Ray s'était trop avancé.
Il brûlait d'envie d'en découdre. De n'importe quel combat, en réalité.
Depuis qu'il avait vu Alexia encaisser ce coup brutal destiné à lui face à Vaeghar... il ne parvenait plus à dormir, à réfléchir, ni même à respirer sereinement.
Cette scène repassait en boucle devant ses yeux, encore et encore, le poussant au bord de la folie.
Il était frustré.
Non, le mot « frustration » était bien trop faible pour décrire le cocktail explosif de culpabilité et de rage qui bouillonnait dans ses tripes.
Alors, il décida de tout évacuer, ici et maintenant.
Il déclencha une explosion après l'autre, utilisant la force de choc pour propulser ses poings en avant ou projeter son corps hors de portée, le tout à une vitesse vertigineuse.
Se déplaçant dans ce flou cinétique, ses coups ressemblaient moins à des frappes qu'à des missiles guidés.
Chaque impact contre l'armure noir mat de Michael résonnait avec la force percutante et sismique d'un tir de canon.
...Pourtant, ce n'était pas suffisant.
Rien de tout cela ne suffisait.
Ray était une dynamo humaine — un tourbillon de feu, de cendres et de force brute.
Mais Michael encaissait ces coups sans même un grognement. Son armure sombre ne présentait pas la moindre fissure sous l'assaut. Il ne bougeait pas d'un pouce, tel un monolithe face à la tempête.
Ray décida donc de monter d'un cran. Il déploya une série de Cartes d'Amélioration et de Buff de mouvement avant de replonger dans la mêlée avec un direct puissant.
Cette fois, Michael était prêt. Il ancra ses pieds au sol et leva une main libre.
Le coup de poing de Ray, tel un missile, percuta l'avant-bras de Michael.
Mais au lieu d'absorber toute la force, Michael inclina légèrement son avant-bras pour dévier la frappe, laissant l'élan de Ray glisser dans le vide.
C'était une leçon magistrale de redirection. En inclinant son bras de quelques degrés seulement, Michael transforma la force explosive de Ray en une faiblesse avant de s'écarter complètement.
Le missile guidé manqua sa cible cette fois-ci. Il ne fit qu'effleurer le blindage et continua sa course.
Ray, incapable de stopper sa propre inertie, dépassa Michael comme un train fou ayant déraillé, perdant brièvement l'équilibre.
Michael ne le laissa pas récupérer.
Avec l'efficacité d'une machine d'abattoir, il leva son épée longue ténébreuse et l'abattit vers la nuque de Ray, avec l'intention de décapiter le garçon en un seul coup net.
...Malheureusement pour lui, Lily avait déjà prévenu Ray de ce scénario précis.
Alors, même s'il semblait trébucher de manière incontrôlée, il s'agissait en réalité d'un appât à haut risque.
Ray inclina son autre bras et le projeta en arrière selon un angle étrange sans se retourner complètement. Puis, avant que la lame ne tombe sur sa nuque comme une guillotine, il déclencha une nouvelle explosion ardente.
Cela servit à la fois de bouclier cinétique et de contre-attaque. Le souffle d'air surchauffé et l'énergie brute percutèrent le tranchant de l'épée longue enveloppée d'ombre de Michael.
CRACK-THWOOM—!!
Le son fut un coup de tonnerre distordu qui fit vibrer leur moelle épinière. La force de l'explosion suffit à dévier la trajectoire de la lame de Michael, la projetant vers le haut.
La torsion contre-nature du bras de Ray au moment de l'explosion imposa une telle tension à son épaule qu'il crut que l'articulation allait se déboîter.
Heureusement, il n'en fut rien.
La douleur était atroce, mais cela en valait la peine.
Car une ouverture venait de se créer dans la garde de Michael.
Ray ne perdit pas une seconde. Ignorant l'agonie brûlante dans son épaule, il utilisa le recul de l'explosion pour faire pivoter son corps comme un ressort de torsion à haute tension.
Alors que la lame de Michael était propulsée vers le ciel, son abdomen se retrouva totalement exposé. C'était une faille rare dans son style de combat magistral.
Ray enfonça son pied d'appui dans le sol rocheux et canalisa une immense partie de son Essence dans son bras, visant le plexus solaire de Michael.
Mais bien sûr, Michael avait encore des ressources. S'il ne pouvait pas rabaisser son épée à temps, qu'importe ? Il lui restait ses jambes.
Et c'est exactement ce qu'il fit. Il commença à lever son pied droit, soit pour écarter la main de Ray, soit pour planter une botte lourde en plein dans la poitrine du garçon afin de le repousser.
...Quoi qu'il en soit, c'était le mauvais choix. Car c'était exactement ce qu'ils attendaient.
Oui, ils.
Swooo—!!
Vince surgit de la périphérie et s'agrippa à l'autre jambe de Michael, encore ancrée au sol, utilisant tout son poids mort pour déséquilibrer la puissance blindée.
Les yeux de Michael s'écarquillèrent derrière sa visière. C'était un problème. Il ne pouvait pas se permettre de tomber maintenant, car dès qu'il toucherait le sol, ils se jetteraient sur lui comme des loups.
Par conséquent, neutraliser Vince devint la priorité immédiate.
Michael décida instinctivement de se préparer à l'attaque de Ray, d'endurer la douleur, et d'utiliser ce moment pour éliminer le garçon aux cheveux bleus à ses pieds.
...Mais encore une fois, c'est sur cela qu'ils avaient compté.
Alors que Michael faisait pivoter son épée vers le bas pour la diriger vers Vince... la main de Ray changea de direction pour saisir le poignet de Michael.
En attrapant le bras armé en plein élan, Ray stoppa la lame noire à quelques centimètres de la tête de Vince.
Il fallut beaucoup d'efforts pour retenir un colosse comme Michael, mais Ray ne lutta qu'un instant.
Car l'instant d'après, il déclencha une nouvelle explosion flamboyante... juste autour du bras saisi de Michael.
KABOOOM—!!
L'explosion à bout portant fut aveuglante, brûlante et assourdissante.
Les oreilles de Vince sifflèrent d'un son aigu qui lui fit craindre de ne plus jamais rien entendre.
Mais celui qui souffrait le plus était Michael.
Son avant-bras vola en éclats, broyé en fragments métalliques tranchants qui furent soit projetés, soit s'enfoncèrent profondément dans sa propre chair sous la force de la détonation surchauffée.
Michael rejeta la tête en arrière. Le son qui s'échappa de son heaume était un mélange de rugissement et de râle désespéré — le premier véritable cri de douleur qu'il poussait dans ce combat.
Cela brisa le cœur de Ray d'infliger cela au garçon qu'il considérait désormais comme son ami.
Mais le choix était binaire : soit le neutraliser, soit se faire tuer par lui.
Un bras cassé pouvait se réparer plus tard. Mais s'ils mouraient dans ce canyon, il n'y aurait pas de retour possible.
Ray serra les dents et retira sa propre main ensanglantée, brûlée et à vif, criblée d'éclats métalliques sombres.
La prise de Michael sur son épée se relâcha. L'arme aurait dû glisser de sa main. Mais, d'une manière ou d'une autre, ce ne fut pas le cas.
D'une manière ou d'une autre, son poing resta fermé autour de cette épée longue ténébreuse. Il refusait toujours de lâcher la lame.
...C'est alors que Lily décida d'intervenir.
Michael ne la remarqua même pas avant qu'elle ne soit juste à côté de lui, passant l'un de ses bras autour de son coude et utilisant l'autre pour le verrouiller.
Puis elle sauta, enroulant ses deux jambes autour de sa taille, exécutant essentiellement une variante debout d'une clé de bras Kimura.
La prise de soumission exerçait une tension extrême, faisant craquer les os de son épaule et de son coude.
Avec cela, Michael était désormais vraiment compromis. Une jambe était lestée par le poids mort de Vince, et son bras principal était en train d'être disloqué par Lily.
Mais quand même ! Il ne cédait toujours pas ! Il ne tombait toujours pas !
Putain, Michael Godswill refusait de s'effondrer.
Son dos était arqué, ses muscles hurlaient sous la pression combinée de deux personnes essayant de briser son ossature, pourtant il restait debout comme un chêne enraciné dans un ouragan.
Il était l'incarnation même d'une volonté pure et têtue.
...Mais même lui devait se soumettre aux lois de la physique quand la paume de Ray Warner se referma soudainement sur sa visière, et qu'une nouvelle explosion dévastatrice fut déchargée en plein sur son visage.
KRA-BOOOOM—!!
Le bruit de la céramique et du métal se brisant résonna dans tout le canyon, étouffé par un cri viscéral déchirant la gorge de Michael.
Son casque se désintégra en morceaux, révélant les yeux cendrés qui se cachaient dessous. Le côté gauche de son visage était brûlé et saignait par endroits, bien que les dégâts ne semblaient pas permanents.
Sa résilience était terrifiante. Même avec sa visière brisée et son visage marqué par un traumatisme récent, les yeux spectraux de Michael ne basculèrent pas dans l'inconscience.
Mais la physique finit par l'emporter.
Avec son centre de gravité détruit par Vince, son bras armé immobilisé par la clé de Lily, et la force de choc de l'explosion de Ray secouant son cerveau, les genoux de Michael finirent par fléchir.
Il s'effondra au sol, le poids lourd de son armure noire créant un bruit sourd.
Il grogna, et lorsqu'il leva enfin les yeux... il vit à nouveau Ray haut dans les airs avant que le garçon ne se propulse vers le bas comme un projectile cinétique.
Michael n'eut même pas le temps de fermer les yeux qu'un coup de poing brutal atterrit en plein sur son nez.
Thwack—!
...Bien que ce fût un bon coup, Ray ne célébra pas, car il avait déjà entendu l'avertissement frénétique de Lily alors qu'il redescendait.
Malheureusement, il fonçait si vite qu'il n'eut aucune chance d'interrompre sa descente. C'était quelque chose qu'il allait très vite regretter.
Pourquoi ? Parce que Michael, jusqu'à ce moment-là, n'avait pas utilisé une seule fois sa Carte d'Origine.
Il le fit alors.
Utilisant son pouvoir inné pour copier celui de Ray, Michael créa une lance condensée de puissance explosive dans sa main valide... et la projeta vers les côtes de Ray.
Le corps de Ray était encore à la verticale comme une flèche, son poing toujours connecté au visage de Michael... quand la lance ardente explosa.
KABOOOM—!!!
L'onde de choc fut le miroir de la propre brutalité de Ray, et elle l'envoya tourbillonner dans les airs. Il percuta le sol rocheux, glissant sur plusieurs mètres avant de s'écraser contre la paroi du canyon.
Et juste comme ça, le cours de la bataille changea.
Michael se leva, soulevant sans effort tout le poids de Lily, avant de fouetter sa jambe autour de laquelle Vince était enroulé.
Vince ne réalisa même pas qu'il avait lâché la jambe de Michael avant de se retrouver à tournoyer dans les airs, traversant le rebord et les arbres au-dessus avant de dégringoler dans la forêt surplombant la falaise.
Lily, comprenant la situation, tenta immédiatement de se dégager, mais Michael ne lui en laissa pas le loisir.
Il se retourna et projeta la jeune fille au sol avec une force suffisante pour faire apparaître des fissures en toile d'araignée sur la terre.
Le souffle coupé, elle vit des étoiles. Elle n'était pas en état de bouger si Michael décidait d'en finir ici.
Heureusement, avant qu'il ne puisse enchaîner ses attaques, une lumière condensée d'énergie explosive jaillit, forçant Michael à se pencher pour esquiver alors que le projectile percutait une crête derrière lui, éclatant dans une pluie de pierre et de feu.
Cela venait de Ray, qui tremblait en essayant de se redresser contre la roche. Le côté gauche de son torse était calciné, ses vêtements réduits à des haillons fumants.
Il crachait du sang, mais il avait tout de même offert une seconde de répit à Lily.
Michael aurait pu riposter, mais il ne le fit pas.
Il avait un mauvais pressentiment à l'idée de rester à découvert ici.
Juliana était quelque part à proximité, mais il ne pouvait pas la voir.
Si elle intervenait maintenant, elle pourrait gagner du temps pour que Ray récupère.
Alors, au lieu de les cibler, il pivota et sprinta vers la paroi rocheuse quasi verticale, l'escaladant en deux sauts monstrueux qui défièrent la gravité.
Ses doigts blindés s'enfoncèrent profondément dans la pierre alors qu'il franchissait le rebord pour entrer dans la forêt.
Il allait isoler Vince. Il allait les éliminer un par un.