Sept minutes.
C'est le temps qu'a tenu Jake face à Michael.
Sept putains de minutes, seulement !
Ne vous méprenez pas : sept minutes, c'est plutôt impressionnant pour un personnage secondaire comique qui tient tête au protagoniste principal.
C'est même louable.
Mais pour moi, c'était loin d'être suffisant !
Je veux dire, il m'a fallu vingt minutes rien que pour trouver Jake. Puis cinq autres pour le convaincre que le type svelte et extrêmement beau gosse en face de nous était bien le même Michael pathétique qu'il brimait il y a quelques jours !
Le ratio investissement-résultat n'en valait absolument pas la peine.
Enfin, c'est ma faute. Je n'aurais jamais dû attendre grand-chose de lui, pour commencer.
La seule chose intéressante chez Jake, c'était sa Carte d'Origine. Son pouvoir inné était parfait pour le combat. Il lui permettait d'invoquer un métal argenté capable de se transformer en armes ou de s'enrouler autour de lui comme une armure.
La durabilité du métal était comparable aux objets de qualité Commune les plus résistants. Donc, c'était du solide.
Mais une fois que Michael a compris le truc, il a copié la capacité et a retourné le pouvoir de Jake contre lui.
Jake a essayé de se défendre, mais Michael était plus rapide, plus intelligent et, globalement, bien meilleur au combat.
Après quelques échanges, Jake a totalement abandonné l'offensive et a fait en sorte que son pouvoir l'enveloppe d'une armure d'argent, comme une tortue se cachant dans sa carapace.
Malheureusement pour lui, Michael a brisé sa carapace et l'a éliminé sans effort, puisqu'il utilisait exactement le même pouvoir.
Le tout en moins de sept minutes.
Oh, et oui, la Carte d'Origine de Michael lui permet de copier n'importe quelle autre Carte d'Origine dans son champ de vision.
Je sais, je sais. C'est une capacité surexploitée dans la fiction, et je la déteste moi-même. Parce que sur un champ de bataille comme celui-ci, Michael peut copier n'importe quel pouvoir qu'il voit.
Ajoutez à cela sa réserve d'Essence déraisonnablement grande, et combattre un monstre pareil, c'est juste injuste !
« Haa… » soupirai-je. « Si je devais renaître dans un jeu, pourquoi n'ai-je pas pu être réincarné en personnage principal ? Pourquoi, Dieu ? Pourquoi me détestes-tu autant ? Est-ce parce que tu me vois comme une menace pour ton trône divin ? »
Secouant la tête, je regardai devant moi.
Juliana était actuellement engagée dans un combat acharné contre Michael. Son style à deux armes était aussi mortel que gracieux.
Dommage pour elle, elle n'allait pas tenir beaucoup plus longtemps.
Elle avait réussi à récupérer un peu d'endurance pendant les sept minutes de répit que Jake lui avait offertes, mais elle allait quand même s'épuiser bientôt.
Ses sbires avaient déjà été éliminés par le protagoniste.
Je n'avais plus aucun pion.
« Ok, ça, c'est un problème », soupirai-je à nouveau.
Je n'aime pas les problèmes. J'aime l'argent, l'alcool et les belles femmes. Pas les problèmes !
« Argh ! » grognai-je. « Calme-toi. Réfléchis ! »
Ouais, c'est ça. Réfléchissons.
Je n'étais pas en si mauvais état. L'un de mes bras était blessé, mais je pouvais encore le bouger. Mes jambes semblaient faibles et tremblantes, mais je pouvais encore courir.
En jetant un œil à mon bracelet, je vérifiai mon score. J'avais [312 pts].
J'étais dans une bonne position. Même si je perdais un orbe maintenant, j'étais confiant sur le fait de pouvoir atteindre le Top Dix.
Peut-être même le Top Cinq.
Mais je ne voulais pas ça. Je voulais plus. Je voulais la première place. Je voulais commencer ce semestre en tant qu'As des Premières Années.
Si mes souvenirs étaient bons, Michael était devenu l'As avec [621 pts].
Je doutais qu'il en ait déjà accumulé autant — il restait encore plus d'une heure d'examen. Mais le connaissant, je ne pouvais prendre aucun risque.
J'avais donc deux options.
Un : ignorer Michael et chasser les Cadets restants, en espérant qu'il m'oublie et ne se lance pas à mes trousses comme le maniaque mesquin qu'il est.
Ou deux : faire l'impensable. Éliminer le protagoniste.
Enfin, si ce n'est pas l'éliminer, au moins briser deux de ses orbes pour que cinquante pour cent de ses points totaux soient déduits.
« Est-ce seulement faisable ? » méditai-je.
Cela semblait possible.
Jake avait été une déception, mais il avait réussi à fissurer l'un des orbes de Michael.
Avec un peu de chance, beaucoup de planification et assez de détermination… je pouvais certainement briser deux de ses orbes.
Après ça, je n'aurais plus qu'à le ralentir pour le reste de l'examen. Une heure. Ralentir l'Éveillé le plus fort de notre promotion pendant une heure entière.
Difficile ? Oui.
Mais tout à fait possible.
« Fuuu… » j'expirai lentement, stabilisant ma respiration. Épée à la main, je fonçai vers Michael, qui était toujours aux prises avec Juliana.
Il était sur le point de lui porter un coup décisif quand je lançai un coup de pied sur son flanc. Mais le bâtard a dû me sentir venir — il a bougé juste à temps, bloquant ma jambe avec sa lame.
Bon sang, même le prendre par surprise n'était pas facile !
La force de mon coup l'a tout de même fait trébucher. Juliana a saisi l'occasion, se précipitant pour déclencher une entaille horizontale parfaite.
Une fois de plus, Michael l'a bloquée, mais cela l'a fait reculer de quelques pas en glissant.
Je me suis déplacé aux côtés de mon Ombre aux cheveux blancs, serrant mon miao dao fermement.
« C'est gentil de votre part d'aider enfin votre humble servante, Jeune Maître », dit Juliana d'une voix rauque, un sourire crispé effleurant à peine ses lèvres.
Je haussai les épaules. « J'ai envoyé des renforts pour t'aider. »
« Vos renforts n'ont pas fait long feu », rétorqua-t-elle en désignant Michael du menton. « Quel genre de monstre est-ce ? Pourquoi ne ralentit-il pas ? Et c'était quoi cette étrange Carte d'Origine ? »
« Elle lui permet de copier n'importe quelle autre Carte d'Origine dans son champ de vision », murmurai-je en regardant Michael épousseter ses vêtements avec désinvolture. Il n'était même pas blessé malgré avoir encaissé toute la force de nos attaques. « Quant au genre de monstre qu'il est… le genre avec lequel je n'ai vraiment pas envie d'avoir affaire. »
« Alors pourquoi êtes-vous ici ? » Juliana haussa les épaules, sa voix teintée de sarcasme. « Fuyez, tout simplement. »
« Fuir où ? » répliquai-je en jetant un coup d'œil autour de moi. « Il ne reste même pas deux cents Cadets dans l'arène. Il me trouvera facilement après s'être occupé de toi. Et puis, je ne fuis pas un combat. »
« Vous avez fui tout à l'heure », dit-elle platement.
« C-C'était une retraite tactique ! » argumentai-je, mon orgueil blessé. « Et je suis là maintenant, non ? »
« Vous avez crié mon nom comme une demoiselle en détresse », lança-t-elle, affichant un sourire en coin comme si elle appréciait la situation.
« Je n'ai pas crié ! » m'exclamai-je, incrédule. « C'était un appel tactique à l'assistance ! Bref, as-tu un plan d'attaque ? »
Elle soupira d'exaspération. « Nous avons l'avantage du nombre. L'un de nous pare ses attaques et le déséquilibre, l'autre intervient pour frapper. On recommence. Victoire. Vous y allez en premier, je suis derrière. »
« Non, va te faire foutre ! Je ne vais pas parer ses attaques ! Tu y vas en premier, j'attaque après ! » protestai-je.
Juliana me fixa, incrédule. « Jeune Maître, je manie deux épées ! Je suis meilleure en attaque ! »
« Tu es meilleure en parade aussi ! Vas-y ! » répliquai-je, refusant de céder.
Michael, visiblement lassé de nos bavardages, serra la mâchoire.
« Vous avez fini de planifier ? » Son regard perçant se posa sur Juliana. « Je vous donne une autre chance. Je n'ai rien contre vous. Vous pouvez partir. »
Juliana me jeta un coup d'œil. « Je peux accepter son offre, s'il vous plaît ? »
« Non », lui dis-je avec mépris. « Essaie de fuir et vois ce qui arrive. »
Michael reporta son attention sur moi. « Et toi. J'ai toujours su que tu étais un lâche. Tous les brutes le sont. Pourtant, je pensais que tu avais au moins un peu d'honneur. Mais forcer ton Ombre à se battre contre moi, utiliser ton soi-disant "meilleur ami" comme bouclier humain ?
Je vois que tu n'es même pas ça. Tu es à court d'astuces ? »
Je fis rouler mes épaules avec nonchalance. « J'en suis récemment venu à la conclusion que l'honneur est surestimé. Et oui, je suis à court d'astuces. »
« Alors prépare-toi », déclara Michael, sa voix basse et dangereuse, avant de charger vers moi avec une vitesse terrifiante.
Son épée s'abattit comme la lame d'une guillotine, inévitable et alarmante de rapidité. J'étais trop lent pour bloquer.
Mais je n'en avais pas besoin.
Le wakizashi de Juliana intercepta le coup, sa lame s'entrechoquant avec la sienne dans un tintement métallique aigu.
À l'instant où elle para, je me jetai en avant, visant le milieu du corps de Michael avec une entaille.
Il se baissa sous mon coup, mais le katana de Juliana fonçait déjà vers lui dans un arc mortel.
Michael n'eut d'autre choix que de sauter en arrière et de rompre l'enchaînement d'attaques.
Mais je n'avais pas fini. Au moment où ses pieds touchèrent le sol, j'avais déjà conjuré une flèche de feu et l'avais lancée vers lui.
Michael réussit tout juste à lever son épée pour dévier le projectile enflammé avec une entaille ascendante avant qu'il n'explose à son visage, envoyant des braises voler tout autour de lui.
Juliana ne gâcha pas l'occasion. Elle activa l'une de ses Cartes de Compétence et apparut aux côtés de Michael avec une poussée de vitesse.
Elle balança alors ses deux épées dans une entaille croisée vicieuse visant son torse.
Michael, cependant, en avait assez de nos échanges.
Il sauta par-dessus l'attaque de Juliana et fouetta l'air avec sa jambe dans un coup de pied tournoyant, la frappant en plein dans la mâchoire.
L'impact l'envoya s'étaler sur le sol, s'écrasant avec un bruit sourd.
Au moment où il atterrit, j'étais déjà sur lui. Mais Michael était préparé. Utilisant l'élan de sa chute, il se baissa, frôlant presque le sol.
Depuis cette position accroupie, il jaillit vers le haut, fracassant le pommeau de son épée contre mon menton.
Le coup fut sauvage, comme si j'avais été frappé par un uppercut menaçant. Ma tête partit en arrière et ma vision se brouilla une seconde.
Une seconde de trop.
Dans ce bref moment de désorientation, Michael se rua en avant et asséna un coup de pied puissant droit dans mon sternum.
« Ahhh ! » L'air quitta mes poumons alors que je basculais en arrière.
La douleur me transperça la poitrine, mais je forçai mes jambes à rester stables. Je ne pouvais pas me permettre de tomber – pas ici, pas maintenant.
Je savais que si je touchais le sol, c'était fini.
« Quel est le problème, Jeune Maître Theosbane ? » railla Michael avec un sourire sombre. « Tu ne vas pas utiliser cette Carte d'Origine dont tu es si fier ? Ou as-tu peur que je la copie ? »
« Oui, en fait. » J'acquiesçai, toujours haletant, ma poitrine se soulevant sous l'effet du coup de pied. « C'est le problème quand on te combat. Pour une raison quelconque, tu ne sembles pas manquer d'Essence, et si tu copies ma Carte d'Origine, tu l'utiliseras plus audacieusement que je ne peux le faire, puisque ma réserve d'Essence est presque épuisée. Si ça arrive, je perds. »
Pendant une fraction de seconde, l'expression suffisante de Michael vacilla, manifestement surpris par mon honnêteté brutale. Il ne s'attendait pas à ce que je mette de côté mon orgueil pour évaluer la situation logiquement.
Mais ensuite, il haussa les épaules, sa confiance revenant rapidement.
« Tu perdras quand même », dit-il en regardant autour de lui alors qu'une Carte rougeoyante apparaissait au-dessus de son épaule. « Parce que si ce n'est pas la tienne, alors je copierai les pouvoirs de quelqu'un d'autre. »