À ce stade, je me massais les tempes avec fureur. « Et quel est le deuxième problème ? »
Le sourire d'Asmodeus s'amincit, ne serait-ce qu'un peu.
« Le deuxième problème », commença-t-il lentement, « c'est que le Roi des Esprits ne peut pas savoir qui porte quel éclat. »
« Tu viens juste de dire que le destin les avait marqués. »
« Oui. Marqués. Pas étiquetés. » Il croisa les mains plus fermement sur la table, les longs doigts de Jake s'entremêlant avec un calme délibéré. « Les éclats de la Dixième Carte ne se manifestent pas sous forme de capacités. Ils ne se cristallisent pas en Cartes d'Origine. Ils ne s'annoncent pas au monde. Ils sont silencieux. »
« C'est-à-dire ? »
« C'est-à-dire », dit-il d'un ton égal, « qu'il n'y a aucun moyen de regarder quelqu'un et de se dire : ah, celui-là porte un morceau du bouton de réinitialisation. Pour lui, chaque Élu ressemble à un mortel ordinaire enveloppé dans une destinée encombrante. La seule façon de savoir qui est le vrai... c'est lorsqu'ils se lèvent pour accomplir leur destin. »
« Qui est ? »
« De s'opposer à lui », répondit Asmodeus. « Ou du moins d'essayer, avant de mourir lors de leur ultime combat en sauvant le monde. »
Je manquai de gémir et passai une main sur mon visage. « Donc, il ne peut pas éliminer le problème chirurgicalement. »
« Uh-huh », acquiesça Asmodeus. « Il ne peut que brûler toute la forêt et espérer que le bon arbre tombe. La Terre est le dernier endroit où l'Essence coule encore. Ce qui signifie que c'est le dernier endroit où les fragments de la Dixième Carte peuvent encore exister. Chaque autre monde comme celui-ci a déjà été... récolté. »
J'expirai un souffle sans humour. « Alors, laisse-moi bien comprendre. »
Il attendit.
« L'univers est envahi parce qu'un être divin a tué des types très anciens, a brisé un bouton de réinitialisation, et doit maintenant traquer une bande de pauvres idiots sur Terre qui ne savent même pas qu'ils portent des morceaux d'un jeu de cartes divin à l'intérieur de leur âme. »
Asmodeus pencha la tête, pensif. « Quand tu le formules ainsi... ça semble effectivement inefficace. »
Je le fixai. « Et tu t'attends à ce que je rejoigne le camp qui essaie de terminer ce travail. »
Il ne le nia pas. « C'est exact. Rejoins-nous, et tu n'auras pas à être l'un des arbres qui tombent. »
Mes doigts se crispèrent sur le bord de la table. « Et qu'est-ce qui te fait croire que je rejoindrais un culte suicidaire occulte ? Ce serait une chose s'il voulait renverser les dieux pour régner ensuite, mais ce maniaque veut mettre fin à toute existence. Êtes-vous tous fous ? Sérieusement ! »
Les lèvres d'Asmodeus tressaillirent.
Je n'aimais pas la façon dont il souriait.
Il souriait comme si j'étais un enfant qui ne comprenait pas encore l'immensité de la vue d'ensemble. « Tu ne dirais pas ça si tu connaissais le véritable but de l'existence. De toute la réalité. Si tu savais pourquoi les Architectes ont tout créé et quel rôle chaque créature était censée jouer. »
Je fronçai les sourcils. « Très bien. Éclaire-moi. Commence par qui sont ces Architectes. »
Asmodeus eut l'air pensif pendant une seconde.
Mais juste au moment où je croyais qu'il allait me répondre, il fit un geste dédaigneux. « Non, non. Je pense que ce sera bien plus divertissant quand tu le découvriras par toi-même. Je souhaite seulement être là pour te regarder sombrer dans une crise existentielle, comme je l'ai fait autrefois après avoir appris la vérité. »
Je gardai une respiration régulière. Inspire et expire. Inspire et expire.
Ce type commençait vraiment à m'énerver.
Rien de nouveau.
« Quoi qu'il en soit », grognai-je, « je suis profondément reconnaissant — enfin, pas vraiment — pour cette généreuse offre d'emploi. Mais je pense que je vais passer mon tour pour travailler pour un psychopathe cosmique. Et puis, si le destin est du côté des Élus, alors je serai de leur côté aussi. J'aime parier sur les gagnants. »
Le Prince Démon rayonna à cette idée, son visage commençant lentement à ressembler davantage au sien qu'à celui de Jake. « Oh, pauvre petit garçon. Quand ai-je dit qu'ils étaient les seuls favorisés par le destin ? »
...Q-Quoi ?
Je me figeai.
Je n'aimais pas non plus l'inflexion moqueuse dans sa voix. « Attends... non, quoi ?! Mais si les dieux eux-mêmes soutiennent le destin, alors pourquoi... »
Asmodeus me coupa avant que je ne puisse continuer.
« Parce que le destin n'est pas leur volonté. C'est un système. Un algorithme. Il existe pour maintenir l'ordre. Pour extraire une efficacité maximale de la réalité. Il est conçu pour que les gens puissent souffrir et pleurer, se réjouir et rire, désespérer et guérir. C'est à la fois une loi et une chaîne — un mécanisme qui force les âmes à bouger, à grandir, à se briser et à se reformer. Malheureusement pour toi, cet algorithme a déjà décidé quelque chose. » Sa voix baissa. « Il a décidé que le Roi des Esprits gagnera. Et que les dieux perdront. »
J'avais encore du mal à assimiler cela lorsqu'il se pencha vers moi.
« Tu vois, Samael, je veux te recruter parce que tu ferais un réceptacle parfait pour le Dixième Prince Démon », il fit un geste désinvolte vers lui-même — ou plutôt, vers le corps de Jake. « Bien meilleur que mon hôte actuel. Il n'est pas facile de trouver quelqu'un dont le destin s'est effondré, après tout. La plupart des gens meurent quand le destin dit qu'ils doivent mourir, tu sais ? Mais avec ou sans toi, nous gagnerons quand même. Parce que c'est écrit dans les étoiles elles-mêmes. »
Ma tête tournait littéralement maintenant.
« Dixième ?! » lâchai-je. « Qu'est-ce que tu racontes avec le Dixième Prince Démon ?! Il n'est censé y en avoir que neuf ! La Reine de la Pourriture est censée être la pièce finale du puzzle cauchemardesque que le Roi des Esprits construit ! »
Asmodeus hocha la tête, toujours souriant. « À l'origine, oui. Le Dixième Prince Démon n'était qu'une éventualité. Un trône vacant dans la hiérarchie des Souillés, réservé à l'être qui pourrait exister en dehors de l'algorithme des étoiles. »
Il se leva.
Alors qu'il le faisait, la cafétéria de l'Académie commença à se défaire.
Le sol en marbre poli se dissolvait en une nébuleuse tourbillonnante d'encre noire. Le plafond au-dessus se déchira, révélant un ciel où des constellations denses étaient éteintes une par une, comme des bougies mourant dans une tempête.
« Les Neuf Princes représentent l'achèvement de l'armée éternelle du Roi des Esprits », dit Asmodeus avec légèreté. « Je gouverne le désir, ce qui donne une direction. La direction fait naître le destin, que Vaeghar peut voir. Avec le temps, quand la Reine de la Pourriture naîtra, elle sera capable de trancher les fils du destin. Mais nous existons tous à l'intérieur de ses limites. C'est pourquoi nous n'avons jamais pu nous opposer directement aux Hauts Dieux. Le Dixième, cependant... est une position destinée à quelqu'un qui n'a plus de destin à manipuler. »
Il traversa le sol qui disparaissait et s'arrêta juste devant moi, son imposante silhouette occultant les étoiles mourantes au-dessus.
Il ne portait plus le corps de Jake.
Pourtant, ce même sourire troublant s'étirait sur son visage désormais inhumain alors qu'il continuait : « Tu remplis ce rôle à la perfection. Ton Métier à tisser s'est effondré. Tu existes en dehors de lui maintenant. Tu n'as aucune idée de ce que l'Être Suprême pourrait faire de toi, de la puissance qu'il pourrait te donner. Surtout quand tu es déjà une Ombre de l'un des deux Primordiaux. »
Puis il pencha la tête. « Mais ne te méprends pas. Tu n'es pas ma seule option. J'ai un autre moyen de retirer mon hôte actuel du Métier à tisser également. Ironiquement, en changeant ton propre destin, tu as aussi altéré le sien. Je soupçonne qu'il suit maintenant le chemin qui t'était destiné, accomplissant une destinée qui aurait dû être la tienne. Je pourrais travailler avec ça... éventuellement. Mais cela prendrait du temps. Alors j'espère vraiment que tu reconsidéreras. Cela m'éviterait bien des ennuis. »
Je restai là, dans les restes du monde en train de s'effondrer, l'obscurité engloutissant tout autour de nous.
Puis j'inspirai brusquement et lâchai un seul mot. « Non. »
« ...Pardon ? »
« Non. »
Asmodeus haussa un sourcil. « Pourquoi, Samael ? Pourquoi tant d'entêtement ? Je t'offre la survie. La seule raison pour laquelle tu mènes cette guerre, c'est parce que tu ne veux pas mourir avec le reste du monde. Je te dis que tu ne mourras pas. Tu seras épargné. Tu... »
« Deviendras un monstre », finis-je pour lui.
Ses lèvres se pincèrent. « Tu ne perdrais pas ta conscience. Tu serais toujours toi... »
« Savais-tu », le coupai-je, « qu'il y avait autrefois un homme dont le navire fut écrasé par les glaces, et que son équipage est resté bloqué pendant des centaines de jours en Antarctique ? Il a traversé près de mille miles de l'océan le plus mortel du monde dans un canot de sauvetage juste pour trouver de l'aide. Et il n'a perdu aucun homme. »
Le Septième Prince Démon plissa les yeux. « De quoi parles-tu ? »
Je l'ignorais désormais. « Il y a eu une guerre où quelques centaines de hussards ont tenu tête à des milliers d'envahisseurs. Quand ils ont manqué de balles, ils ont ramassé les flèches tirées sur eux et les ont renvoyées. Et puis il y a eu une adolescente qui a reçu une balle dans la tête simplement parce qu'elle voulait aller à l'école. Elle s'est relevée et est devenue une voix qu'un régime entier n'a pas pu faire taire. »
Asmodeus se tut.
« Nous sommes une espèce bâtie sur la rancœur, espèce de démon stupide ! » aboyai-je. « Nous avons survécu aux ères glaciaires, aux hivers volcaniques et à notre propre capacité infinie à l'autodestruction. Nous sommes des collections de chances sur un milliard qui ont fini par payer. Peut-être que le destin nous a guidés. Peut-être que les dieux l'ont fait. Mais nous avions le libre arbitre de renoncer à tout moment — et nous ne l'avons pas fait. Même quand nos esprits étaient brisés, nous sommes restés debout. »
« Alors... »
« Non », criai-je, plus vivement cette fois. « Je ne te rejoindrai pas. Parce qu'il n'y a rien de plus méprisable qu'une créature qui trahit sa propre espèce. Ce que tu appelles de l'entêtement... moi, j'appelle ça un héritage. »
Asmodeus parut sincèrement décontenancé quand je lui renvoyai ses propres mots.
Mais cela ne m'arrêta pas.
« Je me fiche que le destin dise que nous perdons. Je me fiche que les étoiles aient déjà écrit la fin. Si mon choix est de mourir en humain ou de vivre comme une marionnette pour ton soi-disant Être Suprême, alors je choisis la poussière. C'est ma réponse à ton offre, Asmodeus. Tant que je foulerai la Terre, l'humanité ne tombera pas. Amène ton roi. Amène ton armée. Fais tout ce que tu veux. Mais tu devras passer sur mon corps pour prendre ne serait-ce qu'un pouce de mon monde. »
Quand j'eus fini, le Prince Démon des Tentations n'avait pas l'air en colère.
Il avait l'air... déçu.
« ...Wow », murmura-t-il. « Déplorable, dis-tu ? Quelle folie. Je ne t'imaginais pas du genre héroïque. Vraiment pas. Je te pensais plus pragmatique que ça. »
Le silence qui suivit fut absolu.
Pendant un instant, la nébuleuse tourbillonnante ralentit, et même les étoiles cessèrent de s'éteindre.
Asmodeus resta immobile, la mâchoire légèrement ouverte, avant que ses lèvres ne se courbent à nouveau. « Je suis vraiment attristé. Mais... tu as enfin prononcé mon nom. »