim. J'ai décidé de me laisser tomber sur une bûche voisine et de dévorer la première fournée de viande qu'elle était sur le point de me tendre.
...Mais juste au moment où je bougeais, quelque chose de brillant a capté la lumière du coin de l'œil. J'ai tourné la tête brusquement vers cela et j'ai pratiquement haleté.
C'était... une épée longue dorée, plantée dans le sol près de l'extrémité de la cabane.
Elle luisait doucement dans la pénombre éternelle de ce rivage blanc, sa lame reflétant la mer d'argent derrière elle comme un miroir de clair de lune.
Mes yeux se sont écarquillés. C'était la chose la plus belle que j'aie jamais vue. Jamais.
Lentement et avec révérence, j'ai tendu la main vers elle. L'épée a tremblé une fois, comme si elle réagissait à mon désir.
Puis elle s'est arrachée du sable blanc et a filé vers moi, attirée par une force invisible.
J'ai commencé à courir vers elle en même temps.
Et je jure que toute la scène a commencé à se dérouler au ralenti avec une musique orchestrale émotionnelle qui montait théâtralement en arrière-plan.
Le vent fouettait ma toge autour de mes jambes. Le sable blanc volait dans une gerbe dramatique derrière mes talons. Mon cœur martelait mes côtes avec une joie pure et non filtrée.
Aurieth ! Mon beau bébé doré, inestimable, tueur de dieux !
J'ai tendu mon unique main, les doigts écartés et prêts à sentir cette poignée en cuir familière et lestée se caler parfaitement dans ma paume.
Nous allions être réunis.
Nous allions...
CLANG !!
L'épée n'a pas atterri dans ma main.
Parce que j'étais un homme manchot avec l'équilibre d'un bambin confus, j'ai complètement mal jugé la trajectoire.
La garde de l'épée longue a manqué ma paume.
Au lieu de cela, le plat de la lame massive m'a frappé en plein milieu du front.
« GACK ! » Je me suis effondré lourdement.
La musique orchestrale en arrière-plan a crissé comme un tourne-disque mourant et s'est arrêtée.
Je me suis écroulé dans le sable... mais je n'ai toujours pas lâché Aurieth !
Parce que je ne la lâcherais plus jamais maintenant ! Jamais !
Oui, elle, au fait. Elle était mon bébé maintenant !
Je l'ai serrée fort contre moi et j'ai roulé dans le sable tout en embrassant sa lame rayonnante, berçant essentiellement une plaque de métal doré d'un mètre cinquante comme s'il s'agissait d'un nouveau-né.
J'ai gémi, à moitié de douleur et totalement de bonheur. « Oh, mon doux bébé ! Je pensais ne jamais te revoir ! Pourquoi as-tu mis si longtemps à revenir vers moi, hein ? Tu sais à quel point je m'inquiétais pour ta sécurité ? Tu vas bien ? L'ichor infect du Dieu a-t-il taché le joli visage de mon joli bébé ? Ne t'inquiète pas, Papa est là ! »
Le silence sur le reste de la plage était assourdissant.
Ray et Vince avaient arrêté de lutter contre le trente et unième crabe pour me fixer.
Bon sang, même le crabe me fixait.
Michael se massait les tempes avec les deux mains. Même Alexia a fait une pause au milieu de sa couture pour me regarder roucouler avec une épée large. Juliana est retournée à ses moutons, retournant la viande comme s'il s'agissait d'un événement parfaitement normal auquel elle devait faire face quotidiennement.
« Il a perdu la tête. »
« Est-ce qu'il l'a jamais eue, pour commencer ? »
« Est-ce qu'il est... est-ce qu'il est plus heureux de retrouver une putain d'épée qu'il ne l'était de nous voir !? »