Pendant ce temps, Alexia finit par rejoindre le reste du groupe peu après.
Elle commença par soigner Lily.
Ensuite, elle dut faire une pause, manquant de s'effondrer à cause de la quantité colossale d'Essence qu'elle avait brûlée en si peu de temps, avant même de pouvoir songer à s'occuper de Ray.
Michael avait lui aussi besoin de soins immédiats après que Juliana l'eut mis hors d'état de nuire avec une neurotoxine. Alexia fit tout son possible pour lui... mais elle ne put sauver l'œil qu'il s'était fait transpercer.
« Attends, qu'est-ce que tu as dit ? » Je fronçai les sourcils en me penchant vers Michael, l'étudiant comme si je le voyais pour la première fois. Son œil droit était clos, une longue cicatrice pâle le traversant comme un coup de pinceau blanc. « Oh, merde. Tu as vraiment perdu un œil ?! »
Michael parut personnellement offensé. « Tu ne le remarques que maintenant ?! Ça fait un moment qu'on discute ! »
« Je pensais que tu essayais un nouveau style edgy pour avoir l'air cool ! »
« ...Avec tout le respect que je te dois, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Ouais...
Il fallait vraiment que je commence à faire plus attention aux gens qui m'entouraient.
•••
C'était étrange, de ne plus avoir de bras droit.
Je continuais à vouloir attraper des objets sans réfléchir. J'essayais de saisir, de me stabiliser et de bouger des doigts qui n'étaient tout simplement plus là. Il n'y avait rien. Rien qu'une étrange sensation fantôme.
Et puis, il y avait le problème de l'équilibre. Il s'avère que perdre un membre chamboule sérieusement votre centre de gravité.
J'ai manqué de trébucher deux fois rien qu'en sortant de l'abri où je m'étais réveillé. Mais une fois dehors, j'ai oublié tous ces petits tracas pour admirer pleinement la petite cabane en bois devant nous.
Car oui, c'était bien une cabane d'où nous sortions — construite avec d'énormes troncs d'arbres empilés avec une précision architecturale surprenante.
L'écorce n'avait pas été retirée, ce qui donnait à toute la cabane une teinte gris anthracite, la même couleur que la majorité des arbres dans la forêt au-delà de ce rivage.
Et oui, nous étions sur la rive du Lac du Chagrin, où le sable était blanc comme neige. Le bord de la plage, au loin, se fondait dans l'argent d'une mer scintillante, aussi spectrale que magnifique sous la lueur de la lune pourpre.
L'air extérieur était froid et salé. Il me piquait la langue et faisait démanger mes plaies à moitié cicatrisées sous les bandages.
Je n'avais pas vraiment eu le temps d'apprécier cet endroit la première fois que je l'avais vu.
Vous savez. Trop occupé à combattre un dieu déchu et tout le tralala. Mais là... maintenant, cela semblait presque irréel, presque onirique.
Quelque part derrière la cabane, de l'autre côté, je pouvais entendre des rires étouffés et des bavardages.
À en juger par la distance d'où provenait le tumulte, et par la quantité d'éclaboussures et de cris collectifs, ils devaient probablement faire quelque chose qui nécessitait beaucoup de travail d'équipe.
Curieux, j'ai voulu voir ce qu'ils fabriquaient. Mais Michael choisit ce moment-là pour poursuivre son récit.
Apparemment, selon Kang, il avait réussi à récupérer la plupart des reliques sur le cadavre du Dieu qui dévore est. Mais pas toutes.
La plus importante manquante était la pointe d'obsidienne qui était logée dans ma poitrine quand lui et Alexia m'avaient trouvé.
L'Aiguille d'Extraction Divine.
Kang insistait sur le fait que lorsqu'il était revenu à la nage vers le rivage avec mon corps inconscient sur le dos, puis qu'il était retourné sur l'îlot de glace pour rassembler les artefacts restants, le pieu avait tout simplement... disparu.
Il l'avait cherché aussi longtemps qu'il avait pu, mais la plateforme glaciaire avait commencé à se fissurer anormalement par en dessous.
Parce que des bêtes des profondeurs s'y jetaient avec une faim frénétique, enhardies maintenant que la présence écrasante du Dieu avait disparu avec sa mort.
Finalement, Kang avait été forcé de battre en retraite. Il avait échappé de justesse à la mort alors que les monstres marins gigantesques déchiquetaient la glace, et dans le chaos, il avait perdu plusieurs autres artefacts.
J'ai senti ma paupière tressaillir et j'ai soupiré, l'air s'échappant de mes lèvres comme d'un pneu crevé. « Tu les as perdus ? Les artefacts divins ne sont pas de la petite monnaie que tu fais tomber entre les coussins d'un canapé, Kang ! C'est littéralement du butin de niveau divin ! Maudit soit ce chien ! »
Michael grimaça vers moi avec son seul bon œil. « Sois juste, Sam. Allez. Il n'est encore qu'un rang C. Entre la glace qui s'effondre, les monstres marins géants et le fait de transporter des blessés — euh, toi — c'est un miracle qu'il en ait récupéré autant. »
« Ouais, ouais », ai-je marmonné en resserrant ma toge faite de draps alors que le vent froid soufflait depuis la mer d'argent.
La douleur fantôme dans ma main manquante s'est ravivée, me faisant frissonner.
Nous sommes restés là en silence pendant un moment, à contempler l'étendue infinie du Lac du Chagrin. Le clapotis des vagues engloutissait le silence entre nous.
Après un long moment, Michael a levé une main vers son visage et a laissé échapper un souffle tremblant dans sa paume. Puis ses épaules ont commencé à trembler, des secousses subtiles brisant sa façade habituelle.
Juste là, sous la lumière obsédante de la lune sanglante, il ressemblait moins à un héros destiné à la grandeur qu'à un garçon qui venait de réaliser que le poids qu'il portait était peut-être trop lourd à supporter, après tout.
Quelque chose s'est brisé en moi. Je savais que Michael Godswill était mentalement l'une des personnes les plus endurantes que j'aie jamais rencontrées.
Mais le voir s'effondrer si piteusement m'a fait réaliser un fait que j'avais inconsciemment ignoré tout ce temps. Il... n'était qu'un gamin.
Nous l'étions tous.
Nous n'avions même pas encore dix-huit ans. Pas tous.
Nous étions à peine de jeunes adultes.
Et pourtant, nous avions été forcés de nous regarder saigner jusqu'à la mort et d'endurer des traumatismes qu'aucune personne de notre âge ne devrait subir.
Nous ne méritions pas ça. Nous ne méritions rien de tout cela.
C'était tout tellement... inhumain.
« ...Michael », dis-je doucement, ma voix à peine audible au-dessus du fracas des vagues d'argent.
« J'ai failli les tuer, Sam », murmura-t-il. Et sa voix finit par se briser. « Ray. Vince. Lily... Si je n'avais pas— si Juliana ne m'avait pas arrêté... »
« Mais elle l'a fait », dis-je, plus fermement que je ne l'avais prévu. J'ai essayé de croiser les bras, je me suis rappelé que je n'en avais qu'un, et je me suis contenté de glisser ma main gauche dans les plis de ma toge. « Arrête de te torturer avec des "et si". »
Il a sangloté encore quelques fois et a secoué la tête, cachant toujours son visage, sauf que maintenant, ses ongles s'enfonçaient dans sa joue.
« Hé », ai-je marmonné en le poussant de l'épaule. « Ne déprime pas trop. Si tu commences à pleurer, je vais prendre ça comme un défi et on va finir dans un marathon de larmes. Je n'ai pas assez de draps pour en faire des mouchoirs pour nous deux. »
Il a laissé échapper un rire étouffé et a baissé la main ; l'humidité des larmes dans son unique œil était bordée d'une lueur argentée reflétée par la mer. Puis il a hoché la tête.
•••
Nous sommes restés assis sur la plage à discuter pendant... je ne me souviens honnêtement pas combien de temps.
Michael m'a raconté ce qui s'était passé après qu'il eut repris ses esprits. Il a dit qu'il avait eu une longue conversation avec le reste du groupe.
Naturellement, certains d'entre eux — *tousse* Vince et Ray *tousse* — étaient visiblement mal à l'aise en sa présence.
Alors Michael a décidé de leur dire la vérité sur son Épée Démoniaque. Il leur a raconté comment il était entré en contact avec elle et ce qu'elle était réellement.
Cette révélation les a plus choqués qu'effrayés. Ce qui a suivi fut une longue et épuisante chaîne de questions-réponses que Michael a décrite comme une pure torture mentale. Je pouvais comprendre.
À la fin, cependant, la majorité d'entre eux semblaient avoir trouvé une sorte de paix fragile avec lui. Et dès le lendemain, presque tout était revenu à la normale.
...Presque.
Alors que presque tout le monde comprenait que ce qui était arrivé à Michael n'était pas de sa faute et qu'il avait été manipulé, une personne l'évitait toujours comme la peste.
C'était Lily.
« Elle ne veut même pas me regarder », gémit Michael, clairement sur le point de pleurer à nouveau. « J'ai essayé de lui parler en privé tellement de fois, mais elle garde ses distances. »
...Ouais.
Je ne pouvais pas la blâmer.
Elle venait tout juste de découvrir qu'elle avait été contrainte de se mettre en couple avec le garçon qu'elle pensait aimer... ce qu'elle faisait, mais je n'avais aucun doute qu'elle remettait certainement en question la sincérité de ses sentiments en ce moment.
C'était un sacré bazar.
J'aurais pu aller voir Lily et lui expliquer que ce qu'elle ressentait n'était pas faux. Que Xaldreth ne pouvait pas créer d'émotions, seulement amplifier ce qui était déjà là.
Mais cela aurait nécessité de lui dire des choses que je ne voulais pas lui dire... ou que je ne savais pas comment lui dire.
Alors j'ai fait ce qui s'en rapprochait le plus.
J'ai tapoté le dos voûté de Michael.
« Ça va aller », dis-je solennellement. « C'est dur, mon pote. Mais ne t'inquiète pas. Il y a plein de poissons dans la mer ! Je te trouverai une nouvelle fille. Tu sembles déjà aimer celles que je choisis, de toute façon, non ? »
Il s'est tourné lentement et m'a lancé un regard noir. « T'es vraiment un connard. »
J'ai éclaté de rire. Et après avoir levé les yeux au ciel, il a fait de même. Quand le moment s'est apaisé, Michael est redevenu silencieux.
Puis, d'une petite voix, il a dit : « Je suis désolé. »
« Hein ? » Je l'ai regardé. « Pour quoi ? »
« ...Tu sais », a-t-il dit vaguement.
En fait, je ne savais pas.
Il y avait une centaine de choses pour lesquelles il pouvait s'excuser, et la plupart n'étaient vraiment jamais de sa faute.
J'aurais pu lui dire ça, mais je savais que des assurances vides ne signifieraient pas grand-chose à moins que je ne sois honnête.
Alors j'ai haussé les épaules. « Je suis désolé aussi. »
« Hein ? Pour quoi ? »
« Tu sais... »