Toute forme de précognition immédiate était une réponse directe au pouvoir de Juliana.
Parce qu'elle comptait énormément sur des feintes rapides et des manœuvres trompeuses pour submerger ses adversaires, ses efforts devenaient inutiles face à quelqu'un capable de percer à jour ses ruses.
Pourtant, les réflexes de Michael n'étaient pas aussi rapides qu'elle l'avait craint.
Ayant déjà encaissé un coup direct de l'une des lances de Ray, il accusait le coup. L'épuisement du combat finissait par le rattraper.
Ses réserves d'Essence restaient certes inépuisables — puisque le Dieu qui dévore est l'alimentait constamment — mais il atteignait physiquement ses limites absolues.
Néanmoins, il fallait lui reconnaître ce mérite : il se déplaçait encore avec suffisamment d'efficacité pour non seulement parer et dévier, mais aussi contre-attaquer activement.
C'était vraiment un monstre d'une autre trempe.
Clang ! Clang ! Clang— !!
Le tintement du métal résonnait dans la forêt par ailleurs silencieuse.
Les bêtes qui occupaient ce territoire avaient fui depuis longtemps, dès que la présence du Dieu s'était manifestée.
À chaque fois que leurs armes s'entrechoquaient, les ondes de choc faisaient trembler les arbres alentour. Les deux combattants n'étaient plus qu'un flou cinétique, se donnant à fond avec l'intention de tuer.
Michael était plus lent, mais il compensait par une précision chirurgicale.
Juliana, de son côté, exploitait pleinement sa vitesse et son agilité supérieures.
Elle savait que si elle parvenait à creuser l'écart entre sa vision et ses mouvements ne serait-ce que d'une fraction de seconde, le combat prendrait fin avec sa lame plantée dans son cœur.
Elle le soumit à un assaut incessant de ses deux lames, avec des attaques aussi trompeuses que rapides.
Un instant, elle chargeait de front, l'instant d'après, elle rembobinait le temps sur son propre corps pour pivoter autour de lui et tenter un coup dans le dos.
Une seconde, elle était en plein vol, sur le point d'être empalée par son épée longue, pour aussitôt disparaître et réapparaître sur sa gauche, visant la faille vulnérable de son flanc.
C'était frustrant de devoir gérer cela.
Mais ce qui était plus frustrant encore, c'était la facilité avec laquelle Michael répondait à ses frappes.
Pourtant, à mesure que leurs échanges s'éternisaient et que des perles de sueur froide commençaient à perler sur son front, Juliana sentait le katana et le wakizashi dans ses mains devenir de plus en plus légers.
Plus ils se battaient, plus ils accumulaient de blessures. Rien de grave, juste quelques éraflures et coupures superficielles.
Mais chaque goutte de sang, aussi infime soit-elle, qui s'échappait de Michael ne faisait que jouer en faveur de Juliana, renforçant petit à petit la férocité des dégâts infligés par ses lames acérées.
Pourquoi ? À cause de l'une des Cartes qu'elle avait équipée :
[Lame Sanglante
- Effet : Enrobe temporairement l'arme de l'utilisateur d'une énergie qui inflige des dégâts de saignement supplémentaires.]
Samael lui avait donnée lorsqu'il s'était réveillé.
Elle ignorait pourquoi, mais elle s'avérait inestimable.
Plus ses épées ouvraient de blessures, plus elles semblaient posséder une volonté propre — une volonté uniquement focalisée sur la recherche de l'ennemi pour le faire saigner.
Le combat n'était désormais plus qu'une formalité. Juliana continuerait de gagner en vitesse tandis que Michael ralentirait jusqu'à ce qu'il soit abattu.
C'est fini. J'ai gagné— commença-t-elle à penser, mais cette réflexion fut interrompue. Qu-Quoi ?!
Michael changea soudainement non seulement de comportement, mais de tempérament.
Il abandonna ses entailles précises et calculées pour une sauvagerie brute. Au lieu de se concentrer sur la défense, les parades et les blocs, il adopta un style de grands balayages qui laissait toute sa garde ouverte.
Prise au dépourvu, Juliana n'eut pas le temps de modifier son élan. Elle avait misé sur sa prudence, sur la manière méticuleuse dont il utilisait sa vision du futur pour contrer ses feintes.
Mais en jetant sa garde aux oubliettes, Michael avait rendu ses manœuvres trompeuses totalement inutiles.
On ne peut pas feinter quelqu'un qui refuse de reconnaître la menace d'une attaque, après tout.
Son katana effilé rencontra l'épée longue brutale de son adversaire et fut repoussé, son tranchant émoussé pressé violemment contre sa propre épaule.
Elle projeta son wakizashi en avant, poignardant Michael à l'épaule... mais le garçon n'en eut cure.
Au lieu de tressaillir, il poursuivit son mouvement et projeta Juliana en arrière comme si elle ne pesait rien.
C'est quoi ce bordel ?! hurla-t-elle intérieurement, s'écrasant contre un tronc d'arbre solide, labourant un tapis de fougères et dévalant une pente raide jusqu'à une prairie cachée.
Elle cracha dans la terre avant de se relever rapidement. L'herbe et les fleurs ici étaient aussi hautes qu'elle, agissant comme des rideaux naturels pour dissimuler les mouvements de son poursuivant.
...Mais Michael ne la poursuivait plus furtivement.
La prairie gémit lorsqu'il atterrit avec une force suffisante pour aplatir la flore dans un large rayon.
Il ressemblait moins à un épéiste qu'à un prédateur blessé. Le sang de la plaie à son épaule coulait le long de son bras droit mutilé, mais il n'y prêta aucune attention alors qu'il se précipitait vers elle.
Juliana l'accueillit, multipliant sa vitesse par plusieurs crans.
CLANG— !!
Cette fois, lorsque leurs épées s'entrechoquèrent, les ondes de choc furent si tranchantes qu'elles fauchèrent les hautes herbes autour d'eux.
La prairie, qui ondulait autrefois sous une abondance de verdure, était systématiquement récoltée par la pression pure de leur collision.
Juliana sentit son cœur marteler ses côtes.
Ce n'était plus un duel. C'était un hachoir à viande !
À chaque fois qu'elle rembobinait sa position pour frapper depuis un angle mort, Michael était déjà là, balançant son arme avec un abandon imprudent qui l'obligeait à renoncer à sa propre offensive juste pour garder ses membres attachés.
Il ne cherchait plus à la surpasser par la réflexion.
Il se fichait d'être blessé, tant qu'il évitait les blessures fatales.
Il était simplement en train de l'épuiser par sa simple existence.
Tant qu'elle souffrait plus que lui, cela lui convenait.
Ce style de combat animal lui rappelait tellement Samael.
Il est en train de s'éteindre, réalisa-t-elle en parant un coup qui envoya une vibration engourdissante jusqu'à ses coudes. C'est obligé ! Aucun corps humain ne peut soutenir ça !
Ses armes semblaient toujours sans poids, se déplaçant presque plus vite que ses propres pensées, guidées par une soif du sang de ce monstre.
C'est alors qu'elle vit une ouverture.
Michael se retira pour un autre coup puissant, la poitrine haletante.
Juliana saisit cette chance pour cligner jusqu'à son côté exposé, plantant sa lame plus courte directement dans ses côtes.
KALCH— !!
...Quelque chose n'allait pas.
La lame s'enfonça profondément... mais pas assez.
Elle visait à percer son foie, mais le wakizashi s'arrêta juste avant, coincé dans ses muscles et sa cage thoracique alors même qu'elle avait appliqué assez de force pour briser l'os.
Prise de panique, elle tenta de récupérer sa lame et de déguerpir... pour découvrir qu'elle ne bougeait pas d'un pouce.
Sa lame... ne voulait... pas bouger.
...Oh. Elle comprit soudain. C'était un piège.
Michael avait utilisé son Essence pour durcir ses muscles et ses os. Puis, il l'avait intentionnellement invitée à le frapper là.
En faisant cela, il avait essentiellement transformé son propre corps en un piège vivant.
Cette réalisation arrivait trop tard.
Car dans la seconde qui suivit, Michael leva son épée, la fit tournoyer une fois au-dessus de sa tête, puis fit pivoter son torse et abattit sa lourde lame vers l'épée courte toujours coincée dans ses côtes.
CRACK— !!
Son wakizashi se brisa sous la pression insupportable. La pointe resta enterrée dans sa chair tandis que le reste de l'acier vola dans les hautes herbes.
Juliana trébucha en arrière, la garde de son épée brisée toujours en main.
Mais Michael n'en avait pas fini. Il changea sa prise pour une prise inversée et termina le combo en écrasant le pommeau de son épée longue sur son nez.
THWACK— !!