« Un marché ? *Toi*, tu as un marché à me proposer ? » Xaldreth semblait aussi surpris que je l'aurais été si un bambin s'était approché de moi pour m'offrir un travail. « Tu réalises que ce sont généralement les démons qui proposent des marchés, n'est-ce pas ? »
« Alors, aimerais-tu m'en proposer un à la place ? »
« Oui », répondit-il sans hésiter. « Dis-moi comment tu en sais autant, et je songerai à rendre ta mort indolore. »
Je résistai à l'envie très forte de me pincer l'arête du nez.
« Ouais, d'accord, sans vouloir t'offenser, c'est un marché vraiment minable. En voici un meilleur de ma part. » Je marquai une pause pour laisser le silence s'étirer, car croyez-moi, le théâtre est toujours important lorsqu'on traite avec des êtres anciens comme lui. « Tu écoutes mes exigences, et je considérerai... khwaa ! »
Xaldreth n'attendit pas que je termine.
Son doigt pressa plus fort contre ma poitrine, et une douleur vive et brûlante déchira mon cœur, comme si quelque chose venait soudainement de se resserrer autour de lui tel un étau.
Mes mots furent coupés par un râle haletant. Il me fallut toute ma volonté pour ne pas me plier en deux alors que je m'agrippais à ma poitrine, les dents serrées face à l'agonie.
« Pas intéressé », fit remarquer le Sixième Prince Démon avec un ricanement empreint de dédain. « Tu étais tolérable quand tu étais utile. Maintenant, ton arrogance a tourné à l'impudence. Alors, adieu. »
La douleur s'intensifia brutalement tandis que le doigt de Xaldreth transperçait ma chemise et commençait à s'enfoncer dans ma chair, sans aucun doute avec l'intention de percer mon cœur.
Il aurait pu simplement retirer son doigt et trancher mon âme, mais fidèle à ses paroles précédentes, il semblait déterminé à rendre mes derniers instants aussi atroces que possible.
Et atroces, ils l'étaient.
La pression autour de mon cœur continuait de se resserrer. J'avais l'impression que des dizaines de liens invisibles se contractaient autour d'un point unique. Chaque battement était plus torturant que le précédent, et chaque pulsation ralentie me rappelait que le reste de ma vie était mesuré au bon vouloir de l'être qui se tenait devant moi.
Ma vision se brouilla sur les bords, et mon souffle n'était plus qu'une succession de tiraillements superficiels. Mes genoux faillirent se dérober sous moi.
Xaldreth observait tout cela avec peu d'intérêt. Il n'était ni excité, ni en colère. Le seriez-vous, si vous regardiez une fourmi mourir juste devant vous ?
Malheureusement pour lui, j'étais une fourmi faisant une offre qu'il ne pouvait se permettre d'ignorer.
« L-Les Monarques sauront qui est ton réceptacle ! » parvins-je à articuler dans un dernier souffle déchirant.
...Et juste comme ça, la douleur cessa.
La griffe de Xaldreth s'immobilisa un instant avant de s'enfoncer davantage, s'arrêtant juste sous la couche supérieure de la chair de ma poitrine.
Bien qu'étant toujours hors de mon corps, je sentis mon cœur s'apaiser alors que la pression écrasante disparaissait d'un coup, ne s'estompant pas graduellement mais cessant totalement, comme si elle n'avait jamais existé.
Il ne retira pas sa main, mais lorsqu'il parla à nouveau, les nombreuses voix superposées à la sienne étaient nettement plus calmes.
« Qu'as-tu... dit ? »
Son doigt était toujours enfoncé dans ma poitrine, assez près pour que je puisse sentir son froid persistant s'infiltrer dans mes os, pourtant l'intention meurtrière qui l'accompagnait avait disparu.
La légère curiosité de tout à l'heure s'était muée en quelque chose de plus prudent.
*Je l'ai eu.*
Je parvins à esquisser un sourire tremblant, me redressant malgré le frisson qui parcourait mes jambes. « Si tu me tues, les Monarques sauront que Michael est ton réceptacle. Ils s'en prendront à lui... et ils le tueront. »
« C'est donc ça ? » Xaldreth haussa un sourcil. « Et comment, exactement, le sauraient-ils ? »
« Je ne sais pas à quel point tu te tiens au courant de la technologie », dis-je en insistant, « mais j'ai des preuves documentées. Des archives. Des imprévus. Appelle ça des sécurités. Si je ne réinitialise pas le minuteur de mon stockage cloud tous les six mois en entrant mon mot de passe, toutes ces informations sont automatiquement diffusées. »
Xaldreth resta immobile pendant une longue seconde... puis plissa ses yeux sombres et abyssaux sur moi.
Mon sourire s'élargit. J'étais amusé pour des raisons que je ne comprenais pas entièrement moi-même. « Oh, tu essaies de lire dans mes pensées ? Désolé, mais j'ai déjà fait supprimer ce souvenir par mesure de sécurité. Ce ne serait pas bon si quelqu'un qui n'était pas censé découvrir ça... le découvrait. »
Quand vous prononcez le nom d'un Prince Démon, ils peuvent lire dans vos pensées — du moins, *dans un certain sens*. Ils peuvent voir ce qui se passe dans votre tête.
Et quand vous parlez d'un sujet, peu importe la discipline de vos pensées, *quelque chose* lié à celui-ci fera toujours surface dans votre esprit — peut-être une image, un sentiment, ou un fragment d'intention. *N'importe quoi*.
C'était le piège dans lequel la plupart des gens tombaient en traitant avec des êtres comme lui.
Son regard s'attarda sur moi, lent et scrutateur, comme s'il ne pesait pas tant mes mots que les espaces entre eux.
Je pouvais presque sentir le poids de son regard effleurer mes pensées, frôlant des portes scellées et des murs renforcés, cherchant une seule fissure à forcer. Il était indéniablement dans ma tête.
Mais il n'y avait rien à trouver.
Le souvenir auquel j'avais fait référence... n'existait tout simplement pas.
Parce qu'il n'avait jamais existé en premier lieu.
Ouais. Je bluffais.
« Tu bluffes », dit le Prince Démon, son ton mêlant offense et incertitude.
Je souriais maintenant jusqu'aux oreilles.
« Oui ! Oui, c'est le cas ! » m'exclamai-je avec un enthousiasme excessif. « Ou... est-ce le cas ? Ce n'est pas vraiment la question, cependant. La question est de savoir si tu as le courage de prendre le risque de me tuer. »
Il ne l'avait pas.
Parce qu'à la différence d'Asmodée, qui se fichait éperdument que son réceptacle vive ou meure une fois ses objectifs atteints, Xaldreth voulait le corps de Michael en entier.
Il voulait en hériter, en prendre le contrôle pour lui-même.
Et pour cela, Michael devait rester relativement en sécurité à l'Académie jusqu'à ce qu'il devienne plus fort — car plus le garçon devenait fort, plus son épée maudite grandissait, et plus Xaldreth serait en mesure d'exercer une influence sur lui.
En résumé... mettre Michael en danger n'était pas un risque que Xaldreth pouvait se permettre en ce moment.
Il le savait.
Je pouvais le voir à la façon dont sa posture s'était figée, à la faible lueur des lames brisées incrustées dans tout son corps.
L'hésitation fut brève, presque imperceptible, mais elle était là. Et la remarquer m'apporta bien plus de satisfaction que je ne l'aurais cru.
J'aime forcer les gens à faire des paris perdants.
Après un moment de réflexion, son doigt finit par se retirer de ma poitrine. Il ne restait aucune plaie, et même ma chemise semblait intacte, sans la moindre déchirure.
Bien sûr. Même si j'avais invoqué son nom, il ne pouvait blesser ma chair, seulement mon âme. Parce qu'il n'était pas présent physiquement.
« Aghh », soupira Xaldreth en faisant rouler ses yeux d'un noir d'encre. « De tous les mortels que j'ai connus, c'est toi que je déteste le plus. Et c'est peu dire. Crois-tu vraiment que me menacer compte comme une négociation ? »
Je fis un geste évasif. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Au contraire, c'est moi qui tire le mauvais numéro ici. Alors, je vais ajouter une condition. Sauve Michael. Retire le Masque du Dieu. Fais ça, et *je* serai doux quand viendra le moment de te faire tuer. »