J'étais de retour à la cafétéria de l'Académie, en train de siroter un délicieux affogato dans une cabine près de la fenêtre qui surplombait la vue grandiose de la Cité de l’Académie, toujours en pleine effervescence.
Autour de moi, les Cadets vaquaient à leurs occupations habituelles, faisant la queue pour passer commande ou emportant leur repas.
Presque tous fixaient notre direction en passant.
Oui. Notre direction.
Assis en face de moi, de l'autre côté de la table, se trouvait un beau jeune homme qui semblait avoir à peu près mon âge. Il avait des boucles vert feuille et des yeux assortis, clairs et vifs comme une paire de joyaux polis.
Avec ces traits génétiquement favorisés, associés à sa carrure svelte, sa peau claire, sa grande taille et ce charisme naturel qui semblait lui coller à la peau quoi qu'il fasse, il était indéniable qu'il était l'un des Éveillés les plus séduisants de toute l'Académie.
Habillé simplement mais élégamment d'un pull en maille torsadée marron foncé et d'un pantalon beige, l'homme sous le feu des projecteurs était Jake Mel Flazer.
...Ou plutôt, quelqu'un portant son visage.
Ce qui signifiait Asmodeus.
C'était un rêve, et à en juger par le fait que l'attention de tout le monde était fixée sur lui plutôt que sur moi, c'était clairement un rêve né de l'imagination délirante de Jake, une façon de faire face à ses complexes.
Parce qu'en réalité, personne ne pourrait me voler la vedette si je me tenais à côté d'eux. Heh.
...D'accord, sauf peut-être Juliana.
Mais vous ne m'entendrez jamais admettre cela à voix haute. Jamais.
« Merci de l'avoir tué », dit Asmodeus avec la voix de Jake. « Vahn, je veux dire. Merci d'avoir mis fin à ses souffrances. »
« Ce n'est pas moi qui l'ai tué », murmurai-je entre deux petites cuillerées de gelato crémeuse. « C'est toi. »
Je savais que ça piquait Asmodeus d'entendre ça. Je pouvais le voir à la façon dont son visage s'est décomposé.
C'était une bonne chose.
Parce que je voulais qu'il le ressente.
« Tu étais son ami », continuai-je, l'amertume de l'espresso sur ma langue déteignant sur mon ton. « Il t'a soutenu, toi et ta fille, quand les dieux sont descendus. Il a eu l'occasion de te trahir, et il ne l'a pas fait. Toi, en revanche... »
Ma voix s'éteignit, car je réalisai que je n'avais pas besoin de terminer ma pensée.
Asmodeus, portant toujours le visage de Jake, tressaillit comme si je l'avais physiquement frappé.
« Je l'avais prévenu ! » lança-t-il. « Je l'avais prévenu de se ranger de mon côté. Je lui ai dit que ce n'était pas un combat qu'il pouvait gagner. J'ai essayé de lui faire comprendre qu'il ne pouvait plus rien réparer. Il a juste refusé d'écouter. »
Peu impressionné, je détournai mon regard vers le jumbotron holographique à quatre faces suspendu au centre de la cafétéria, où une rediffusion du dernier ASC (Championnat Sportif des Éveillés) passait en boucle.
Asmodeus laissa échapper un long soupir en remarquant mon manque d'intérêt pour ses divagations.
Je me calai dans mon siège, le regardant enfin comme il se doit. « Alors, de quoi voulais-tu vraiment parler ? »
« Je vais te faire la même offre que celle que j'ai faite autrefois à mon ami », dit le Prince des Tentations, justifiant littéralement son surnom en me tentant. « Rejoins-nous. Épargne-toi un monde d'ennuis et place-toi du bon côté de l'histoire qui est en train de s'écrire. Le camp des vainqueurs. »
Je poussai la tasse désormais vide avec deux doigts. « Pourquoi le Roi des Esprits est-il obsédé par la Terre ? S'il veut juste lever une armée, il devrait rester des milliards de planètes à conquérir. Et ne me dis pas qu'il a déjà assimilé l'univers entier à son domaine, parce que c'est sûrement impossible. Alors ne peut-il pas juste... je ne sais pas, choisir un autre monde et laisser le mien tranquille ? »
Asmodeus ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela, il leva un doigt et pointa paresseusement le jumbotron.
Sur l'écran holographique face à nous, une athlète fit un bond haut dans les airs. Son corps était drapé d'arcs de lumière crépitants alors qu'elle attrapait un disque lancé vers elle et le renvoyait avec une telle vitesse que l'air lui-même se déformait autour.
Plus de la moitié de la cafétéria éclata en acclamations alors que le ralenti se terminait.
« C'est pour ça », dit-il doucement, « qu'il ne peut pas. »
Je fronçai les sourcils devant l'écran. « C'est... juste une fille qui lance un disque. »
« C'est », corrigea Asmodeus, « de l'Essence qui circule directement à travers son corps. »
Je suivis son regard vers l'écran. L'athlète atterrit, et le sol renforcé sous ses pieds se fractura comme du verre.
« La Terre », poursuivit-il, « est le dernier monde qui y a encore accès. »
Je le regardai à nouveau. « Accès à quoi ? »
« À l'Essence », répéta-t-il. « La divinité qui s'infiltre dans la chair. Le débordement final de quelque chose de bien plus ancien que les nouveaux dieux eux-mêmes. »
Je ricanai. « Tu es en train de me dire que l'univers entier est à court de magie, sauf ma planète natale ? »
Un léger sourire étira ses lèvres. « Pas de magie. De Cartes. »
« Des Cartes ? » Mes sourcils se froncèrent. « Tu veux parler des Cartes d'Origine ? »
« Non. Les vraies Cartes », dit-il. « Celles de la Table des Mondes. »
Je restai immobile, mon esprit retournant immédiatement aux journaux de Rexerd.
Asmodeus se pencha en avant, posant ses coudes sur la table.
Les yeux empruntés de Jake reflétaient la lueur vacillante du jumbotron alors qu'il demandait : « Tu as entendu des fragments du mythe des Neuf Mains, n'est-ce pas ? »
« Oui », répondis-je avec scepticisme. « Mais rappelle-moi encore de quoi il s'agit vraiment. »
Il gloussa doucement. « Au commencement, avant que tout n'ait un sens, il y avait les Neuf Mains — des êtres extraterrestres plus anciens que les Premiers Dieux eux-mêmes. Ils étaient les Avatars des Architectes, en gros les développeurs de la réalité. Et ils ont parié sur l'existence de la création. Sur la Table des Mondes, ils jouaient à un jeu en utilisant des vraies Cartes, des artefacts divins au pouvoir incompréhensible. »
Une serveuse arriva pour essuyer la table et noter notre prochaine commande. Je l'ai juste renvoyée d'un geste.
Asmodeus fit une pause jusqu'à ce qu'elle ait fini et s'éloigne, puis continua : « Chaque vraie Carte jouée donnait naissance à un concept : le temps, la mort, la volonté, la flamme, la mémoire, et d'innombrables autres. Ces cartes ont établi les règles de notre univers. La réalité s'est déployée à partir de chaque coup, chaque mélange et chaque pari. Mais c'est là que ça devient intéressant. »
Sa voix tomba dans un murmure conspirateur, comme s'il partageait quelque chose à la fois amusant et horrifiant. « Il y avait neuf Mains... mais dix Cartes. La Dixième Carte était tirée à la fin de chaque partie. Elle était faite pour réinitialiser le jeu. Elle était conçue pour rappeler les neuf autres Cartes afin qu'elles puissent être utilisées à nouveau pour créer de nouveaux concepts lors d'une nouvelle manche. »
Je restai silencieux, mais la curiosité sur mon visage devait être évidente, car il me gratifia d'un sourire narquois. Je n'aimais pas ce sourire.
« Mais ensuite », continua-t-il, « tout à coup, avant qu'ils ne puissent réinitialiser le jeu pour ce qui devait être la milliardième fois, les Neuf Mains ont disparu. En leur absence, les dix Cartes se sont brisées. Les fragments de ces dix Cartes se sont dissous dans ce que vous appelez maintenant l'Essence et ont inondé les mondes. Les mortels sont devenus sensibles à cette Essence. Avec le temps, ils ont commencé inconsciemment à cristalliser de minuscules gouttelettes de celle-ci — formant des éclats incomplets et minuscules des vraies Cartes. »
Mon souffle se coupa malgré moi.
C'était donc ce que Rexerd voulait dire quand il écrivait que les Cartes d'Origine n'étaient pas des manifestations de l'âme, contrairement à la croyance populaire.
C'étaient des artefacts divins, liés à l'âme à un niveau quantique métaphysique.
Nous n'éveillions pas les Cartes d'Origine.
Nous cristallisions l'Essence.
Une Essence qui provenait des vraies Cartes brisées.
Ce qui signifiait que ce que nous manifestions n'était qu'une très, très petite partie de quelque chose qui était autrefois infiniment plus grand.
Comme s'il lisait dans mes pensées, Asmodeus continua : « Alors tu vois, Petite Marionnette, ce que vous appelez Cartes d'Origine ne sont que des incarnations portant une faible trace du code divin plus vaste auquel elles appartenaient autrefois. »
Après quelques secondes, je retrouvai ma voix. « Où sont allées les Neuf Mains ? »
Asmodeus claqua des doigts une fois. « C'est la meilleure partie. Elles ne sont allées nulle part. Le Roi des Esprits les a tuées. »
Ma mâchoire se décrocha avant que je ne puisse l'empêcher. « Il a fait quoi ? »
« Il a tué les Neuf Mains », répéta Asmodeus, visiblement amusé. « Et quand elles sont mortes, les vraies Cartes se sont brisées. »
Je frottai lentement l'arête de mon nez.
« Bref », reprit-il calmement, comme s'il n'avait pas juste lâché une bombe devant moi, « la Dixième Carte n'a jamais été destinée à être jouée comme les autres. Comme je l'ai dit, c'était une clé de réinitialisation. Tu comprends ce que ça signifie, n'est-ce pas ? »
Ma voix sortit plus doucement que prévu. « Laisse-moi deviner. Le Roi des Esprits veut la Dixième Carte pour pouvoir récupérer toute l'Essence et restaurer les neuf vraies Cartes originales. »
« Exactement ! » Asmodeus applaudit comme un professeur fier encourageant un élève particulièrement lent. Puis il fit un geste vague, comme s'il dispersait de la poussière dans l'air. « Quand les dix Cartes se sont brisées, leurs fragments se sont dissous dans l'Essence et ont inondé le royaume mortel. Le Roi des Esprits a conquis chaque monde où l'Essence coulait encore. Tous, sauf un. »
Un poids froid s'installa dans ma poitrine.
« Il possède déjà tous les fragments de la dernière vraie Carte — tous sauf les huit derniers. Une fois qu'il les aura acquis, il pourra la réassembler. Ensuite, il pourra réinitialiser le deck et réécrire les règles. Il pourra prendre le contrôle de toute l'existence elle-même. Peut-être pourra-t-il même créer de nouveaux concepts ou supprimer les anciens », le sourire d'Asmodeus s'élargit. « Il... peut devenir un vrai dieu. »
Et faire la guerre aux autres dieux, pensai-je.
Le silence s'étira entre nous, rempli seulement par le vacarme de la cafétéria et la voix lointaine d'un annonceur criant des statistiques et des records du monde.
Finalement, je soufflai : « Attends. Si toutes les Cartes d'Origine sont des fragments des vraies Cartes... alors il doit y avoir des gens dont les Cartes d'Origine proviennent de la Dixième Carte, non ? Pourquoi le Roi des Esprits ne tue-t-il pas simplement ces personnes et ne laisse-t-il pas la Terre tranquille ? »
« Il y a deux problèmes avec ça », dit Asmodeus en levant un long doigt. « D'abord, il y a les Élus. »
« Les... Élus ? »
« Les Destinés. Les Élus. Les Héros du destin. Peu importe comment tu veux les appeler. Ils sont le verrou et la clé qu'il ne peut pas toucher. »
Je fronçai les sourcils. « Ça n'a aucun sens. »
« En termes simples », expliqua-t-il, « seuls les éclats des autres neuf Cartes se manifestent sous forme de Cartes d'Origine. En tant qu'armes et pouvoirs, comme tu le sais déjà. »
Il tapota sa poitrine une fois. « Les éclats de la Dixième Carte se cachent. Ils résident à l'intérieur d'âmes choisies par le destin lui-même. Ils ne s'éveillent pas. Ils ne brillent pas. Ils existent simplement, enterrés si profondément dans leur âme que même le Roi des Esprits ne peut les extraire sans détruire ce qu'ils protègent. »
Ma gorge était sèche. « Donc le destin a choisi des gens au hasard pour garder les éclats de l'objet le plus puissant qui soit ? »
« Oui », acquiesça Asmodeus. « Ils ont été choisis pour se tenir là où les dieux n'osent pas. Pour être l'ultime obstacle entre le Roi des Esprits et la fin de tout. Le destin se courbe autour d'eux. Le monde les favorise. La vie leur donne des avantages injustes. Si je dois être cliché... ils sont ce que vous appelleriez des protagonistes dans une histoire. »
Oh, merde.