La lame enveloppée d'ombre de son épée longue entama une trajectoire mortelle, prête à trancher la tête de Lily alors qu'elle gisait, impuissante, sur le sol...
—THWAACK !!
Mais la lame fut stoppée en plein élan lorsque Michael se tourna, ramenant brusquement le plat de son épée pour se protéger d'un genou qui fonçait droit sur son visage.
CLANG— !!
Un gémissement métallique retentit, et Michael fut forcé de reculer de deux pas exactement.
Tout le côté gauche du torse de Ray portait encore d'horribles brûlures au troisième degré. Sa chair était carbonisée et déformée.
S'il n'avait pas concentré la quasi-totalité de son Essence sur cette zone à la dernière seconde pour encaisser l'attaque précédente de Michael, la moitié de son corps aurait été réduite en miettes.
C'était un mystère qu'il soit encore conscient.
C'était un mystère encore plus grand qu'il ait récupéré si vite.
Quoi qu'il en soit, dès qu'il se força à se relever, il se lança à la poursuite de Lily, qui était partie seule aider Vince.
Malheureusement, ce qu'il vit lorsqu'il escalada la falaise et pénétra dans la forêt le glaça jusqu'à la moelle.
Vince était affalé contre un arbre noueux, une traînée humide de cramoisi tachant l'écorce derrière son épaule.
Et Lily était au sol, une mare de sang s'élargissant sous elle. La tache sombre sur son bas-ventre lui indiquait qu'elle manquait cruellement de temps.
Le souffle de Ray se coupa d'horreur avant qu'il ne se propulse en avant comme une fusée, envoyant son genou dans le visage de Michael.
...Ou du moins, c'était le plan.
Mais Michael bloqua le coup juste à temps.
Cela n'avait cependant pas d'importance, car Ray utilisa son élan pour basculer, saisissant Michael par le gorgerin et transformant tout son corps en une centrifugeuse vivante — tournoyant sur l'axe vertical comme une roue de chariot.
Alors qu'il passait au-dessus de la tête de Michael, Ray utilisa l'arrière du gorgerin comme point de pivot pour arracher l'épéiste du sol.
Avant même de comprendre ce qui lui arrivait, Michael fut projeté dans les fougères denses et les troncs ancestraux, traversant les broussailles jusqu'à disparaître de la vue.
Ray ne chercha même pas à voir où il avait atterri.
Au lieu de cela, son regard se fixa sur Lily alors qu'il se précipitait à ses côtés, glissant sur les genoux à travers le sang qui s'accumulait.
Pas bon, pas bon !
Il y avait trop de sang. Elle allait se vider de son sang à cette allure.
Il regarda son visage pâle. Sa respiration était superficielle — plus des spasmes douloureux que de véritables inspirations. Ses yeux n'étaient plus focalisés, la lumière en eux s'éteignant lentement.
Ray lui donna de légères claques sur le visage, l'appelant avec désespoir. « Lily ! Hé, Lily, continue de respirer ! Continue juste de faire circuler l'Essence autour de ta blessure ! Ça va resserrer les tissus et aider à stopper l'hémorragie ! »
C'était plus facile à dire qu'à faire.
Pour maintenir la Technique de Circulation active, elle devait garder un rythme régulier, ce qui était une tâche monumentale dans son état actuel.
Mais, d'une manière ou d'une autre, elle réussit à tenir le coup.
Ses cils battirent faiblement alors qu'elle forçait sa concentration déclinante à prendre de profondes inspirations.
L'Essence commença à circuler petit à petit. Ce n'était pas suffisant pour arrêter totalement l'hémorragie, mais cela ralentit le flux.
Bien que Ray soupira de soulagement, il savait que la situation restait critique. Cela lui avait acheté... quoi, des minutes au lieu de secondes ?
Il devait mettre fin à ce combat rapidement avant que quelqu'un d'autre ne soit blessé.
•••
Michael devait mettre tout son poids sur son épée longue comme sur une béquille pour se tenir droit.
Le fil blanc scintillant qui s'échappait de sa poitrine — traversant son armure et ruisselant vers le rivage du Lac du Chagrin — se tendit, le forçant à reprendre une posture de combat.
Il était comme une marionnette vivante, contraint de se battre sans fin par un marionnettiste cruel, indifférent à son état.
Swoooo— !!
C'est alors qu'une lance de feu surgit par derrière.
Grâce à sa vision du futur, Michael vit l'attaque bien avant qu'elle ne l'atteigne et l'esquiva en se jetant sur la droite.
—KABOOOM !!
La lance frappa l'endroit du sol qu'il occupait quelques instants plus tôt, détonant avec la force d'un camion rempli de TNT.
L'onde de choc percuta Michael, lui coupant le souffle, mais il se raidit et parvint à garder l'équilibre.
Il dérapa sur plusieurs pas, laissant des sillons profonds dans le sol de mousse humide et de feuilles en décomposition.
Devant lui se trouvait un énorme cratère, une épaisse fumée noire et un nuage étouffant de terre pulvérisée s'élevant dans les airs.
La végétation luxuriante et la verdure envoûtante des environs furent immédiatement incinérées, réduites en flocons de cendre tombant du ciel.
Ray était dangereux.
Même l'une de ses lances concentrées suffisait à décimer un petit bâtiment.
Heureusement, pour conjurer cette lance, Ray devait surcharger son énergie explosive avant de lui donner une forme physique.
De plus, il ne pouvait utiliser que trois explosions en succession rapide avant qu'un temps de recharge ne s'active.
Cette lance était donc une attaque ultime qu'il ne pouvait pas spammer sans relâche.
Cela apporta un certain réconfort à Michael, même si ses poumons brûlaient.
S'il avait été conscient, il aurait remarqué que son souffle avait un goût de soufre. Il aurait ressenti la tension atroce dans ses membres et la douleur lancinante à l'arrière de son crâne.
Mais comme il n'était pas conscient, il ne ressentait rien.
Ainsi, il ne ralentit pas du tout...
Pas jusqu'à ce qu'il aperçoive un autre projectile brillant foncer à travers la brume. Michael se jeta rapidement sur le côté une fois de plus.
Tout comme avant, la lance frappa le sol et détona.
L'impact résultant projeta Michael plus loin et le frappa plus violemment qu'il ne s'y était préparé. C'était comme être percuté par un camion en marche.
Tout allait encore bien jusqu'ici, cependant.
Certes, la bataille n'était pas en sa faveur, mais avec sa vision du futur, il pouvait maintenant avancer et fouiller les bois pour trouver Ray dans la direction d'où le garçon tirait.
Aussi fort que soit Ray, il ne ferait pas le poids au corps à corps une fois que Michael aurait l'occasion de réduire la distance entre—
Swoooo— !!
Quelque chose d'inattendu se produisit à cet instant précis.
Alors qu'il était encore projeté en arrière — alors qu'il était encore en plein vol avant même d'avoir atterri — une autre lance incandescente descendit des cieux, visant avec une précision chirurgicale.
Si Michael avait eu toute sa tête, il aurait été stupéfait.
Comment diable Ray avait-il pu lancer deux lances de feu coup sur coup ?
La réponse était aussi simple que géniale : Ray les avait accumulées.
Il en avait créé une, attendu que son temps de recharge se réinitialise, puis en avait créé une autre.
Après cela, il avait attiré Michael dans une position si compromettante qu'il n'y avait aucun moyen d'esquiver, même avec le pouvoir copié de la vision du futur.
Car pour esquiver la première lance, Michael avait déjà sauté. La seconde lance, quant à elle, arriva alors qu'il était encore en l'air.
Sans sol contre lequel prendre appui et sans temps pour invoquer une Carte défensive, il était une cible facile — non, une cible tombante.
...Mais Michael n'avait pas encore perdu.
Rassemblant toute sa force, il fouetta le bras en avant et projeta son épée longue ténébreuse vers le projectile entrant.
—KABOOOM !!
La troisième explosion se déclencha prématurément, à plusieurs mètres au-dessus de la silhouette sombre et tournoyante de Michael.
Le souffle aérien envoya une marée circulaire de feu balayer les alentours, dissipant momentanément la fumée et révélant les silhouettes squelettiques des arbres au-dessus.
Parce que Michael avait déclenché l'explosion plus tôt, le cœur mortel de l'explosion l'avait manqué, bien qu'il ait tout de même ressenti l'onde de chaleur brûlante.
La gravité finit par le rattraper, et il s'écrasa sur la terre humide, roulant à travers les cendres jusqu'à heurter une racine noueuse.
Son épée, projetée par la force de l'explosion, s'était plantée pointe la première dans le sol à quelques mètres de là.
Même avec son corps brisé et son esprit à la dérive, il savait qu'il était impératif de récupérer son arme. Après tout, défier Ray les mains vides reviendrait à inviter la mort à bras ouverts.
Alors, ignorant les protestations de ses jambes, il se leva.
Il insuffla de l'Essence dans ses pieds et s'élança à une vitesse vertigineuse, tendant la main gauche vers la garde de son épée.
Il y fut en un clin d'œil. Ses doigts étaient à quelques centimètres — si près qu'il pouvait presque sentir l'acier maudit sur sa peau.
...Et ce n'était toujours pas assez près.
Juste avant qu'il ne puisse réellement la saisir, Ray jaillit du rideau de fumée par la droite, son poing enveloppé dans les braises concentrées d'une quatrième lance.
C'était le coup parfait.
Michael comprit immédiatement la stratégie de Ray.
D'abord, Ray utilisa les explosions comme un écran de fumée pour couvrir ses mouvements.
Ensuite, il força Michael à se séparer de son épée.
Enfin, il émergea par la droite.
Pourquoi par la droite ? Parce que la main droite de Michael était mutilée au point d'être inutile. Depuis que Ray avait fait détoner une explosion à bout portant sur son brassard, Michael n'avait pas été capable d'utiliser ce bras.
En termes simples, même si Michael atteignait son épée avec sa main gauche, il ne serait pas capable de se retourner et de parer ce coup final à temps.
Il ne pouvait pas échapper à cet échec et mat.
Parce que c'était bien un échec et mat.
C'était... c-c'était un échec et mat, n'est-ce pas ?
Ray frappa avec tout ce qu'il lui restait, serrant fermement la lance de feu alors qu'il la dirigeait vers le garçon aux cheveux noirs.
Mais Michael fit un pas de plus que nécessaire... et tendit la main droite vers l'épée plantée.
Ses doigts mutilés, carbonisés et inertes quelques instants plus tôt, se refermèrent fermement autour de la garde.
Impossible !
Les yeux de Ray s'écarquillèrent en réalisant qu'il avait été piégé.
Michael... avait été tout à fait capable d'utiliser sa main droite depuis le début, malgré l'os brisé et les nerfs endommagés. Il avait simplement simulé l'étendue de sa blessure, attendant un moment exactement comme celui-ci.
Bien sûr, cette réalisation arriva bien trop tard.
La chose suivante dont Ray eut conscience fut sa propre main sectionnée au poignet par une lame sombre sifflant dans l'air avec une vitesse qui défiait l'anatomie humaine.
Le coup fut si net qu'il y eut un battement de silence surréaliste avant que la gerbe de sang chaud ne suive l'arc de la lame.
...Mais l'élan de Ray était déjà une loi physique.
Même alors que sa main était tranchée, le membre continua de porter la lance de feu vers l'avant jusqu'à ce qu'elle s'enfonce directement au centre de la poitrine de Michael.
—KABOOOOOM !!