Michael était ridiculement fort.
Juliana le savait.
Elle l'avait vu se battre pendant le Massacre. Elle l'avait elle-même affronté lors de l'Examen d'Évaluation. Elle avait entendu parler de ce qu'il avait fait subir à Samael et sa bande le dernier jour du lycée.
Non seulement il était doté d'un QI tactique qui rivalisait presque avec celui de Samael, mais il était aussi naturellement doué pour le combat au corps à corps et le maniement de l'épée.
Certes, il était clair qu'il avait appris une chose ou deux quelque part — ou auprès de quelqu'un — mais son talent inné était indéniable.
Le talent...
C'était un mot avec lequel Juliana entretenait une relation très étroite.
Elle n'était pas assez modeste pour prétendre qu'elle n'était pas talentueuse.
Elle l'était.
Elle était talentueuse. C'était aussi indéniable.
Hormis peut-être deux ou trois cadets à l'Académie, personne de son âge ne pouvait la surpasser à l'épée.
Elle savait également qu'elle était très intelligente, et juste assez folle pour utiliser n'importe quelle tactique nécessaire afin de gagner.
...Mais était-ce suffisant ? Son talent suffisait-il ici ?
Après avoir passé tant de temps à voyager avec ce groupe, Juliana avait réalisé quelque chose. Ces gens étaient l'élite parmi l'élite.
Lily était un génie stratégique, et pas seulement grâce à sa Carte d'Origine. Bien sûr, ses pouvoirs amplifiaient son intelligence innée pour contrôler le flux de la bataille, mais Juliana ne doutait pas qu'elle serait tout aussi utile sans cela.
Pourquoi pensait-elle cela ? Parce que voir quatre ou cinq secondes dans le futur ne suffisait pas à empêcher un événement par soi-même.
Lily devait avoir une compréhension profonde non seulement des pouvoirs de chacun, mais aussi de leurs personnalités, de leurs styles de combat et de leurs positions préférées.
Elle devait savoir comment tirer le meilleur parti de chacun, comment utiliser le groupe à son plein potentiel.
Ses indications faisaient toujours la différence entre la vie et la mort pour eux, mais Juliana savait que Lily devait aussi anticiper la meilleure façon de procéder après avoir évité un scénario fatal. Dans le pire des cas, elle devait aussi prévoir les échecs.
En tant que stratège autoproclamée, Juliana savait que ce n'était pas une tâche facile.
Heureusement, ses alliés étaient tout aussi géniaux qu'elle.
Alexia n'a pas besoin d'éloges. La jeune fille avait littéralement combattu une créature de rang Démoniaque seule, non seulement en tenant tête, mais en le repoussant.
D'accord, c'est vrai, la créature était affaiblie à mort — mais ça compte quand même. Et oui, Juliana l'avait fait aussi, donc elle savait que ce n'était pas aussi facile qu'Alexia le laissait paraître.
Pour une beauté petite et inoffensive, semblable à une poupée, cette jeune femme était une déesse du combat rapproché. La seule raison pour laquelle elle a été blessée face à Vaeghar, c'est parce que Ray était en difficulté et que Lily était hors jeu.
Et en parlant de Ray, il était probablement l'un des meilleurs combattants à moyenne et longue portée qu'elle ait vus à leur rang. Il était capable de créer des ouvertures pour les autres ou de les exploiter lui-même si nécessaire en neutralisant ses adversaires par sa vitesse.
De ce point de vue, elle supposait que son rôle était très similaire au sien.
Ensuite, il y avait Kang. Bien qu'éclaireur de métier, c'était généralement lui qui plongeait sans peur après Ray et elle.
Comme il tenait la ligne médiane et soutenait les combattants de première ligne tout comme elle, Juliana l'avait observé se battre de près. Le garçon était une bête sauvage — littéralement.
Mais si quelqu'un l'avait le plus surprise, c'était bien le héros méconnu de leur groupe. Celui qui n'obtenait pas assez de reconnaissance parce qu'il faisait son travail en silence, restait toujours discret et ne se plaignait jamais.
Vince Cleverly.
Sa Carte d'Origine lui permettait de booster considérablement lui-même et ses alliés au prix de l'impossibilité d'utiliser leurs pouvoirs après la bataille pendant un certain temps.
Son Arsenal était rempli de Cartes d'Amélioration et de Buff, sans même une seule Carte axée sur l'offensive.
Juliana l'avait déjà rencontré. Elle savait qu'il était le troisième cadet classé à l'Académie, bien que ce soit principalement parce que le classement du Top Dix n'avait pas beaucoup bougé depuis l'Examen d'Évaluation.
Pourtant, un rang aussi élevé témoignait de sa prouesse.
Mais lorsqu'il avait révélé son Arsenal pour la première fois, son choix de build avait déconcerté Juliana.
Est-ce que ce type va vraiment être utile ? se souvenait-elle avoir pensé.
Et bon sang, elle avait tort.
Vince, s'est-il avéré, était un monstre pour prendre des décisions en une fraction de seconde.
En écoutant activement les appels de Lily et en analysant la bataille en cours, il améliorait considérablement l'exécution de l'équipe en anticipant les besoins de ses camarades avant même qu'ils ne réalisent qu'ils étaient en difficulté.
Alors que Lily voyait le danger arriver, Vince était celui qui s'assurait que tout le monde était physiquement capable d'y réagir.
Il prédisait le moment exact où un combattant de première ligne comme Ray atteindrait une limite d'endurance ou quand Kang aurait besoin d'une couche de durabilité supplémentaire pour survivre à un coup.
Contrairement à d'autres soutiens, il ne gaspillait pas d'Essence dans des sorts tape-à-l'œil ou des boucliers inutiles.
Au lieu de cela, il attendait la milliseconde précise de l'impact pour superposer une Carte de renforcement, ou chronométrait un buff juste au moment où quelqu'un était sur le point de pivoter pour une contre-attaque.
C'était un niveau de synergie terrifiant. Il était l'huile de leur machine parfaitement huilée, transformant la vision stratégique de Lily en une réalité tangible.
Juliana réalisa alors que si Michael et Samael étaient des monstres de prouesse individuelle, Vince était le multiplicateur de force ultime.
Mais le plus drôle, c'est que la plupart du temps, personne ne remarquait même ce soutien supplémentaire. Juliana comprenait la douleur du travail acharné qui passe inaperçu. Elle avait sauvé beaucoup de ces personnes plus d'une fois, mais personne ne semblait s'en souvenir une fois l'adrénaline retombée.
Eh bien, peu importe.
Elle allait tirer profit d'eux d'une manière ou d'une autre.
Quoi qu'il en soit, le fait est qu'elle savait ce que c'était que d'être talentueuse.
Mais après avoir été entourée de personnes aussi exceptionnelles, elle réalisait aussi ce que l'on ressent quand on sait qu'on n'est pas le seul élu.
C'est un sentiment étrange quand votre talent est éclipsé par celui de quelqu'un d'autre.
C'est un sentiment humiliant.
Et pour elle, c'était particulièrement le cas maintenant... alors qu'elle était repoussée.
Clang—!!
L'épée longue sombre de Michael s'abattit sur elle avec la force d'une masse.
Juliana bloqua en croisant son katana avec son wakizashi, mais fut tout de même projetée à plusieurs mètres sur le sol rocailleux.
Il ne lui laissa pas une seconde pour respirer.
Comme un homme possédé, il combla la distance dans un flou de mouvement, ses pas blindés assez lourds pour fissurer le sol.
Il ne se contentait pas d'optimiser sa force, il en faisait une arme.
Chaque mouvement qu'il faisait et chaque coup qu'il portait était un chef-d'œuvre de violence raffinée.
Là où Juliana comptait sur la grâce et l'agilité, Michael pratiquait une forme d'escrime élevée qui dépouillait tout superflu au profit d'une efficacité pure et écrasante.
Il exécutait des swings rapides et précis, un barrage de taillades mécaniques sans aucun défaut visible.
En dérapant jusqu'à l'arrêt, elle serra les dents, la vibration du dernier impact engourdissant encore ses avant-bras.
Juliana avait passé sa vie à perfectionner ses compétences, convaincue qu'elle avait ce qu'il fallait pour surpasser sa mère... ou même son grand-père paternel, le dernier Saint de l'Épée de l'Ouest.
Non, pas seulement ça.
Elle était assez arrogante pour penser qu'elle pourrait peut-être un jour rivaliser avec l'actuel Saint de l'Épée de l'Ouest, le Prince Raigan V. Kallith.
Mais face à Michael, elle se sentait comme un brouillon corrigé par un éditeur expert.
Il ne se contentait pas de la combattre, il démantelait systématiquement l'idée qu'elle était spéciale, qu'elle était... talentueuse.
CLANG—!!
Michael attaqua à nouveau, envahissant son espace personnel. Juliana pouvait se voir dans sa visière comme dans un miroir sombre reflétant sa vraie nature — faible.
Elle n'aimait pas ce qu'elle voyait.
Son épée, enveloppée de couches et de couches d'ombres tourbillonnantes, s'abattit sur elle avec assez de force pour briser un rocher.
Elle projeta son katana vers le haut en réponse, interceptant sa lame au-dessus de sa tête avant qu'elle ne lui fende le crâne.
Des étincelles jaillirent.
Et tout comme avant, elle fut secouée par la force de l'impact... seulement cette fois, elle avait réussi à intercepter son coup une fraction de seconde plus vite.
Elle s'adaptait.
...Pourtant, ce n'était pas suffisant.
Michael tapa du pied pour avancer, forçant Juliana à reculer d'un pas. Elle ne gagnerait pas dans un concours de force. C'était évident quand son genou faillit céder sous le poids.
Mais avant de subir une blessure grave, Juliana inclina son épée selon un angle aigu, laissant la lame massive glisser sans dommage sur son acier avec un sifflement métallique.
Screeech—!!
Alors que sa lourde lame mordait le sol en pierre là où se trouvait sa tête une milliseconde plus tôt, elle ne recula pas. Au lieu de cela, elle entra dans sa garde.
Son wakizashi — la lame plus courte et plus rapide qu'elle tenait maintenant en prise inversée — vacilla vers l'espace sous son aisselle, sous sa main armée tendue.
C'était un coup destiné à punir son efficacité écrasante par un opportunisme total.
Mais Michael ne paniqua pas. Il ne déplaça même pas son poids. Il lâcha simplement la poignée de son épée longue d'une main et attrapa son poignet dans une prise qui ressemblait à une entrave de fer froid.
Puis il pivota et la projeta vers un Vince qui arrivait à toute vitesse.
Elle dut sauter à temps pour ne pas être tranchée par l'épée de Michael, ce qui signifiait qu'elle devait abandonner ses appuis et ne pouvait offrir aucune résistance lorsqu'il la balança.
En fait, elle eut à peine le temps de réaliser la sensation de ses pieds quittant le sol avant que la force centrifuge de Michael ne fasse d'elle un projectile vivant lancé sur son propre allié.
Vince activa immédiatement une Carte pour la booster afin qu'elle ne soit pas trop gravement blessée lorsqu'elle s'écraserait contre la paroi du canyon — bien qu'il sache que cela lui fracturerait tout de même une ou deux côtes — puis il glissa sous elle, sans jamais arrêter sa course.
Michael fit tournoyer l'épée longue dans sa main et se prépara juste avant que Ray n'arrive comme une fusée et ne le transperce par le côté.
La collision fut un coup de tonnerre d'énergie cinétique.
Ray, se déplaçant à une vitesse supersonique qui transformait l'air en une brume de chaleur scintillante, frappa le flanc de Michael avec la force d'un bélier.
L'onde de choc de l'impact ondula à travers le canyon, envoyant un nuage de pierre pulvérisée et de poussière tourbillonner dans l'air.
Michael, malgré sa stabilité de montagne, fut finalement déraciné. Il dérapa latéralement sur le sol rocailleux sur plusieurs mètres, ses bottes blindées creusant des tranchées profondes alors qu'il luttait pour maintenir son équilibre.
Ray ne lâcha rien. Réalisant que son plaquage ne le mettrait pas au sol, il lâcha prise et adopta une posture de combat pour engager le corps à corps, délivrant un méchant crochet du droit avant que Michael n'ait la chance de faire quoi que ce soit.
Il enchaîna en faisant détoner une explosion depuis sa paume gauche pour se propulser vers l'avant avec la vitesse d'une fusée, frappant le milieu du corps de Michael à bout portant avec toute cette force.
Ray ne comprenait toujours pas comment ce type ne s'était pas plié en deux.
Une entaille profonde au-dessus du front de Ray saignait, brouillant légèrement la vision de son œil droit. Il avait reçu un coup vicieux il y a quelques minutes, laissant Juliana affronter ce monstre seule. Sans ses réflexes rapides et le cri d'avertissement de Lily, il aurait perdu un œil — ou pire.
Mais cela ne l'empêcha pas de rejoindre la mêlée immédiatement.
Pendant ce temps, Juliana heurta la paroi du canyon avec un bruit sourd qui lui fit vibrer les os.
Grâce au buff de dernière seconde de Vince, la roche ne brisa pas trop de ses côtes. C'était juste comme s'écraser sur un matelas en mousse haute densité après un saut de deux étages.
Elle glissa le long de la paroi rocheuse, crachant un nuage de poussière, la vision trouble mais sa conscience heureusement intacte.
Vince ne se retourna même pas vers elle. Il glissait déjà jusqu'à l'arrêt près du centre du combat tout en déployant un nouveau jeu de Cartes de son Arsenal.
"Ray, ne t'expose pas trop !" cria-t-il.