Le ciel était si beau.
Bien qu’il ne puisse en apercevoir que de minces fragments à travers la canopée dense et entrelacée qui obstruait la vue, allongé là, sur le sol de la forêt, sur un tapis moelleux de broussailles et de feuilles en décomposition... Vince n’avait aucun doute dans son cœur : le ciel était, en effet, magnifique.
Cette teinte cramoisie particulière de l’atmosphère lui rappelait sa petite sœur. C’était sa couleur préférée.
Ou du moins, ça l’avait été, à l’époque où il la connaissait vraiment.
Il ne savait plus rien, désormais.
« Agrh… Khwaa ! »
Quelques quintes de toux brisées s’arrachèrent à sa gorge desséchée, laissant un goût de poussière.
Ses membres étaient engourdis, sa cheville gauche était tordue selon un angle qui faisait un mal de chien, sa main droite était écrasée douloureusement sous son propre poids, et son dos lancinait à des endroits précis, comme si des poignards s’enfonçaient dans sa chair.
Il était sincèrement surpris de ne pas s’être brisé chaque os du corps. Ou peut-être l’avait-il fait, et que le choc était tout simplement trop intense pour qu’il réalise l’ampleur des dégâts.
Il tenta de bouger, mais renonça instantanément avec un sanglot pathétique. D’accord. Quelque chose était définitivement cassé.
Sans perdre une seconde de plus, il fouilla dans sa poche à accès rapide et en sortit quelques Cartes, les équipant dans son Arsenal d’Âme.
Un instant plus tard, elles étaient tirées et activées.
Certaines anesthésièrent la douleur déchirante, tandis que d’autres lui procurèrent une poussée frénétique de force artificielle, lui permettant de serrer les dents face à l’agonie et de se remettre debout.
Et il se remit debout.
Même si chaque vertèbre de sa colonne protestait contre le mouvement, même si chaque goutte de sang dans ses veines semblait être du feu liquide, il se redressa.
S’appuyant lourdement contre le tronc noueux et couvert de mousse d’un arbre voisin, plus haut qu’une tour de guet, il prit quelques grandes inspirations.
Pour une raison quelconque, cette situation lui rappelait son petit frère.
Ce souvenir frappa Vince plus violemment que le coup de pied de Michael.
Il pouvait presque voir ce petit gremlin bondir sur le bord du canapé, les yeux écarquillés, reflétant l’éclat de l’écran de télévision.
Ce garçon adorait ces histoires clichés où le héros vertueux se faisait rouer de coups sans raison, couvert de bleus et de sang, pour finalement puiser dans une réserve cachée de détermination — ou réaliser le pouvoir de l’amitié — et se relever pour un dernier round.
À l’époque, Vince levait les yeux au ciel devant l’enthousiasme naïf de son petit frère...
Maintenant, il ne put s’empêcher d’étouffer un rire sec.
Soudain, un bruissement et le craquement sec de brindilles provenant des grandes fougères devant lui attirèrent son regard. Une silhouette imposante, vêtue d’une armure sombre et cabossée, émergea de la verdure.
Le bras fracassé de Michael pendait inutilement le long de son corps ; il serrait donc son épée longue ténébreuse d’une main, les articulations blanchies par l’intensité de sa prise.
La chair sur le côté gauche de son visage était encore brûlée et saignait par endroits, mais ses yeux cendrés conservaient une lueur menaçante alors qu’ils se fixaient sur leur cible.
Mais cette cible, elle, s’en moquait.
Vince Cleverly continuait de regarder le ciel.
« Je me demande ce qu’ils font en ce moment », soupira-t-il, en dégainant enfin sa Carte d’Origine alors que Michael commençait à avancer vers lui d’un pas délibéré. « Je me demande s’ils sont heureux. C’était le cas la dernière fois que je les ai vus. »
Ce souvenir était le fantôme qui le hantait à chaque heure de veille.
Il aurait aimé pouvoir revenir en arrière et rassembler assez de courage pour avouer qu’il n’était pas un étranger, pour avouer qu’il était leur seul et unique grand frère.
Il aurait aimé ne pas avoir été un tel lâche.
Il aurait aimé ne pas avoir fui.
Goutte—
Une larme coula sur son visage... puis une autre, et encore une autre.
Goutte, goutte, goutte—
Elles tracèrent des sillons salés à travers la crasse sur ses joues avant de tomber dans la terre.
Après une seconde, une fois que Michael fut à portée de frappe, Vince s’essuya les yeux avec une manche maculée de sang. Il ne ressemblait en rien à ces héros vertueux des films préférés de son frère — pas avec ses vêtements en lambeaux et ses genoux tremblants.
Il se demanda si ces héros avaient déjà ressenti une terreur aussi grande que la sienne, ou s’ils étaient simplement meilleurs pour cacher leur peur... comme il essayait de le faire ?
Il sourit. Un sourire édenté, provocateur.
Qu’est-ce que ça changeait ?
Qu’ils aient peur ou non, ils avançaient et se battaient. Il devrait faire de même.
À cet égard, en quoi la conviction d’un héros était-elle différente de celle de quelqu’un comme lui ?
Il baissa enfin les yeux pour rencontrer la silhouette sombre du jeune homme qui ressemblait au méchant d’un conte de fées tragique.
« Je ne vais pas mourir », déclara Vince, levant les bras pour adopter une posture de combat chancelante, juste au moment où Michael levait sa lame et se préparait à charger. « Je reviendrai... et j’aurai ma fin heureuse. Je prendrai ma fin heureuse ! »
Michael se flouta, apparaissant devant le garçon aux cheveux bleus avant même que le cerveau de Vince ne puisse enregistrer le déplacement d’air.
...Mais Vince avait déjà joué son ultime atout.
À cet instant précis, il avait fait le vœu de ne pas utiliser son pouvoir inné pour le reste de ce voyage.
Cela signifiait qu’il ne ferait pas appel à sa Carte d’Origine tant qu’il serait dans les Noctveil Wilds, que ce soit pour dix jours, un mois ou pour toujours.
C’était un pacte indéfini.
Et c’était le pacte le plus puissant qu’il ait jamais pu conclure.
Pourquoi ?
Eh bien, pour comprendre cela, il faudrait d’abord comprendre comment fonctionnaient les vœux de Vince. Ce n’étaient pas juste des mots magiques ou des promesses en l’air que l’on pouvait prononcer pour obtenir un bonus de puissance.
Il fallait sacrifier quelque chose de proportionnel pour obtenir quelque chose en retour. Ainsi, plus un pacte était injuste pour soi-même, plus le gain de puissance était important.
Par exemple, si Vince était chez lui, sain et sauf, renoncer à son pouvoir pendant quelques jours ne lui accorderait qu’un boost négligeable, car il ne risquait rien de réel.
Mais dans une véritable Zone de Mort, prêter serment de rester impuissant, ne serait-ce que quelques heures, lui donnerait un buff drastique.
Alors, dans un endroit pareil, où sa vie était constamment en danger, il avait choisi de se débarrasser de son arme principale aussi longtemps qu’il y resterait.
Les conditions du pacte étaient tout ce qui comptait.
Et à l’instant, Vince avait mis en jeu sa survie entière... pour seulement dix secondes d’une domination inégalée.
Oui, en plus de jurer de ne pas utiliser ses pouvoirs dans les Noctveil Wilds jusqu’à son départ, il s’était imposé une limite de temps. Une limite de dix petites secondes.
Le pacte n’était pas seulement injuste, il était déraisonnable à l’extrême.
La lame ténébreuse de Michael était déjà en plein élan, se rapprochant du cou de Vince à une vitesse qui aurait été totalement incompréhensible pour n’importe quel rang C.
...Pourtant, Vince réagit.
C’était parce que l’écart fondamental entre un rang C et un rang B ne résidait pas seulement dans leur physique — bien que leur physique fût définitivement amélioré lui aussi — mais dans la maîtrise de l’Essence.
C’était uniquement grâce au renforcement de leur corps par l’Essence que les rangs B étaient capables d’encaisser des coups assez puissants pour briser des rochers entiers et de se déplacer à la vitesse du son.
Un rang C, même avec une Technique de Circulation, ne pouvait pas égaler cela car il ne pouvait pas vraiment ressentir le monde au niveau de ses homologues ascendants.
Ils ne pouvaient pas ressentir l’Essence.
Mais en ce moment, grâce au pacte que Vince avait conclu, son corps fonctionnait à un niveau si transcendant qu’il commença instinctivement à ressentir et à manipuler l’Essence sans même avoir besoin d’une Technique de Circulation !
En termes simples, pendant la durée de ces dix secondes, Vince Cleverly était physiquement à égalité avec un véritable rang B dans tous les aspects physiques, à l’exception de la taille de sa réserve d’Essence.
La lame ténébreuse ralentit jusqu’à devenir presque immobile dans sa perception. Il se baissa pour l’esquiver et riposta par une rafale de coups de paume dans la poitrine exposée de Michael.
THAK, THAK, THAK—!!