Asmodeus était loin d'être stupide. Il savait évidemment qu'il y avait une très forte probabilité qu'il s'agisse d'un piège.
Il s'en fichait simplement.
S'il existait ne serait-ce qu'une infime chance que j'aie réellement commis une erreur, alors il n'avait d'autre choix que d'aller jusqu'au bout.
...Ce qui s'avéra être une erreur.
Parce que c'était, en fait, un piège.
Je le sentis avant même que mon esprit ne puisse commencer à traiter ce qui se passait.
C'était comme si quelque chose tentait de s'introduire de force dans mon crâne, repoussant mes pensées pour se frayer un chemin.
La sensation était étrangement familière — très proche de celle que j'avais ressentie lorsque Xaldreth avait essayé de fouiller dans mes souvenirs.
Seulement, cette fois, c'était bien plus puissant.
Et je veux dire vraiment beaucoup plus puissant.
Malheureusement (pour lui), au moment où Asmodeus tenta de briser mon esprit, l'obscurité autour de nous ondula violemment avant de s'estomper d'un coup, se retirant pour révéler un champ herbeux sous nos pieds.
Les plantes et les arbustes alentour étaient monstrueusement envahissants, leurs feuilles anormalement épaisses et gonflées. Une odeur acidulée de sel flottait dans l'air, provenant probablement d'une mer toute proche.
Au-dessus de nous s'étendait le même ciel fracturé et la même lune cramoisie des Noctveil Wilds, un firmament étranger auquel je m'étais habitué depuis longtemps.
Ce décor ne retint donc pas mon attention.
Ce qui retint mon attention, en revanche, fut le jeune homme aux cheveux verts allongé à quelques pas, adossé au tronc d'un grand arbre, le regard perdu au-delà d'une falaise, vers une vaste mer d'argent.
Ce garçon était Jake Mel Flazer.
Le vrai, cette fois.
Il ne réagit pas le moins du monde à ma présence, ce qui m'indiqua immédiatement qu'il ne pouvait pas me voir.
C'était logique. Je n'étais pas réellement là, après tout. Je rêvais encore de tout cela.
Asmodeus, en revanche, eut une réaction comparativement vive. Il se tenait juste à côté de moi, fixant ce changement soudain de décor qui n'avait pas été initié par lui cette fois-ci.
« Ah, bon sang », jura-t-il en portant une main à son visage. « Espèce de gamin rusé. Tu as utilisé le Masque, n'est-ce pas ? »
Il faisait référence au Masque de Personne — le même masque blanc, uni et sans traits, que j'avais récupéré (et absolument pas volé !) auprès du Dieu qui dévore est.
Et il avait raison.
Je l'avais utilisé.
Ce Masque était un artefact puissant doté de deux enchantements actifs et d'un passif, si mes souvenirs étaient bons.
L'une de ses capacités actives permettait à l'utilisateur de devenir totalement invisible à toutes les formes de perception, même mémorielles, en le plaçant aux confins mêmes de la réalité lorsqu'il était porté.
L'autre permettait à celui qui le portait d'en changer la forme et la couleur, ce qui était très utile à sa manière.
Mais ce qui rendait l'artefact vraiment terrifiant, c'était son enchantement passif. Il accordait une protection absolue et une contre-révélation contre toutes les formes de divination et d'intrusion mentale.
En d'autres termes, si quelqu'un tentait de deviner quoi que ce soit à mon sujet ou lançait une attaque mentale contre moi, tant que le masque était sur moi, il répondait immédiatement en révélant l'origine de cette intrusion sous la forme d'une vision onirique.
Maintenant, je sais ce que vous pensez.
Attends, Samael. Le Masque n'est pas sur toi. Alors comment son enchantement s'est-il activé ?
Parce que, mon petit auditeur naïf, le Masque était bel et bien sur moi.
Avant que mon combat contre le Dieu qui dévore est ne commence, j'avais informé Juliana de certains des objets en sa possession. Et le plus important parmi eux était, évidemment, le Masque de Personne.
Je lui avais ensuite donné des instructions très précises.
Si, par un miracle saint ou impie, je survivais à cette rencontre contre le Dieu, elle devait trouver le Masque et le placer sur mon corps inconscient.
Pourquoi ? Parce que je savais que je rencontrerais à nouveau Asmodeus. J'avais besoin de quelque chose pour le piéger.
Exactement comme je l'ai fait.
J'ai prononcé son nom et je l'ai appâté pour qu'il sonde mon esprit. Le Masque a enregistré cette intrusion comme une attaque mentale et a immédiatement activé son enchantement, révélant la source de la sonde et me montrant essentiellement sa localisation en temps réel.
...Sauf qu'il ne m'a pas seulement montré Asmodeus.
C'était parce qu'Asmodeus était techniquement mort. Il vivait comme un fantôme lié à une Carte dans l'âme de Jake, hébergé par mon ancien ami.
Oh, et c'était aussi parce que le Prince des Tentations avait essayé de contourner mes défenses mentales alors que nous étions encore connectés à travers le rêve.
Le Masque avait donc entraîné la conscience d'Asmodeus — et la mienne — dans le seul endroit où il possédait une attache dans le monde éveillé : l'esprit de Jake Mel Flazer.
Ce qui signifiait que nous n'étions plus dans ma tête.
Nous étions dans celle de Jake.
Asmodeus semblait visiblement diminué, ses yeux cramoisis avaient perdu de leur intensité et balayaient le champ herbeux avec un mélange d'irritation et de méfiance réelle.
« Ce Masque », siffla-t-il. « Vahn l'a créé pour se cacher des cieux eux-mêmes. J'aurais dû deviner que tu étais au courant. »
Je crois qu'il a dit quelques autres choses après cela, mais je n'écoutais plus. Mon regard était désormais fixé sur Jake.
C'était la première fois que je le voyais depuis le massacre. Et il avait l'air... différent.
Il semblait battu et meurtri, manifestement à cause de tout ce qu'il avait fait entre-temps pour monter en niveau.
Parce que oui, il avait monté en niveau.
Je pouvais sentir que son âme était désormais de rang B.
Vêtu de haillons, son corps était couvert de coupures et de bleus, des marques noires, bleues et rouges superposées comme une œuvre d'art. Ses yeux verts, semblables à des joyaux, étaient fatigués, creusés par l'épuisement, mais leur tranchant n'avait fait que s'aiguiser depuis la dernière fois que j'avais plongé mon regard dedans.
Il était assis, un genou replié, un bras reposant nonchalamment dessus, fixant le Lac du Chagrin avec une expression calme et distante. Je ne pouvais pas dire ce qu'il regardait exactement, car mes mouvements en ce lieu étaient limités.
Ce qui n'était pas plus mal, car ce qui attira mon attention après lui fut la créature à côté de lui.
Perché sur des serres acérées juste à côté de Jake se trouvait un oiseau majestueux, plus noir que le noir, tel le plus sombre des ciels nocturnes.
Ses ailes étaient repliées soigneusement contre son corps impressionnamment haut et svelte. La touffe de plumes sur sa tête scintillait faiblement sous la lumière diffuse de la lune. Son bec était une pointe courbe de jais poli, et ses yeux étaient d'un rouge éclatant.
C'était un mâle, et il avait beaucoup changé.
Il s'agissait de Kevin.
« Waouh », dis-je d'un ton plat, en me serrant la poitrine de manière théâtrale comme si j'avais été grièvement blessé. « Je n'aurais jamais pensé que ça ferait aussi mal d'être trahi par un ami. »
Asmodeus fronça les sourcils, comprenant manifestement de travers de qui je parlais. « Je ne savais pas que tu le considérais encore comme ton ami. »
« Oh, non. Pas le cochon », dis-je en désignant paresseusement Kevin. « Je parlais de l'oiseau. »
Le Prince des Désirs fut visiblement décontenancé pour la deuxième fois consécutive.
Mais au lieu de s'attarder là-dessus, il choisit de donner la priorité à une autre question tout aussi importante. « Alors... quand as-tu compris ? »
Hmm.
Quand ai-je compris ?
Je haussai les épaules. « Il y avait trop de coïncidences pour que ce soit autre chose. Par exemple, les Vers Clones nous ont dit que nous pouvions prendre la Vallée des Oubliés parce que le Dieu qui dévore est dormait soi-disant. Mais pour atteindre cette vallée, nous devions passer par la Caldeira du Mangeur de Lune. Et à notre niveau, cela aurait dû être presque impossible, car la pression irradiant de Vaeghar était si écrasante que nous n'aurions même pas pu nous approcher de la Caldeira sans être pétrifiés de terreur. À moins, bien sûr, d'avoir un moyen d'atténuer cette terreur... »
Je levai un doigt. « Et voilà. Juste au moment où je cherchais des moyens de résoudre ce problème, nous avons commodément obtenu Kevin. »
Asmodeus ne m'interrompit pas. Il écoutait attentivement maintenant.
« Ensuite, pendant notre bataille », continuai-je, « il était clair que Vaeghar se retenait. Bien sûr, il était affaibli par les contraintes de la volonté des Monarques. Ridiculement affaibli, même. Mais tout semblait... trop facile. Et pas seulement ça. Il a eu tant d'occasions d'infecter les autres comme il a infecté Alexia. »
La courbe subtile des lèvres d'Asmodeus me confirma que j'avais vu juste.
« Mais il n'a pas insisté », dis-je. « Il n'a même pas vraiment essayé. Il nous a laissé nous échapper presque volontairement. C'est parce que tu avais seulement besoin qu'Alexia soit écartée du jeu pour ce qui allait suivre. Pour qu'elle ne rende pas le combat à venir trop facile. Et qui combattions-nous ensuite ? Le Dieu. Il s'avère que le Dieu qui dévore est ne dormait pas. Au contraire, on aurait dit qu'il attendait que nous quittions la Caldeira. Ce qui signifiait que quelqu'un l'avait réveillé. Quelqu'un avait préparé le terrain. »
Je regardai Asmodeus droit dans les yeux. « Je n'avais qu'à relier les points. Et une fois que je l'ai fait, tout est devenu douloureusement clair. Quelqu'un manipulait les événements. Nous manipulait. Maintenant, ma seule question est... pourquoi ? »
Asmodeus ricana.
Un instant, je m'attendis à ce qu'il esquive comme il le faisait d'habitude ou qu'il fasse l'une de ces blagues peu drôles derrière lesquelles il aimait se cacher.
Mais à ma grande surprise, sa réponse fut assez directe.
« L'Aiguille », dit-il simplement. « Je voulais l'Aiguille d'Extraction. Mais le destin de Vahn n'était pas encore de mourir. J'avais donc besoin d'un Élu pour interférer et altérer le destin. »
Il pencha légèrement la tête. « Comme les Élus ne peuvent pas non plus mourir sans avoir accompli leur destin, à moins qu'un événement drastique ne se produise, ils sont les seuls capables d'altérer le destin s'ils sont placés dans les bonnes situations. Imagine cela comme un objet inamovible contre une force irrésistible. L'un des deux devrait finir par céder. Donc, si tu opposes deux destins contraires... eh bien, tu peux deviner. »
Logique, pensai-je.
Le Septième Prince Démon poursuivit : « Au début, je pensais que tu étais l'un des Élus. J'ai donc demandé à Jake, qui avait été téléporté sur ce rivage au lieu d'être plus profondément dans la forêt comme vous autres, d'apprivoiser une bête avec le pouvoir de mes Yeux. Je lui ai aussi fait rencontrer Vaeghar, pour que je puisse entrer en contact avec lui. Ensuite, j'ai réveillé Vahn... ou la chose qu'il était devenu... de son sommeil. J'ai mis toute la chaîne d'événements en marche. »
Il soupira, un son empreint d'une déception sincère.
« Mais j'avais tort. Complètement tort. J'ai réalisé bien plus tard que tu n'étais pas un Élu. Plus j'étudiais l'entrelacement de nos destins, plus cela devenait clair. Tu étais censé mourir. Ton Métier à tisser s'effondrait complètement. Il y avait... des particularités chez toi, certes. Ta Marque d'Ombre, par exemple. Mais tu n'es pas le favori du Destin. »
Il fit une pause avant de continuer, son regard revenant sur Jake.
« Pourtant, j'ai réalisé que quelqu'un dans ton groupe devait l'être. Parce que personne ne survit aux profondeurs sauvages et aux crêtes infernales de cette forêt sans être favorisé par le destin. J'ai donc décidé de m'en tenir au plan. Et voilà, tu l'as fait. Tu as tué Vahn. Maintenant, je peux prendre son Aiguille. »
Une grimace de dédain apparut sur mon visage.
Est-ce que tous ces anciens Démons ne savent que manipuler des gamins qui n'ont même pas une fraction de leur âge ??!
Je secouai la tête. Quoi qu'il en soit, il avait dévoilé quelques informations précieuses que je devrais analyser plus tard.
Pour l'instant, une seule question comptait.
« Pourquoi ? » demandai-je.
« Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi veux-tu cette aiguille ? »
Asmodeus rit doucement. « Oh, pourquoi voudrais-je une aiguille capable d'extraire les fils du destin d'une créature ? »
...Ouais. D'accord. C'était une question stupide.
« Vahn, sous sa forme déchue et corrompue, utilisait l'aiguille pour extraire les fils du destin des êtres vivants et les consommer », expliqua Asmodeus. « Ces fils sont faits de divinité. Chaque fois qu'il les dévorait, il récupérait des fragments de son ancien pouvoir. C'est ainsi qu'il maintenait la corruption principalement confinée à sa chair. Mais même cela ne suffisait pas. »
Il haussa légèrement les épaules.
« Moi, cependant, je peux l'utiliser de bien des manières innovantes. Pour commencer, je peux raffiner et réaccorder les runes de ses enchantements. Ensuite, je pourrai l'utiliser pour défaire les contraintes liant Vaeghar », dit-il en se tapotant le menton pensivement. « Cela prendrait du temps, cependant. Alors peut-être que je demanderai simplement à Jake de l'offrir en cadeau à l'Innommé. »
Mes oreilles tressaillirent presque. « Quoi ?! L'Innommé ? Il est ici ? Déjà ?! »
L'Innommé, aussi connu sous le nom de Roi sans Nom, était le chef du Syndicat des Seigneurs sans Nom — un culte semblable aux illuminati, dévoué à la résurrection du Faux Dieu.
Je ne savais pas grand-chose sur lui.
Je ne savais pas grand-chose sur le Syndicat non plus, si ce n'est qu'ils contrôlaient le monde depuis l'ombre et qu'ils seraient responsables d'un certain nombre d'événements tout au long de l'histoire.
On ne pouvait jamais savoir qui en faisait partie. Ils avaient des millions d'agents dormants dispersés partout dans le monde.
Même dans le jeu, ils étaient un problème persistant, un casse-tête constant tapi en arrière-plan.
Cela n'aidait pas que Michael ne soit pas une figure influente pendant une longue partie de l'intrigue, ce qui signifiait que le Syndicat restait largement inexploré dans les premiers arcs narratifs.
Mais une chose que je savais, c'est que le Syndicat — ou plutôt, son chef — avait visité les Noctveil Wilds à un moment donné.
Car quelque temps après l'assassinat des jumeaux royaux, la Bête de Réflexion avait été lâchée sur le Sanctuaire Doré.
Leur objectif avait été soit de tuer mon père, Arthur Kaizer Theosbane, soit de rassembler suffisamment de sacrifices pour desceller le Héraut du Vide.
Cependant, ce qui me choquait maintenant, c'était l'implication que l'Innommé lui-même venait ici pour récupérer la Bête de Réflexion. J'avais cru qu'il enverrait l'un de ses subordonnés pour une tâche aussi problématique.
...Non. Attends.
Arrête.
Asmodeus n'a jamais dit que l'Innommé lui-même venait ici. Je l'avais juste supposé.
Mes yeux s'écarquillèrent. Je relevai la tête d'un coup... et trouvai le Prince des Tentations me souriant avec une satisfaction évidente.
« Les choses vont devenir très intéressantes à partir de maintenant », ronronna-t-il. « Tu n'as aucune idée à quel point j'espérais que tu accepterais mon offre. Eh bien, ne le regrette pas plus tard quand nous devrons te tuer. Et merci, Samael. Tu as été une merveilleuse petite marionnette. »
« A-Attends ! » criai-je alors que le monde autour de nous commençait à spiraler de nouveau dans l'obscurité. « L'Innommé est-il en mouvement ?! Où est-il ?! Où est— »
Tout disparut.
Le dernier détail de ce rêve dont je pus me souvenir fut le sourire effrayant d'Asmodeus, s'étirant beaucoup trop sur son visage inhumainement pâle, révélant bien trop de dents qui déformaient ses traits de manière grotesque et disproportionnée.