« M-Michael ? » lâcha quelqu'un avec incrédulité, probablement Ray.
Dès l'instant où ils le virent, ils le reconnurent.
Et avec cette reconnaissance revint le souvenir de ce qui s'était passé le jour de notre arrivée dans cette vallée maudite.
Les vannes de notre mémoire s'ouvrirent et chaque détail nous revint avec une clarté saisissante, nous rappelant comment ce prétendu Dieu nous avait bondi dessus depuis le voile des ténèbres alors que nous étions au plus bas après Vaeghar... et comment il avait emmené Michael.
Tout s'assembla en une seule réalisation terrifiante.
En temps normal, une telle révélation aurait mené à la confusion. Et la confusion aurait dû exiger un arrêt immédiat pour obtenir des réponses.
Il y avait, après tout, une montagne de traumatismes à déballer ici.
Mais l'univers n'était pas d'humeur à discuter.
Nous n'avions pas le temps de traiter quoi que ce soit.
Car en réponse à notre alarme collective, le Dieu dans le ciel passa à l'action. Il tira sur les fils scintillants enroulés autour des nombreux doigts de sa main supérieure droite.
Le fil blanc éthéré relié au corps inconscient de Michael se tendit avec un bourdonnement que je sentis vibrer jusque dans mes dents.
Puis, Michael fut violemment tiré vers le haut.
Sa tête bascula en arrière dans un angle nauséabond et ses membres pendirent inutilement pendant une demi-seconde avant que les fils ne les forcent à se mettre en position, tel une marionnette grotesque préparée pour une performance macabre.
C'était une vision sinistre que de voir un être humain que nous connaissions personnellement être manipulé comme un jouet sous nos yeux.
Au début, ses mouvements étaient saccadés et contre-nature, comme ceux d'un cadavre traîné par des crochets invisibles plutôt que ceux d'un homme vivant se tenant debout de sa propre volonté.
Ses épaules tressaillirent et ses doigts se contractèrent mécaniquement.
Son cou pivota avec une raideur visible avant de se remettre en place, comme si quelque chose à l'intérieur de lui testait les articulations une par une.
Lentement mais sûrement, juste devant nous, les saccades disparurent. Ses mouvements, autrefois brusques et artificiels, devinrent fluides et presque impossibles à distinguer de ceux d'une personne vivante.
À mes côtés, Lily se couvrit la bouche d'une main tremblante tandis que le corps de Michael convulsa une fois, puis s'immobilisa.
Finalement, sa tête se redressa et ses yeux s'ouvrirent brusquement... mais ce n'étaient plus les siens.
Une lumière terne et cendrée brûlait au fond de ses pupilles, les rendant vides et lointaines, comme si quelqu'un avait vidé l'individu de l'intérieur pour ne laisser qu'une coquille vide.
Dans sa main, serrée avec une intensité qui blanchissait ses articulations, se trouvait l'épée longue maudite... le Croc de Xaldreth. Sa lame noire dégageait un éclat sournois qui semblait approfondir les ombres de ce canyon.
J'avais vu Michael manier cette épée des centaines de fois, mais en cet instant, son tranchant semblait plus aiguisé et bien plus malveillant que jamais.
Une pression suffocante se propagea depuis cet acier noir, se superposant à la présence du Dieu, doublant ainsi le poids écrasant de l'atmosphère.
« Je... » murmura Vince d'une voix rauque, serrant fort sa propre épée courte qui semblait presque comiquement faible comparée à celle du protagoniste. « Je ne pense pas qu'on puisse se faire lui et cette créature en même temps. »
...Il n'avait pas tort.
Affronter Michael seul était déjà un scénario cauchemardesque.
J'avais gardé une lueur d'espoir qu'il soit encore conscient et capable de se battre quand nous le sauverions, mais il semblait qu'il se soit évanoui quelques minutes à peine avant que je ne retire le masque du Dieu.
Je pouvais le déduire du fait que Xaldreth n'avait pas encore pris le contrôle total de son corps. L'épée maudite ne faisait que commencer à exercer sa pleine influence. Cela signifiait qu'avant de s'effondrer, Michael avait probablement utilisé la dernière parcelle de sa volonté pour supprimer Xaldreth aussi longtemps que possible.
Si ma mémoire était bonne, la limite de temps pour cette suppression était d'environ trente minutes.
En d'autres termes, nous ne devions pas seulement vaincre un Dieu et un protagoniste-marionnette, nous devions le faire en moins d'une demi-heure avant que Xaldreth ne puisse prendre le dessus et se manifester pleinement pour nous massacrer tous.
...Non pas que nous étions en état de mener une guerre d'usure, mais l'ampleur de la tâche était insultante.
C'était un défi de taille.
...C'était une mission impossible.
Pour couronner le tout, Alexia était hors de combat, et Kang allait devoir la mettre en sécurité au lieu de se battre.
Nous étions épuisés, en manque de sommeil et affamés.
Si j'avais eu le moindre doute sur ma prophétie de mort, il s'était envolé. Cette bataille allait vraiment être ma fin, semble-t-il.
Claquant la langue contre mon palais, je serrai plus fort Serment Ardent et me mis en position de combat basse.
Le reste du groupe fit de même.
Comme sur commande, l'une des trois bouches du Dieu s'étira en quelque chose ressemblant à un sourire. Les deux autres reprirent leurs chants gutturaux dans cette langue étrangère qui me donnait mal à la tête à force d'essayer de l'écouter. Son bras se retira légèrement pour tirer sur le fil scintillant qui s'échappait de la poitrine de Michael.
Les lèvres de Michael s'entrouvrirent comme s'il allait hurler, gémir ou crier un avertissement, mais aucun son ne sortit de sa gorge.
À la place, une rivière de particules de lumière scintillante s'écoula de son corps, se rassemblant derrière son dos pour se matérialiser en une Carte.
Immédiatement après, une armure complète noir mat se manifesta, revêtant Michael de la tête aux pieds de plaques imbriquées, de cottes de mailles et de cuir.
Avec sa visière baissée et cette épée longue brandie, il ressemblait à un chevalier noir issu d'une fantasy condamnée.
...Puis, il disparut simplement.
Un instant, il était là, les genoux légèrement fléchis.
L'instant d'après, il se jetait sur nous dans un flou d'acier noir et de lumière cendrée, son épée pointée vers l'avant, à quelques centimètres de s'enfoncer dans le ventre d'Alexia.
Il se déplaçait avec une vitesse fulgurante qui laissa tout le monde les yeux écarquillés et paralysés, incapables de réagir.
...Tous, sauf un.
—BOOOM !!
Ray ramena sa main en arrière et déclencha une explosion de réacteur derrière lui, dont la force le propulsa vers l'avant comme un projectile cinétique.
Une seconde plus tard, son pied percutait le côté du casque de Michael avant que l'épée maudite ne puisse atteindre sa cible.
THWACK— !!
L'impact désastreux envoya Michael valser dans les airs comme une poupée de chiffon.
Son armure noire grinça et résonna sous le choc soudain, des étincelles crépitant le long des bords du Croc de Xaldreth alors qu'il tentait de plonger la lame dans le sol pour stopper son élan.
Mais il n'y parvint pas. Pas à temps.
Il roula sur lui-même, incapable de maintenir la moindre once d'équilibre tandis que l'épée maudite raclait le sol du canyon, laissant des sillons peu profonds dans la pierre.
Thwaaam— !!
Michael percuta la paroi rocheuse du canyon avec un fracas tonitruant, soulevant un épais nuage de poussière et de pierres qui se mirent à pleuvoir depuis les corniches au-dessus.
Ray atterrit en souplesse après un salto arrière.
C'était Lily qui lui avait donné le signal pour intercepter l'attaque avant qu'elle ne se produise, donnant au garçon suffisamment de temps pour sauver Alexia.
Je ne perdis pas de temps à passer à l'offensive non plus. Je n'allais pas donner à la marionnette d'un Dieu une chance de se recalibrer.
J'activai donc ma Carte d'Origine à pleine puissance à la seconde où Michael jaillit du nuage de poussière.
Le mur de pierre contre lequel il avait été projeté explosa littéralement sous la force terrifiante qu'il avait dû utiliser pour se propulser.
Des morceaux de granit volèrent dans les airs alors que sa forme cuirassée fonçait vers nous, épée levée pour un coup décapitant.
Malheureusement pour lui, je connaissais son jeu. Je l'avais percé à jour.
Il était rapide, mais piloté par un prédateur. J'avais l'intuition qu'il viserait Lily ou Vince en premier pour éliminer le soutien, puis s'attaquerait aux combattants lourds.
Cela rendait sa trajectoire prévisible.
Alors, tandis que Michael se concentrait sur nous, le sol sur son passage se souleva dans une éruption : une main colossale de roches compactes — aux doigts plus épais que des troncs d'arbres — jaillit de la terre.
Elle l'attrapa en plein élan, les doigts de pierre se refermant autour de son torse blindé avec assez de poids pour écraser des rochers.
Puis, dans un mouvement de balayage, la main colossale pivota et le projeta par-dessus nous comme un déchet encombrant.
Michael décrivit une courbe haute et impuissante dans les airs avant de s'écraser sur le sol de la vallée, plusieurs mètres derrière nous.
Avant même qu'il ne puisse commencer à se relever...
FWOOM— !!
La paroi du canyon sur notre droite se rompit.
La pierre se détacha en dalles tectoniques alors qu'un golem émergeait à moitié de la falaise elle-même. Son torse seul était plus haut qu'un immeuble de bureaux moderne, son corps était entièrement fait de roche. Dans ses mains, il tenait une massue de pierre gigantesque, façonnée comme une batte de baseball grossière et surdimensionnée.
Le golem leva son arme vers la lune sanglante... puis l'abattit.
Je n'avais jamais entendu une montagne s'effondrer, mais j'imaginais que cela ressemblait exactement au vacarme assourdissant et sismique qui suivit.
La massue gigantesque descendit avec une finalité absolue pour écraser Michael sur le sol de la vallée comme un insecte insignifiant.
TH-WAAAM— !!!
La vallée entière vacilla, secouée comme par un tremblement de terre localisé, et un panache de poussière s'éleva pour masquer le carnage, accompagné d'une violente bourrasque.