La force pure de cette détonation apocalyptique projeta les deux jeunes hommes dans des directions opposées.
Michael fut propulsé en arrière comme une poupée de chiffon sans poids.
Son corps rebondit plusieurs fois sur la terre calcinée avant de s'écraser contre la base de l'un de ces arbres ancestraux. L'impact fut suffisant pour faire trembler les racines mêmes, déclenchant une ultime pluie de cendres et de feuilles mortes sur lui.
Il resta là, immobile.
Son armure noir mat se désintégrait rapidement en grains de lumière sombre scintillants, ne laissant derrière elle que les restes brûlés de ses sous-vêtements et la peau à vif, calcinée, de son torse.
Le fil blanc chatoyant était toujours là, suintant de son sternum et s'étirant vers l'horizon lointain.
Ray ne s'en sortait pas mieux. En réalité, son état était pire. Il roula à travers le voile de cendres qui retombait, son passage marqué par une traînée de sang cramoisi.
Il s'immobilisa près du bord du cratère qu'il avait lui-même créé quelques instants plus tôt, agrippant le moignon de son bras tout en grognant, pleurant et se débattant dans une douleur inimaginable.
La forêt autour d'eux était devenue un cimetière de dépressions en forme de cuvette fumantes et de nuages de poussière étouffante.
Une fois que Ray fut immobile, le silence qui suivit fut assourdissant.
Le seul son désormais présent était le clapotis lointain des vagues contre la rive sablonneuse du Lac du Chagrin.
Les yeux de Michael restaient vides, fixant le ciel fracturé à travers les branches squelettiques.
Ses respirations courtes ralentissant en halètements superficiels, il resta sans réaction pendant un long moment.
...Jusqu'à ce qu'il ne le soit plus.
Soudain, avec un regain de fausse vigueur, il se redressa et fit pivoter son épée longue vers l'avant.
CLANG—!!
Un tintement métallique retentit, comme de l'acier frappant de l'acier.
Bien que personne ne se tienne devant lui, Michael semblait lutter pour repousser un ennemi invisible.
Finalement, il sembla remporter la lutte. Il se hissa sur ses pieds et repoussa rapidement la force invisible qui le maintenait au sol.
Puis, il fit pivoter son épée et l'abattit dans un revers tranchant.
—THAK!!
Le son qui résonna cette fois fut celui de quelque chose de solide se fendant sous le tranchant de sa lame sombre.
Immédiatement après, deux moitiés d'une Carte parfaitement coupée apparurent dans les airs et disparurent tout aussi vite dans une pluie d'étincelles lumineuses.
Simultanément, une magnifique jeune fille aux cheveux blancs tressés et aux yeux glaciaux, aussi bleu glacier que magnétiques, apparut juste devant lui.
Elle semblait s'être baissée juste à temps pour éviter d'être fendue par son épée et était désormais accroupie.
Avant qu'elle ne puisse bondir et utiliser le wakizashi ou le katana qu'elle tenait, Michael utilisa l'élan de son pivotement précédent pour fouetter l'air avec sa jambe.
Bien que Juliana ait réussi à lever sa lame courte pour bloquer le coup à temps, le coup de pied circulaire brutal se connecta avec assez de force pour l'envoyer rouler sur le côté, sur le sol inégal couvert de suie.
Mais bien sûr, cela ne suffisait pas à la mettre hors de combat.
En fait, Juliana ne lutta même pas pour se remettre sur pied. Elle rebondit avec l'élan et adopta une posture légère.
Elle n'avait pas l'air frustrée non plus. Au contraire, elle arborait un sourire à la fois joueur et troublant.
Lentement, elle leva son wakizashi et l'inclina pour que la faible lueur du bosquet en feu puisse capter le liquide glissant sur sa surface.
...Il dégoulinait de sang frais.
« Je peux te blesser maintenant~ ! » gloussa Juliana, sa voix mélodique en dissonance avec le décor inquiétant.
Une profonde entaille s'était ouverte sur le tibia de Michael, là où il avait porté son coup de pied.
Juliana n'avait pas seulement bloqué l'attaque, elle avait incliné sa lame de manière à ce que son propre élan enfonce sa chair dans son acier.
Même dans son état second, Michael réalisa instinctivement que ce serait un combat difficile.
« Tu es vraiment solide, n'est-ce pas ? » songea-t-elle, ses yeux froids verrouillés sur les siens, vides. « En plus de ça, ton armure était vraiment problématique. »
Elle l'était vraiment.
Après seulement quelques échanges au début de tout cela, Juliana avait compris qu'elle ne pouvait pas percer ses défenses seule.
Non seulement Michael imprégnait constamment son armure d'Essence, mais un bon nombre d'ombres tourbillonnantes issues de son épée l'enveloppaient pour la rendre ridiculement durable.
Et puis, il y avait le problème de la quantité d'Essence qu'il dépensait. Ses réserves semblaient infinies alors qu'il continuait à se booster, lui et ses objets, sans se soucier de tomber en panne de carburant.
C'était évidemment à cause de l'entité qui le contrôlait, en avait conclu Juliana.
Néanmoins, le problème principal restait son armure.
Ils devaient l'en extraire comme un escargot de sa coquille s'ils voulaient vraiment le soumettre.
Alors, naturellement, Juliana avait transmis un plan au reste du groupe, avec Ray en première ligne.
Elle avait espéré que, peu importe la dureté de la coquille, une cargaison de TNT livrée directement sur le sternum suffirait à la fissurer.
Et elle avait eu raison.
L'ultime gambit désespéré de Ray avait fait exactement ce qu'il était censé faire. Il avait dépouillé Michael de sa défense impénétrable.
Cela avait demandé plus d'efforts qu'elle ne l'avait initialement pensé, car Michael était un monstre — sa Carte d'Origine était pratiquement une triche, et son intelligence tactique était redoutable.
Mais au final, le terrain de jeu était enfin égal.
Eh bien, comme sa condition était bien meilleure que la sienne, elle était tentée de se déclarer avantagée... mais elle savait aussi qu'il ne fallait pas sous-estimer ses compétences.
Ce serait vraiment un combat difficile.
Juliana fit tournoyer son katana dans un cercle éblouissant, l'air sifflant contre la lame alors qu'elle se préparait pour un second échange.
« Tu sais, je ne suis plus moi-même depuis que ce voyage a commencé. D'abord, ma jambe n'arrêtait pas d'être blessée au même endroit. Ensuite, il y avait... beaucoup de choses qui me pesaient, même pendant les événements du Sanctuaire de la Nuit. La plupart des choses que je n'ai toujours pas digérées », haussa-t-elle les épaules.
« Sans parler du fait que j'étais totalement hors de ma zone de confort. Je blâme Kevin pour une grande partie de ça. Mais bon sang, cet oiseau me manque. » Ses doigts se resserrèrent sur ses épées. « Pourtant, même maintenant, en son absence, je vous trouve... tolérables. Comme si je n'avais pas envie de vous poignarder à chaque instant de la journée. Ce qui, je sais, semble toujours inquiétant, mais c'est très étrange pour moi. Crois-moi. »
Juliana expulsa son souffle à travers ses dents serrées.
« Surtout que vous représentez tous l'incarnation de tout ce que je trouve irritant. Je veux dire — pourquoi distribuer de la nourriture et des Cartes aussi généreusement ? Pourquoi ta petite amie distribuait-elle simplement des potions de soin sans aucune contrepartie ? Vous n'avez aucun sens de l'accumulation de ressources ? » lança-t-elle, furieuse. « Pourquoi Vince m'offrirait-il ses gants alors que je l'ai ignoré pendant qu'il tombait ? Pourquoi Ray préparerait-il son stupide thé chaque jour juste pour que je le jette ? Et pourquoi, bordel, cette petite aveugle m'a-t-elle sauvée alors que je n'en avais rien à faire d'elle ? »
Michael se lança soudainement vers l'avant, refusant d'écouter le reste de son monologue.
Il franchit la distance en un éclair, mais Juliana avait déjà bondi sur une branche d'arbre voisine.
Regardant vers le bas alors qu'il taillait dans le vide, elle fit un geste comme si elle explosait. « C'est— c'est déconcertant ! Au début, je pensais que vous aviez tous une arrière-pensée. Ou que c'était juste de la lèche désespérée pour survivre, afin que le groupe puisse continuer à rester soudé. Mais oh mon Dieu, j'avais tort. Lentement, terriblement, j'ai réalisé que vous étiez tous juste aussi stupides. »
Ses yeux se plissèrent. « Parce que seuls des gens stupides pourraient être aussi inhabituellement, inconditionnellement gentils. Pas vrai ? Pas vrai ?! »
Michael chargea une fois de plus, pulvérisant cette fois l'arbre entier sur lequel elle se tenait d'un seul coup de son épée longue.
Et une fois de plus, Juliana s'échappa en sautant sur une autre branche avec la grâce d'une ballerine. « Ou peut-être que c'est juste moi. Peut-être que, comme je n'ai jamais été traitée avec une gentillesse inconditionnelle... sauf par un garçon... je confonds ça avec un manque de logique, avec des complots et des ruses. La dernière fois que quelqu'un m'a montré une telle gentillesse, il m'a aussi montré que les gens changent. Et ça fait mal. »
Elle gémit doucement, comme irritée par ses propres mots. « Argh. Peu importe ! Je suppose que ce que je veux dire, c'est — essaie de résister, Michael. Je ne veux vraiment pas te tuer... pas à ce point. Parce qu'il ne faut pas s'y tromper, je vais te tuer. Tu es peut-être plus fort que moi. Tu es peut-être plus doué que moi. Tu es peut-être même capable de voir le futur en ce moment. Mais c'est moi qui ai déjà décidé de la fin de ce duel. Si tu te bats contre moi, je gagnerai. Alors, quelle est ta réponse ? »
Le garçon aux cheveux noirs leva sa garde en guise de réponse, brandissant son épée maudite pour porter un nouveau coup dévastateur.
Le sourire de Juliana revint à cette vue, s'épanouissant davantage cette fois.
« Bien. J'espérais ça ! » Elle adopta sa propre posture en se tenant droite, un pied glissant devant l'autre et ses lames jumelles tenues bas. « Dansons, alors. On y va ? »
Puis elle disparut à nouveau — non pas par magie, mais par une vitesse pure et aveuglante.