« Hé ! Hé ! Hé ! » m'exclamai-je en reculant lentement tandis que Michael copiait une Carte d'Origine au hasard sur un Cadet à proximité. « C'est pas juste ! »
Il me lança un regard amusé. « Tes amis et toi aviez l'habitude de vous liguer contre moi. Chaque jour, vous faisiez de ma vie un enfer. Ça, ce n'était pas juste. »
« Oh, mon Dieu ! » criai-je. « Laisse tomber, mec ! Tu as été harcelé ? Oh, pauvre petit ! Tout le monde a une vie difficile ! Passe à autre chose ! »
Je vis un sourcil tressaillir sur son visage.
« Alors, tu ne vas même pas assumer la responsabilité de tes actes ?! »
« Quelle responsabilité ?! » hurlai-je. « Je ne t'ai jamais cherché avant que tu n'embrasses ma petite amie ! En toute honnêteté, c'est moi la victime ici ! »
Michael resta bouche bée. Il avait l'air trop stupéfait pour parler. « D'abord, c'est ta petite amie qui m'a embrassé ! Et ensuite, comme je l'ai dit, vous ne vous aimiez même pas ! »
« Qu'est-ce que ça change ?! » rétorquai-je. « Ce qui est à moi reste à moi ! Tu as eu tort de prendre quelque chose qui ne t'appartenait pas ! »
« Écoute-toi ! Utiliser des mots comme appartenir, prendre, à moi… Tu ne vois les gens que comme des objets ?! »
J'allais faire une blague. Mais avant que je ne puisse le faire, il pointa une paume ouverte vers moi, et une explosion ardente jaillit de sa main.
Je réagis juste à temps, faisant un pas en arrière alors que l'explosion soulevait un tourbillon de poussière autour de moi. Épée levée, j'étais prêt à agir.
À cet instant, Michael jaillit du nuage de fumée devant moi, sa lame se déplaçant trop vite pour que je puisse la bloquer. J'utilisai rapidement le « Pas Éclair » pour battre en retraite une fois de plus.
Mais le protagoniste l'avait déjà anticipé.
Il tendit le bras derrière lui et déclencha une nouvelle explosion ardente depuis sa paume, utilisant la force de la détonation pour se propulser vers moi comme une fusée.
Mes yeux s'écarquillèrent, mais je parvins à rouler sur le côté à temps. Me remettant debout d'un bond, je lançai une flèche de feu dans sa direction.
Michael dévia une fois de plus la flèche avec le plat de sa lame et se rapprocha avant de pointer une paume ouverte vers moi.
Attends une seconde, pensai-je intérieurement. Je connais ce pouvoir.
Et je le connaissais, en effet.
Si je ne me trompais pas, la Carte d'Origine que Michael avait copiée était « Explosion ». Elle appartenait à l'un des personnages du casting principal du jeu : Ray Warner.
Un sourire apparut sur mes lèvres.
Le pouvoir inné de Michael était problématique à gérer.
Non seulement il pouvait voler n'importe quelle Carte d'Origine, mais il possédait aussi bien plus d'Essence Spirituelle que la plupart des Éveillés de son rang d'âme.
Ainsi, s'il copiait votre pouvoir, il pouvait l'utiliser plus longtemps et plus imprudemment que vous, puisqu'il n'avait pas à se soucier d'épuiser sa réserve d'Essence.
Cependant, sa capacité avait aussi un inconvénient.
Lorsqu'il copiait un pouvoir, il en héritait aussi les défauts. Et ce qu'il ne pouvait pas voler, c'était la compréhension qu'avait le propriétaire de sa capacité et la maîtrise nécessaire pour l'utiliser.
Après tout, dès l'instant où quelqu'un éveille sa Carte d'Origine, il passe sa vie entière à affiner et à comprendre chaque nuance et chaque faille de son pouvoir.
Alors, même si le fait de pouvoir copier la Carte d'Origine de quelqu'un pouvait sembler être un cheat, ce n'en était pas un. On n'obtient qu'une compréhension générale de la capacité, mais les détails subtils nous échappent.
Comme le fait que Michael ignorait qu'il ne pouvait utiliser que trois explosions en succession rapide avant qu'un temps de recharge de quinze secondes ne s'applique.
Je le savais parce que… eh bien, je sais tout ce qui a été raconté dans le jeu.
Alors, quand Michael déclencha une nouvelle explosion, je ne fus pas dissuadé. Au lieu de reculer, je chargeai tête baissée, en contournant son bras.
L'explosion se produisit juste à côté de mon visage, le bruit assourdissant de la détonation résonnant dans mes oreilles, mais je continuai d'avancer.
Michael réagit avec une agilité surprenante, se tournant vers moi, paume levée, prêt pour une nouvelle salve.
Mais cette fois… rien ne se passa.
Il fronça les sourcils, confus un instant avant de réaliser qu'il devait s'agir d'une contrainte. Cette brève seconde d'hésitation fut tout le temps dont j'avais besoin pour sauter et lui asséner un coup de genou en plein visage.
Thakk—!!
L'impact résonna avec un bruit sourd et écœurant.
Et avant qu'il ne puisse récupérer, je préparais déjà mon prochain mouvement. Je levai la jambe et m'apprêtais à porter un coup de pied frontal bas.
Michael, bien que désorienté et saignant un peu du nez, tendit instinctivement la main pour saisir mon pied.
Mais je pivotai ma jambe en plein milieu de l'attaque, frappant le côté de sa tête en exécutant un coup de pied en point d'interrogation parfait.
Sa tête bascula sur le côté alors qu'il s'effondrait, plié de douleur. N'importe qui d'autre se serait décroché la mâchoire, mais ce bâtard n'était évidemment pas si facile à briser.
J'en profitai pendant qu'il était encore courbé pour abattre ma lame sur lui, mais il se redressa pour dévier le coup à la toute dernière seconde.
Nos lames s'entrechoquèrent encore quelques fois, faisant voler des étincelles dans l'air, mais aucun de nous ne parvint à porter un coup décisif.
Comme j'utilisais un miao dao, j'avais une allonge supérieure à l'épée longue de Michael. Je pouvais donc le tenir à distance et l'empêcher de trop s'approcher.
Michael, cependant, était capable de bloquer et de parer toutes mes attaques avec une précision inhumaine.
Alors qu'il déviait une autre de mes entailles et me repoussait, je grinçai des dents et grognai :
« Comment as-tu fait pour devenir aussi bon au combat ? Il y a quelques jours à peine, tu ne savais même pas donner un coup de poing ! »
Eh bien, je savais comment il s'était amélioré.
Le Prince Démon qui vivait dans sa tête, Xaldreth, lui avait donné la méthode pour créer un nouveau type de Drogue de Paysage Mental.
La Drogue de Paysage Mental est un type de pilule ou de potion alchimique qui altère votre conscience et vous place dans un état de rêve lucide où vous pouvez accéder à un plan mental personnel qui n'appartient qu'à vous.
C'est comme un espace de rêve privé entièrement sous votre contrôle.
Là-bas, vous pouvez vous remémorer presque tout ce qui se trouve dans les profondeurs de votre subconscient.
Cela peut être quelque chose d'aussi trivial qu'un article en ligne parcouru ce matin, ou un moment fugace de votre enfance dont vous ne vous souveniez pas très bien.
Ce qui rend cette drogue extraordinaire, cependant, c'est sa capacité à distordre considérablement votre perception du temps.
Dans le plan mental, le temps s'écoule beaucoup plus lentement que dans la réalité. Alors qu'une seule heure passe dans le monde réel, vous pouvez passer jusqu'à trois heures dans cet état de rêve.
Cela signifie qu'à chaque fois que vous prenez la drogue, vous gagnez effectivement deux heures supplémentaires pour chaque heure réelle.
Cela peut sembler peu, jusqu'à ce que vous réalisiez que vous gagnez douze heures de plus chaque semaine.
Sur un mois, tout ce temps supplémentaire s'accumule pour atteindre soixante heures additionnelles.
En théorie, si elle était utilisée seulement une heure par jour pendant un an, vous gagneriez l'équivalent de quarante-cinq jours supplémentaires.
Quarante-cinq jours de plus par an que personne d'autre au monde ne vit, à part vous.
Quarante-cinq jours de plus pour pratiquer de nouvelles compétences, acquérir de nouvelles connaissances, explorer votre créativité ou même affiner vos techniques de combat.
Certes, vous n'améliorerez pas votre mémoire musculaire et vos réflexes, mais vous pourrez perfectionner vos arts martiaux et vos techniques.
En raison de toutes ces implications, la Drogue de Paysage Mental est devenue un succès instantané dès que sa formule a été perfectionnée et lancée sur le marché public.
Évidemment, il y avait quelques inconvénients.
Par exemple, on pouvait en devenir accro – d'où le mot « drogue » dans le nom.
Deuxièmement, les gens n'étaient pas satisfaits avec si peu de distorsion temporelle. Ils en voulaient plus. Bien sûr qu'ils en voulaient. Les gens sont avides.
Et enfin, ils se plaignaient d'être tout seuls dans leurs Paysages Mentaux.
Bien que vous puissiez conjurer n'importe quoi en utilisant votre imagination tant que vous en avez connaissance inconsciemment – objets, livres et même personnes – rien de tout cela n'était réel.
Même les gens n'étaient que le fruit de votre imagination.
Mais la drogue était encore nouvelle, et il y avait déjà des entreprises multimilliardaires qui essayaient de créer un espace de conscience unifié pour que les gens puissent rêver ensemble. Comme un jeu VRMMO très réaliste.
Certaines entreprises pharmaceutiques et alchimiques essayaient également de perfectionner encore plus la drogue — en essayant d'améliorer et d'altérer ses effets.
Mais elles ne savaient pas que quelqu'un l'avait déjà fait.
Et cette personne était juste devant moi.
Michael, avec l'aide et les conseils du Sixième Prince Démon, Xaldreth, avait déjà amélioré la formule de la Drogue de Paysage Mental — faisant passer la piètre distorsion temporelle de 300 % à 3000 %.
Cela signifiait que pour chaque heure dans le monde réel, il pouvait passer trente heures dans son Paysage Mental. Pour une journée réelle complète, il vivrait trente jours dans le rêve.
Ainsi, sur le chemin vers l'académie, Michael n'a pas seulement amélioré la Drogue de Paysage Mental, il a aussi passé de nombreux mois de rêve à être entraîné par le grand Prince Démon, Xaldreth lui-même.
Oh, oui.
Puisque l'ancien Démon vit pratiquement dans sa tête, Xaldreth partage aussi l'espace de rêve de Michael.
Mais bien sûr, une drogue qui distord autant la perception de l'utilisateur pèse sur son psychisme, donc Michael ne pouvait pas s'entraîner autant qu'il le voulait, mais Xaldreth a tout de même fait de lui un combattant qualifié.
Assez qualifié pour tenir tête à moi – un Theosbane. Un noble qui s'était entraîné toute sa vie.
Et si cela ne suffisait pas, Xaldreth aidait aussi Michael dans les batailles en lui disant quoi faire et comment contrer les attaques, améliorant son QI de combat bien au-delà de ce qui aurait dû être possible pour un garçon de son âge.
Donc, en réalité, je ne faisais pas seulement face au personnage principal ici, mais aussi à un ancien Démon bien plus vieux et terrible que moi-même.
Ce combat était-il donc impossible à gagner ?
Non.
Non, il ne l'était pas.
Certes, un grand Démon l'aidait.
Certes, Michael était bien plus fort qu'un Éveillé [Rang C] normal, possédant plus d'Essence que la plupart.
Et certes, son pouvoir inné était gênant.
Mais à ce stade de l'histoire, Michael n'était pas invincible. Je pouvais encore y arriver.
Clang—!!
Un nouvel échange d'épées me força à reculer, et je réalisai que je n'avais plus nulle part où battre en retraite.
Derrière moi, deux groupes de Cadets étaient enfermés dans leur propre bataille, bloquant mes flancs droit et gauche.
Si je reculais, je serais pris en plein milieu de leur escarmouche et piétiné par les deux camps.
Michael remarqua ma brève hésitation et ne gâcha pas l'occasion, enfonçant sa botte dans ma poitrine et me repoussant d'un coup de pied.
Avant que je ne puisse retrouver mon équilibre, sa paume était déjà levée, prête à déclencher une nouvelle explosion.
Il avait dû comprendre que le temps de recharge de sa capacité copiée était terminé et, avec toutes mes voies de sortie coupées, je n'avais plus nulle part où fuir.
Il se tenait juste hors de portée — à deux longueurs de bras — assez loin pour que je ne puisse pas réduire la distance sans risquer une explosion en plein visage.
J'étais effectivement piégé.
Et pendant un instant, il sembla que Michael avait gagné.
Tout ce qu'il avait à faire, c'était de tirer.
Comme prévu, une explosion brûlante jaillit de sa paume. Mais à la toute dernière seconde possible, je fis un pas en avant et donnai un coup de pied dans sa main levée vers le ciel.
L'explosion partit dans les airs, et le recul dû au changement de direction de la détonation déséquilibra Michael juste un peu.
C'était tout ce dont j'avais besoin alors que je bondissais autour de lui pour abattre mon épée vers son cou.
La lame frappa sa barrière moulante avec un craquement et la brisa comme du verre. Son orbe vola en éclats une fraction de seconde plus tard, et Michael s'effondra sur le côté.
Je m'élançai pour l'achever, mais il roula et bondit sur ses pieds en un seul mouvement fluide. Puis, son regard tomba. Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.