Désorientée, Juliana tituba sur quelques pas, comme une ivrogne.
Avant que Michael ne puisse songer à l'achever, elle commença à reculer dans un flou cinétique, s'immobilisant derrière lui.
Dans des moments pareils, elle se demandait pourquoi ses pouvoirs ne pouvaient pas aussi annuler les dégâts. Pourquoi seulement l'élan ?
Enfin, elle tirait le meilleur parti de ce qu'elle avait.
Si Michael avait été en état de réfléchir, il aurait pris un instant pour se demander pourquoi Juliana était apparue derrière lui.
Pourquoi restait-elle si près au lieu de battre en retraite ?
Il était évident qu'elle préparait quelque chose, qu'elle avait encore un tour dans son sac.
Mais il ne pouvait pas réfléchir, alors il ne le fit pas.
Il se contenta de pivoter, utilisant la force de son élan pour porter un coup dévastateur.
Bien que Juliana parvienne à le bloquer avec son katana, elle fut une fois de plus projetée en arrière. Cette fois, elle fut propulsée vers le haut de la pente, en direction des bois.
Comme précédemment, elle traversa les broussailles et percuta un arbre robuste à la lisière de la clairière.
Et comme précédemment, elle toussa et lutta pour se relever. S'appuyant contre le tronc, elle se hissa et commença à s'enfoncer péniblement dans la forêt.
Voyant cela, Michael se précipita sur la pente.
Il se moquait bien que sa cage thoracique abrite encore la pointe de la lame brisée de son adversaire. Il ne voyait que sa cible.
Il courut donc après elle, la rattrapant en quelques secondes avant de bondir pour porter un ultime coup d'exécution.
Juliana se jeta sur le côté au tout dernier moment alors qu'il s'abattait, son épée longue creusant une fissure massive dans le sol de la forêt, là même où elle se tenait un battement de cœur plus tôt.
Mais Juliana ne continua pas à courir.
Au lieu de cela, elle pivota sur ses talons et tenta de riposter, mais le garçon tira son épée vers le haut en premier.
Elle parvint à bloquer l'entaille une fois de plus avec le plat de son katana, mais l'impact la força à reculer jusqu'à ce qu'elle heurte un rocher et s'affaisse légèrement.
Reprenant son souffle, elle baissa les yeux vers sa lame courbe. Ah, bon sang...
Une fissure capillaire parcourait l'acier. Cela gâcha son humeur plus que tout ce qu'elle avait enduré au cours de la dernière demi-heure.
Devant elle, elle vit Michael sprinter vers elle pour une dernière charge.
Pour une raison inconnue, à cet instant, elle ferma les yeux et son esprit dériva vers des pensées concernant sa mère.
Elle se souvint avec quelle dévotion elle la regardait s'entraîner quand elle était petite. Passer ses après-midis à voir sa mère manier ses épées avait été le passe-temps favori de Juliana.
L'art de l'épée de sa mère était aussi beau que la femme elle-même. Juliana était trop petite pour en comprendre la profondeur à l'époque, mais maintenant, en comparant ses propres mouvements à ces souvenirs, elle réalisait à quel point elle manquait de maîtrise.
Sa mère évoluait sur un tout autre plan.
Son jeu de jambes était comme l'eau — parfois un ruisseau calme, parfois une marée dévastatrice. Elle lui avait toujours dit que l'épée n'était pas un outil pour frapper, mais une extension de sa propre âme.
« Si ton cœur est bruyant, si ton esprit est en proie au tumulte, tu manqueras la musique du combat. » — c'était ce qu'elle préférait dire.
Bien sûr, Juliana était trop jeune pour comprendre quoi que ce soit. Même maintenant, elle ne pouvait pas tout saisir.
En fait, elle était désormais convaincue que sa mère débitait des absurdités profondément philosophiques juste pour avoir l'air cool.
Pourtant, un souvenir particulier qu'elle avait presque oublié lui revint en mémoire, si vif qu'il aurait pu se produire hier.
C'était le premier jour du printemps.
La lumière du soleil était chaude sur la peau de Juliana, et cela faisait du bien, car elle souffrait d'un rhume depuis trois jours.
Suivant sa routine habituelle, elle regardait sa mère pratiquer une série de mouvements avec ses épées jumelles... seulement, ce n'étaient pas les katas qu'elle exécutait d'ordinaire.
Juliana se souvint d'avoir froncé les sourcils.
« C'est une nouvelle technique, maman ? » demanda-t-elle avec son nez qui coulait, bien qu'elle détestât parler avec une gorge irritée.
Sa mère se tourna vers elle. La robe d'été légère qu'elle portait voletait dans la brise de leur immense jardin.
Debout dans ce champ de roses bleues, avec leur magnifique domaine en toile de fond, une sérénité émanait d'elle tandis qu'elle essuyait la sueur de son visage et affichait un sourire lumineux.
Elle était si jolie, si agréable à regarder, que si quelqu'un avait dit à Juliana que sa maman était une princesse en fuite venue d'un lointain conte de fées, elle l'aurait cru sans hésiter.
« Oui, ma chérie, ça te plaît ? » Même sa voix était comme une mélodie apaisante. « Je l'ai développée moi-même. Ça s'appelle Chute avant le printemps. Ta maman est plutôt douée, tu sais ? »
Juliana cligna des yeux. « Ça... ça a l'air si triste, mais si apaisant. »
Sa mère rit. « Cette émotion s'appelle l'amertume douce, mon cœur. Cet art de l'épée est censé représenter la vie, et la vie est douce-amère. Sans chagrin, nous ne saurions pas chérir le bonheur. Sans douleur, nous ne chercherions pas le confort. La joie existe parce qu'il y a de la tristesse. Le printemps est vivant parce que l'hiver est morne. »
Le froncement de sourcils de Juliana s'accentua. « Tu dis que l'hiver est mauvais ? J'aime l'hiver, tu sais. »
« Tu attrapes un rhume chaque hiver. »
...Oh, waouh.
D'accord.
Juliana n'avait aucune réponse à cela.
Son silence incita sa mère à glousser à nouveau. « Je ne dis pas que l'hiver est mauvais. Mais maintenant que tu as un rhume, ne veux-tu pas être en bonne santé pour pouvoir avaler ta nourriture confortablement ? Pour pouvoir dormir sans avoir mal à la tête ? »
Juliana hocha rapidement sa petite tête alors que sa mère rangeait ses épées et s'approchait d'elle.
S'accroupissant, la belle dame poursuivit : « Je dis que peu importe la durée de l'attente pour les jours meilleurs, elle finit toujours. Tu ne peux pas continuer à pleurer sur les choses. Tu dois aller de l'avant en croyant que les meilleures années de ta vie sont encore devant toi. »
Après y avoir réfléchi un instant, Juliana parut incertaine. « Comment tu sais ? »
« Comment je sais quoi, ma chérie ? »
« Comment tu sais que l'attente finit toujours ? Que le printemps viendra, que le rhume passera et que l'hiver sera fini ? Et si ce n'était pas le cas ? »
C'était au tour de sa mère d'avoir l'air pensive.
Juliana pensait vraiment qu'elle allait la rassurer, peut-être lui faire l'un de ces discours profonds.
Mais au lieu de cela, elle haussa simplement les épaules. « Je n'en sais rien. »
« ...Hein ? »
« Je ne sais pas, » répéta-t-elle. Et bien qu'elle sourie toujours, elle semblait distante, comme si elle se remémorait quelque chose... quelque chose de doux-amer. « Mais je crois que c'est le cas. Parce que c'est fini pour moi. Le printemps est arrivé pour moi. Et bien que je sache qu'il finira bientôt aussi, je pense que ma vie a été bonne. »
Avant que Juliana ne puisse répondre, sa mère tendit la main et commença à caresser ses joues avec amour.
Cette fois, elle semblait un peu triste, comme si elle pensait à un hiver encore à venir. « De la même manière que je sais que ta vie sera difficile. Mais crois-moi quand je dis, Juli, que tu ne peux pas abandonner l'espoir. Tu dois continuer à croire. Ne renonce jamais à ton propre bonheur. »
Juliana était si petite qu'elle n'aurait pas pu comprendre le poids de ces mots à l'époque.
Elle ne se souvenait pas de ce qu'elle avait répondu.
Tout ce dont elle se rappelait, c'était ces lèvres douces embrassant son front avant que sa mère ne se lève pour invoquer à nouveau ses épées.
Une fois l'entraînement terminé, Juliana retournait au manoir en tenant le petit doigt de sa mère.
« Maman, est-ce que je serai aussi douée que toi ? »
Sa mère la regarda avec amusement. « De la jalousie à un si jeune âge ? Tu es vraiment ma fille. »
« Je ne suis pas jalouse, maman ! » elle leva les yeux au ciel. « Tu es juste si douée... est-ce que je serai un jour aussi bonne que toi ? »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça pour l'instant, petite idiote. Va te faire des amis au lieu d'être si recluse tout le temps. » La main de sa mère pinça sa joue potelée jusqu'à ce qu'elle couine. « Mais si tu veux la vérité, alors oui. Tu le seras. Parce que, mon amour, tu n'es pas seulement née avec du talent. Tu es née pour le défier. »
Le chemin du retour fut principalement silencieux après cela.
Juliana, comme toujours, n'était pas encore consciente de la gravité de ces mots.
Mais elle passa rapidement à autre chose, car elle avait des préoccupations plus importantes en tête. Comme : « Est-ce que je serai aussi jolie que toi, alors ? »
D'accord, elle était un peu jalouse de sa mère, et alors ?! C'était facile d'être jalouse des personnes que l'on idolâtre !
Sa mère éclata de rire, la laissant embarrassée. « Oh, ma chérie, oui ! Oui, bien sûr que tu le seras. Tu sais, je ne prenais jamais soin de mon apparence quand j'étais jeune. Mais après avoir rencontré ton père, j'ai vraiment changé. »
Juliana avait pratiquement des étoiles dans les yeux. « Vraiment ? Tu veux dire que tomber amoureuse de Papa t'a rendue belle ? Donc l'amour rend jolie ? »
Sa mère sembla confuse. « Quoi ? Non, idiote, j'ai toujours été jolie. Ton papa avait juste beaucoup d'argent. »
Juliana... était totalement horrifiée par les implications de cette révélation.
Sa mère se sentit offensée. « Hé ! Ne me regarde pas comme ça ! Tu as une idée de ce que coûtent les produits de soin pour les Éveillés ? Ce que je dis, c'est que si tu trouves un homme ou une femme dont tu tombes amoureuse, assure-toi de leur voler assez d'argent pour entretenir ton apparence, d'accord ? Puis entraîne-les doucement à t'inonder de cadeaux coûteux. Alors ne tombe jamais amoureuse de gens pauvres. »
...Oh, waouh.
D'accord.
Juliana fut stupéfaite et resta silencieuse pour la deuxième fois de la journée.
Peut-être qu'au lieu d'une jolie princesse, sa mère avait été une voleuse opportuniste dans ce lointain conte de fées.
•••
« Haha, » un doux sourire se dessina sur les lèvres de Juliana.
Comment avait-elle pu oublier cela, la vanité et la sagesse de sa mère... ou leur absence ?
Elle réalisa qu'il y avait beaucoup de souvenirs comme celui-là qu'elle avait gardés enfouis, choisissant inconsciemment de se souvenir de ses parents comme d'êtres parfaits.
Elle les avait mis sur un piédestal pour qu'ils semblent intouchables.
Mais ils avaient aussi leurs moments. Ils avaient aussi leurs défauts.
Ils se battaient, s'inquiétaient, riaient et aimaient comme n'importe qui d'autre.
Elle avait choisi de ne pas se souvenir de ces parts humaines et heureuses, seulement d'une nostalgie qu'elle trouvait réconfortante.
Parce que si elle se souvenait de ces moments heureux, elle finirait par devoir pleurer leur fin.
...Mais devait-elle vraiment le faire ?
C'était un sentiment amer que sa famille ait disparu, mais le peu de temps qu'elle avait passé avec eux était trop doux pour être oublié.
La vie était douce-amère, n'est-ce pas ?
Le printemps était passé et l'hiver était arrivé. Et bien qu'elle pensait être prête à ne plus jamais ressentir la chaleur du soleil sur sa peau... elle ne l'était pas vraiment.
Elle voulait revivre le parfum des fleurs dans un immense jardin, elle voulait savourer le goût d'une glace par une chaude journée d'été, et elle voulait garder ce conseil ridicule sur le fait de voler des petits amis riches près de son cœur.
Elle était fatiguée et elle avait peur... mais elle voulait des liens authentiques.
Elle voulait...
Elle voulait retrouver son printemps.
Ses yeux semblèrent humides lorsqu'elle les ouvrit. Prenant une profonde inspiration, Juliana ignora la douleur dans son nez cassé et l'épuisement qui menaçait de faire fléchir ses genoux.
Elle cessa de s'inquiéter de la fissure dans sa lame et se redressa, s'accroupissant pour adopter une posture fluide, son katana pointé vers l'avant.
Les mots de sa mère étaient bien plus compréhensibles maintenant qu'ils ne l'étaient à l'époque.
Le talent est un don. Le défi est un choix.
Et elle était née avec la volonté de faire ce choix. C'était sa vraie nature.
Michael était à moins de deux pas lorsqu'elle entama sa propre charge.
Ce fut un affrontement cinématographique alors que les deux balançaient leurs lames, un point culminant fracassant qui étouffa le bruissement des bois.
Le coup sauvage de Michael rencontra la parade ascendante de Juliana, mais la fissure sur son katana était une condamnation à mort.
La fêlure s'élargit jusqu'à ce que sa lame vole en éclats en une douzaine de morceaux scintillants.
Son épée principale se brisa également.
Michael pivota instantanément pour transformer son élan en une estocade à une main. L'épée longue siffla dans l'air.
Juliana dévia le coup avec sa garde brisée, mais ce ne fut pas suffisant.
KALCH—!!
Sa lame finit par transpercer ses vêtements, puis sa chair et son sternum. Elle traversa son corps et s'enfonça de plusieurs centimètres... assez pour percer l'endroit où son cœur aurait dû se trouver.
Avec cela, le combat était terminé.
Juliana s'affaissa en avant, la force quittant son corps tandis qu'une fine ligne de sang coulait du coin de ses lèvres.
Elle leva le regard pour plonger dans les yeux vides et cendrés de Michael... et le vit pleurer.
Michael Godswill pleurait depuis le début, mais elle n'avait remarqué que maintenant ces lourdes larmes coulant sur son visage, même si son expression restait inchangée.
« Espèce d'idiot... » souffla-t-elle. « Si tu devais pleurer, tu aurais dû essayer de résister. Maintenant, je vais me sentir mal si tu meurs. »
La dernière partie n'était qu'un murmure.
Il n'atteignit même pas les oreilles de Michael avant qu'elle ne se redresse soudainement et ne saisisse son avant-bras droit avec la force d'un garrot, son sang rendant l'acier sombre de sa lame glissant.
Oui, c'était évidemment un appât.
Un tour qu'elle avait tiré directement de son propre manuel.
En le laissant l'empaler, elle avait finalement accompli l'impossible. Elle l'avait piégé.
À quoi servait de voir le futur s'il ne pouvait pas bouger pour l'éviter ?
Michael eut à peine le temps de le réaliser avant que Juliana ne lui torde le bras.
Au même moment, un kunai imprégné du poison qu'elle avait récolté sur le serpent à deux têtes jaillit de sous le sol.
Beaucoup de choses prirent soudainement tout leur sens.
À commencer par la façon dont Juliana avait subtilement manipulé la direction de cette bataille pour finir exactement à cet endroit où elle avait préparé un piège.
En fait, il y avait probablement des dizaines de kunai cachés sous terre ici.
Il était aussi logique qu'elle ait choisi de détourner le coup mortel de Michael avec une épée brisée au lieu de simplement battre en retraite.
Et enfin, il était logique que la rune du Ver Sanguin se trouve sur sa clavicule droite au lieu de la gauche, là où son cœur était censé être.
Apparemment, Juliana Vox Blade, en plus de la volonté de défier, était née avec une condition médicale qui décalait son cœur vers la droite.
Ce n'était jamais un noble duel à l'épée.
C'était une embuscade.
Mais Michael le comprit trop tard.
Le kunai l'avait déjà transpercé. L'articulation de son coude était brisée. Sa prise sur son épée finit par se relâcher alors que Juliana lui donnait un coup de pied violent dans la poitrine.
Michael bascula en arrière, roula sur lui-même et lutta pour se mettre à genoux... seulement pour voir un autre kunai siffler vers lui.
KALCH—!!
Celui-ci se logea dans son œil droit.
Michael hurla et grogna, agrippant la dague dépassant de son orbite, mais la neurotoxine du serpent à deux têtes était déjà en train de dissoudre ses fonctions motrices.
Il essaya encore de lutter et de se relever, mais un autre kunai fendit l'air et brisa l'articulation de son genou gauche, le faisant s'effondrer sur le côté.
Maintenant, le combat était terminé.