Que ce soit parce que Michael avait encaissé quelques coups critiques de Ray un peu plus tôt, ou peut-être simplement parce qu’il ne s’attendait pas à ce que Vince se déplace à une telle vitesse, le protagoniste fut incapable de réagir.
En réalité, il ne vit même pas le coup venir. Il se contenta de le ressentir.
Une seconde plus tôt, Michael s’apprêtait à décapiter une proie facile.
La seconde suivante, il trébucha violemment en arrière, ses lourdes bottes creusant des sillons profonds dans le terreau de la forêt.
Les impacts consécutifs, assez puissants pour briser des os, secouèrent ses organes internes et faillirent enfoncer sa plaque de poitrine noir mat. Faillirent, seulement.
Sept secondes restantes.
Vince ne lui laissa pas une seconde pour retrouver son centre de gravité.
Il se déplaça avec une vitesse viscérale, comblant la distance avant même que l’écho de ses coups ne puisse atteindre la canopée.
Il n’était pas assez délirant pour penser qu’il était aussi fort que Michael, même avec ce pacte de dix secondes. Tout son plan d’attaque reposait sur l’effet de surprise.
Une fois que cette première attaque eut porté, sa stratégie consista à enchaîner les coups sans interruption.
Car, et alors s’il n’était pas fort ? Pour l’instant, il était le héros de son propre cliché. Et les héros ne perdent pas.
Il saisit le poignet de Michael — celui qui tenait cette épée longue maudite — et, d’un mouvement sec et puissant, il le tira vers le bas.
Au même moment, il propulsa son genou vers le haut, droit dans la visière brisée de Michael.
Six secondes.
La force démesurée derrière ce coup projeta la tête de Michael en arrière, ses yeux cendrés se voilant alors que son esprit était submergé par la férocité pure et irrationnelle de l’assaut de Vince.
Des filets de sang coulèrent de son nez, mais il cligna des yeux pour se reconcentrer, chassant l’idée d’une possible commotion.
Cinq secondes.
Vince sentit la fatigue commencer à l’envahir.
Son physique n’était pas encore adapté pour supporter l’Essence. Le pacte surcadencé était une arme à double tranchant, et celui qui était tourné vers lui commençait à mordre.
Mais ce n’était pas grave. Son travail était presque terminé. Il avait juste besoin de porter un coup de plus sur cette plaque de poitrine pour la briser. Juste un de plus.
Il tenta donc de stabiliser ses appuis et d’atteindre le sternum de Michael tout en maintenant son poignet, mais le protagoniste était prêt cette fois.
Michael utilisa sa force tyrannique pour lutter pour le contrôle de sa main armée. Bien qu’il ne parvînt pas à la libérer totalement, il desserra suffisamment l’emprise de Vince pour diriger la lame de son épée longue vers le menton du garçon aux cheveux bleus.
Heureusement, Vince parvint à réagir à temps en se jetant sur le côté.
Même maintenant, même dans son désespoir, il ne lâcha pas le poignet de Michael. Il savait qu’une fois que ce type commencerait à utiliser librement son épée maudite, il n’y aurait plus de combat.
Il n’y aurait qu’un massacre. Le sien.
Vince se glissa sous la main de Michael et pivota, tout en maintenant sa prise.
Plaquage—!!
Il gagnait assez d’élan pour exécuter une projection de judo rapide par-dessus l’épaule, mais avant qu’il ne puisse se mettre en position, un pied lourd s’écrasa sur son dos, le faisant chanceler.
Vince tomba rapidement en roulade et bondit sur ses pieds, bien que sa vision vacillât.
Dans des circonstances normales, Michael aurait déjà exploité cette ouverture. Mais quelques secondes avant qu’il ne puisse poser le pied après ce coup de pied, une silhouette floue sauta sur lui depuis les arbres imposants au-dessus.
•••
Alors que Ray luttait encore pour se reprendre, Lily Elderwing avait pris de l’avance, escaladé la falaise et était arrivée dans la forêt quelques instants plus tôt. Elle guettait une occasion d’intervenir... et elle l’obtint juste à ce moment-là.
Elle tomba sur Michael depuis une branche d’arbre au-dessus et enroula ses bras autour de sa gorge, serrant fort pour lui couper le souffle.
Peu importe la force d’un rang B, il ne peut pas se battre s’il ne peut pas respirer !
Les bottes de Michael dérapèrent sur le sol, son équilibre vacillant face à cette prise d’étranglement.
Grognant, il tordit son poignet, orientant l’épée longue ténébreuse vers son propre dos pour empaler la fille accrochée à lui.
Vince vit ce mouvement et comprit que c’était le moment. C’était sa chance de foncer !
Quatre secondes.
Sans l’ombre d’une hésitation, il échangea le reste de ses quatre secondes contre une unique poussée de vitesse et devint une traînée floue dans les airs.
Son poing était armé, visant directement le centre du sternum blindé de Michael. Malheureusement, il était si concentré sur ce dernier mouvement qu’il ne remarqua pas l’effroi prémonitoire dans les yeux de Lily.
Il n’entendit pas ses cris l’avertissant.
Ou peut-être les entendit-il.
Peut-être ne les enregistra-t-il tout simplement pas jusqu’à ce que...
KABOOM—!!
Michael n’essaya plus de poignarder Lily. Au lieu de cela, il pointa la lame de son épée directement vers Vince qui arrivait et déclencha une explosion depuis la base de la garde.
La déflagration agit comme un propulseur cinétique, lançant l’épée longue en avant comme un projectile de canon.
Vince n’eut pas le temps d’esquiver. Il tenta de se déplacer suffisamment pour protéger son cœur, mais la lame frappa tout de même son épaule.
—CRAC!!
L’élan l’emporta en arrière sur plusieurs mètres jusqu’à ce qu’il soit cloué contre un tronc, l’épée profondément enfoncée dans le bois à travers sa chair.
Les yeux écarquillés et les pupilles dilatées, Vince cracha une gorgée de sang, râlant et haletant avant de devenir inerte.
Pendant ce temps, utilisant le recul de cette même explosion, Michael projeta son poids en arrière. Il écrasa Lily dans le terreau tout comme avant, brisant sa prise, puis bondit au loin dans une roulade arrière parfaitement exécutée.
Lily tenta de se relever, la panique envahissant son esprit.
Comment ?!
Comment cela avait-il pu arriver ?!
Comment n’avait-elle pas vu cela venir ?
Comment n’avait-elle pas vu que Michael allait se projeter en arrière et s’échapper ?!
Sa... sa vision prophétique était rendue inefficace !
C’est alors que son regard se leva.
Le jeune homme qui se dressait au-dessus d’elle avait déjà réinvoqué sa lame et s’apprêtait à l’abattre pour l’embrocher. Mais plus que l’effroi, ce qui attira son attention, c’est que ses yeux brillaient exactement de la même lumière violette éthérée que les siens.
Elle comprit alors.
La fraction de seconde après que Michael a tiré son épée, il avait copié la Carte d’Origine de Lily.
Comme Lily n’avait jamais combattu un autre véritable voyant, elle n’avait aucune idée de ce qui allait se produire.
Maintenant, elle savait.
Lorsque deux voyants s’affrontent, le futur devient un palais des glaces.
Ils ne voient ni probabilités ni certitudes... ils ne voient rien.
Comme maintenant, chaque mouvement que Michael la voyait faire, elle le voyait le voir, et il la voyait le voir en train de la voir — jusqu’à ce que la réalité doive se protéger des paradoxes et annule leurs deux capacités pour préserver la continuité.
Bien que Michael fût d’un rang supérieur à Lily, il était manipulé par le Dieu qui dévore est, combattant plus à l’instinct qu’à l’intellect. Il n’aurait donc pas pu améliorer le pouvoir copié à son niveau.
Et c’était précisément pour cela que Lily était encore en vie.
...Pas pour longtemps, cependant.
KACH—!!
La lame d’ombre descendit si vite qu’elle trancha l’air vers son ventre. Lily projeta ses bras pour dévier l’épée tout en se reculant. Elle réussit... dans une certaine mesure. Mais la lame perça tout de même le bas de son abdomen.
Sa bouche s’ouvrit dans un cri silencieux.
Elle sentit le froid de l’acier contre la chaleur de sa propre chair comme des aiguilles glacées. La douleur était si atroce que Lily eut l’impression qu’elle ne ressentirait jamais rien d’autre.
Alors que l’agonie engourdissait sa volonté, sa Carte d’Origine se dissipa en grains de lumière scintillants et ses membres devinrent de plomb.
Michael retira l’épée et la leva au-dessus de sa tête.
Le sang commença à s’accumuler sous elle en une flaque cramoisie alors qu’elle sentait physiquement la chaleur quitter son corps si rapidement qu’elle aurait pu être allongée nue dans une tempête de neige.
À travers le froid et la peur, une supplique étranglée s’échappa de ses dents qui claquaient dans un râle humide. « Mic... Michael... »
Indifférent, Michael asséna une entaille nette.