Xaldreth continua de me fixer pendant une longue seconde, ses yeux abyssaux restant totalement indéchiffrables tandis que l'air entre nous crépitait d'une tension statique et sèche.
...Puis, il frappa.
Sa main entière s'écrasa à plat contre ma poitrine, les doigts largement écartés là où, quelques instants plus tôt, se trouvait son unique griffe.
L'effet fut immédiat.
Une pression écrasante, bien plus lourde que la précédente, s'abattit sur moi. Cette fois, la douleur n'était pas aiguë ; elle était vaste et accablante, comme si tout le poids d'un ciel de plomb s'était effondré sur ma cage thoracique.
Mon souffle me quitta avant même que je puisse tenter de le retenir.
Je doutais qu'il cherche à me tuer.
Mais je ne doutais pas une seconde qu'il cherchait à me remettre à ma place.
L'agonie des crampes s'enfonça droit dans mon noyau, traînant quelque chose d'ancien et de froid à travers mon âme.
C'était trop. Mes genoux lâchèrent et je m'effondrai finalement au sol... enfin, pas tout à fait au sol, puisque je flottais encore à quelques centimètres au-dessus du plancher, mais j'étais bel et bien en train de ramper, pris dans les affres d'une douleur qui semblait déchirer mes organes.
« Prudence », dit Xaldreth doucement, d'un ton presque agréable alors que ses multiples voix s'alignaient dans une harmonie discordante qui raclait mes tympans comme des éclats de verre. « Tu commences à confondre ma retenue avec de la miséricorde. »
J'avais l'impression que mon cœur allait exploser.
Ce n'était pas suffisant pour provoquer un arrêt cardiaque, en supposant que je puisse en faire un alors que j'étais encore hors de mon propre corps, mais c'était largement assez pour que l'avertissement soit sans équivoque.
Pourtant, je ne détournai pas le regard.
Même à quatre pattes, même alors que mon visage se crispait sous le poids pur de sa malveillance, je forçai mon regard à remonter pour croiser le sien.
C'était difficile, non seulement parce que sa simple présence exigeait une soumission absolue — ce qui était le cas — mais parce que chaque instinct primitif en moi me hurlait de baisser les yeux, de plier, de céder et de me soumettre.
Mon corps comprenait clairement la hiérarchie du pouvoir ici, même si mon esprit refusait obstinément de l'admettre.
Xaldreth fit claquer sa langue, me regardant avec le même dédain que l'on pourrait accorder à un cafard qui refuse de s'enfuir après avoir été écrasé.
Puis son sourire revint, paraissant bien plus amical que ne l'était la situation. « C'est très bien. Je suppose que je peux te supporter encore un peu. Sais-tu pourquoi ? »
Mes sourcils se froncèrent dans une grimace de douleur. Où voulait-il en venir ?
Xaldreth expira nonchalamment, toujours rayonnant et gardant sa main lourde fermement pressée contre ma poitrine. « Tu sembles savoir beaucoup de choses. Par exemple... savais-tu que je peux tirer sur les désirs d'une personne ? Pas comme mon frère, Asmodée. Je ne peux pas plier les volontés comme il le fait. Mais je peux pousser quelqu'un vers ce qu'il désire déjà. »
J'essayai de me stabiliser, poussant juste assez pour me relever de mes genoux... mais la douleur monta en flèche, vicieuse, et me projeta violemment au sol.
Indifférent à ma lutte, il ne m'accorda même pas un regard et poursuivit ses divagations oisives tandis que je me tortillais à ses pieds. « Mais ce garçon, Michael, a résisté à ma poussée. Je sentais sa soif de pouvoir assez clairement, pourtant il a rejeté toutes les promesses que je lui offrais. Cette moralité vertueuse qui est la sienne m'a écœuré, mais il était le réceptacle parfait pour moi en raison du potentiel de croissance de son âme. Alors, je le voulais vraiment. Et... c'est là que je l'ai piégé pour qu'il révèle mon nom à cette fille dont il était si épris. »
Mon visage s'assombrit.
Je pouvais entendre le sourire gras de satisfaction vibrer dans la voix de Xaldreth. « Tu sais de qui je parle, n'est-ce pas ? Une fois qu'elle a prononcé mon nom, il a été bien plus facile de la pousser. La pauvre fille ne savait même pas ce qui lui arrivait, et Michael était aux anges ! Je devais juste m'assurer de bien choisir mon moment... en m'assurant que tu arrives pile à temps pour assister à cette scène fatidique. »
Ses nombreuses voix déformées s'harmonisèrent parfaitement pour laisser échapper un gloussement qui grinça à l'intérieur de mon crâne.
« Et tu as réagi exactement comme je l'avais prédit ! Tu as fait de la vie de ce garçon un enfer ! » Il éclata de rire comme s'il revivait un souvenir particulièrement cher. « Tu as fait tout ce que je voulais que tu fasses ! Ce garçon ne t'aimait déjà pas. Il te craignait, même s'il aspirait à être toi ! Mais après ce que tu as fait, j'ai transformé toutes ces émotions en pure haine. Et ensuite, j'ai transformé cette haine en colère ! Et la colère en détermination. Tu es devenu le méchant de son histoire, et je suis devenu le vieux mentor sage lui offrant la force nécessaire pour te vaincre. »
J'aspirai une bouffée d'air brutale entre mes dents serrées... et je me redressai. La pression sur ma poitrine s'amplifia jusqu'à ce que je pense que mes côtes allaient se briser, mais ce n'était plus suffisant pour me maintenir au sol.
Mes jambes tremblaient faiblement sous mon poids, mais je refusai de tomber.
La main de Xaldreth était toujours là sur mon corps, et son sourire édenté restait large et moqueur.
Lentement, je joignis mes mains... et je commençai à applaudir. « Tu dois te sentir très fort, à manipuler une bande de gamins, hein ? »
Le sourire du démon s'atténua un peu et ses yeux sombres devinrent encore plus noirs, peut-être assombris par une lueur de surprise face au fait que je ne sois pas plus choqué par sa révélation.
Mais bien sûr que je ne l'étais pas.
Parce qu'en vérité, c'était une possibilité à laquelle j'avais déjà pensé.
Bien avant, quand Asmodée m'avait expliqué comment tous les Princes Démons apprenaient les uns des autres et reprenaient les astuces de leurs frères plus accomplis, j'avais commencé à me demander si Xaldreth pouvait contrôler les désirs.
Malheureusement, à l'époque, le Prince des Tentations m'avait interrompu avant que je ne puisse poser ma question. Peut-être était-ce intentionnel de sa part. Peut-être était-il juste en train d'être une ordure.
Quoi qu'il en soit, j'avais eu mes doutes.
Je soupçonnais Xaldreth d'avoir été l'architecte derrière l'isolement et la rupture de Michael, car dans des circonstances normales, un garçon comme lui n'allait jamais accepter le pouvoir de cette épée maudite.
Il fallait un catalyseur.
Le Prince des Lames Brisées en avait simplement fabriqué un.
Cela expliquait aussi pourquoi, ce jour-là, alors que nous prenions tous un bain ensemble, Michael avait dit qu'il ne serait pas juste pour lui de se rapprocher de Lily.
Parce qu'à ce moment-là, grâce au fait que je leur avais tous parlé de l'influence des noms des entités supérieures, il avait compris ce qui s'était réellement passé.
Il avait compris que Lily avait été involontairement contrainte par Xaldreth.
Après cela, peut-être que Lily avait senti qu'il prenait ses distances. Peut-être que Michael remettait en question la sincérité de leur relation. Peut-être que Lily sentait que quelque chose n'allait pas, mais Michael refusait de lui dire quoi.
Peut-être est-ce pour cela qu'ils se sont disputés.
Vraiment...
Quelle ruse bon marché et méprisable.
« Le sabotage émotionnel était ton grand plan machiavélique ? Tu as brisé un garçon orphelin, un garçon qui avait déjà un passé d'abus et personne sur qui compter, puis tu m'as utilisé comme le monstre que je ne nierai pas avoir été, et tu t'es couronné son sauveur. Vraiment, une manœuvre digne d'une divinité vieille de plusieurs milliers d'années ! » Je laissai échapper un souffle qui tremblait légèrement, coincé entre un rire sarcastique et un grognement. « Maintenant, pourquoi me révèles-tu tout cela ? »
Parce qu'il devait y avoir une raison à son monologue.
Le tranchant aiguisé du sourire de Xaldreth revint pendant une fraction de seconde avant qu'il ne penche légèrement la tête sur le côté.
Je suivis son geste jusqu'à ce que mon groupe soit en vue. Tous étaient figés comme le monde qui les entourait.
...Mais celle qui attira mon attention, même parmi les autres, fut Lily.
Les autres — Alexia, Juliana, Vince, Ray et Kang — se tenaient là comme des statues sans vie.
Seule Lily avait une lueur dans les yeux. Bien qu'elle ne puisse ni parler ni bouger un seul muscle, je savais qu'elle écoutait chaque mot.
...Dieux.
Oubliez ce que j'ai dit sur sa manipulation plus tôt.
Ceci était la ruse vraiment bon marché et méprisable.
Puisque Lily avait déjà prononcé son nom une fois, même sans savoir ce que c'était réellement ou les conséquences que cela entraînait, Xaldreth pouvait maintenant se révéler à elle à sa guise.
Tout comme il le faisait en ce moment.
Il lui faisait intentionnellement écouter la vérité sur la façon dont il l'avait utilisée pour briser Michael.
Je pouvais déjà imaginer les implications horribles que cela aurait pour leur avenir...
Mais tant pis, les problèmes de relation entre Michael et Lily n'étaient pas les miens. Mon problème en ce moment était de le sauver pour qu'il puisse avoir ces problèmes tout court.
Je me tournai à nouveau vers l'entité imposante devant moi, observant la myriade de lames brisées incrustées dans sa chair comme une œuvre d'art macabre.
« Accepte mon marché, démon. C'est la dernière fois que je te le demande », conclus-je avec fermeté.
Le sourire de Xaldreth devint condescendant, sa voix aux multiples tonalités semblait apprécier ce marchandage. « Pas de commentaires ? Pas d'indignation morale ? »
« Non. Je ne vais pas m'en donner la peine », dis-je. « Je suis bien trop faible pour appuyer mes paroles pour le moment. Je prendrai cependant plaisir à ta mort quand nous finirons par te tuer. Oh, et ne t'y trompe pas — nous allons te tuer. »
Xaldreth rit bruyamment — si fort et si explosivement que les environs figés en tremblèrent. « C'est la deuxième fois que tu menaces de me tuer ! Mais que sais-tu de ces choses ? Tu parles de la mort comme si c'était une destination par laquelle je ne suis pas déjà passé. »
Après un moment de silence, quand il vit que je n'allais pas mordre à l'hameçon ou offrir d'autres commentaires, il poursuivit de lui-même. « Pourtant, tu m'as offert quelque chose d'amusant. Un levier enraciné dans une audace pure n'est pas ce que j'attendais de toi. »
Je lui rendis son sourire. « Amusant. Un Prince Démon se cachant derrière des adolescents et des traumatismes émotionnels n'est pas non plus ce que j'attendais, mais nous y voilà. »
Pendant une fraction de seconde, l'air redevint plus lourd. Je me rappelai de continuer à respirer, refusant de montrer la tension.
Puis, Xaldreth retira sa main de ma poitrine et se redressa à sa pleine hauteur imposante. Les dizaines de lames brisées logées dans son torse bougèrent avec un murmure métallique.
Thump—!!
Et juste comme ça, je fus de retour dans mon corps, incapable de parler, de bouger ou de contracter le moindre muscle.
« Tu testes vraiment ma patience », murmura le Prince Démon en faisant claquer sa langue. « J'ai failli te tuer quand tu as commencé à balancer des informations sur nous si négligemment — des informations dont je n'ai toujours aucune idée de comment tu as pu mettre la main dessus. Je ne peux pas lire la source de cela dans tes pensées. Mais c'est très bien, car la patience est quelque chose que je possède en abondance. »
Ouais... j'en doutais.
Il se retourna, me présentant son dos. « Quoi qu'il en soit, je vais y retourner maintenant. Ton marché est accepté, à l'exception de la condition finale. Je ne retirerai pas le masque de Dieu et je ne sauverai pas Michael... pas encore. Je ne le ferai qu'après qu'il vous aura tous tués et qu'il se sera vautré dans l'apitoiement sur soi qui en résultera. Si tu le peux, sauve-le toi-même. Je vais te montrer la direction où se trouve Dieu. Pense 'oui' si tu es d'accord. »
...Wow.
Cet enfoiré absolu !
Je pouvais déduire son raisonnement.
Tout mon levier reposait sur le fait que Xaldreth voulait garder Michael en sécurité. Pour garantir cela, il devait me garder en vie, car si je mourais, la vérité sur son épée maudite serait automatiquement révélée aux Monarques.
Mais Xaldreth pariait plutôt sur un scénario spécifique où — si Michael, sous le contrôle du Dieu qui dévore est, nous tuait tous, il s'effondrerait complètement en reprenant ses esprits.
Dans cet état mental brisé, briser la volonté de Michael et prendre le contrôle total de son corps serait facile. À partir de là, Xaldreth pourrait sans effort trouver une solution à la menace que j'avais proposée... en supposant que mon bluff soit réel, ce qui n'était pas le cas.
Mais s'il était réel, alors il avait modifié les termes pour être toujours en sécurité si j'acceptais ce marché — ce que je devais absolument faire.
Autant je commençais à vraiment détester ce type, autant je devais admettre qu'il était un maître négociateur.
Le pauvre Asmodée n'était pas réputé comme un vil manipulateur pour rien ! Ce scélérat était le vrai diable dans la pièce !
Je voulais serrer les dents, incapable de jurer, incapable même de cligner des yeux, piégé à l'intérieur de la cage de mon propre corps alors que sa présence planait toujours sur moi comme une montagne d'acier et de ridicule.
À la fin, après une longue et amère réflexion... je projetai le mot dans le silence de mon esprit :
Oui.