Je me suis souvenu... de tout.
Puisque Xaldreth était lié à Michael, le faire apparaître en prononçant son nom avait également ramené le protagoniste à la réalité.
Et le retour de Michael m'avait permis de me remémorer tout ce qui concernait le Dieu qui dévore est, ainsi que ses nombreuses embuscades contre nous.
Malheureusement, je n'avais pas le temps de trop y réfléchir.
Car à l'instant où j'avais prononcé son nom, le monde avait retenu son souffle.
Le vent froid ne soufflait plus, et le clair de lune cramoisi ne peignait plus la vallée de teintes rouillées.
Tout dans le canyon, du gémissement lointain des roches qui bougent au hurlement persistant de l'air s'engouffrant entre les falaises, était tombé dans le silence, noyé sous une morne teinte de gris et de noir.
Les couleurs s'étaient vidées du monde.
Le temps s'était figé, et avec lui, je m'étais figé aussi.
...Enfin, pas tout à fait.
C'était comme si la réalité avait enroulé des chaînes invisibles autour de mon corps, mais mon esprit, lui, restait libre. Ma conscience demeurait douloureusement alerte, continuant d'analyser la scène alors que tout le reste était immobile.
Et c'est ainsi que je l'ai vu, clair comme de l'eau de roche, lorsqu'il est apparu devant moi.
Le Prince des Lames Brisées.
Le Sixième Prince Démon.
Xaldreth.
Il était anormalement grand, mais pas seulement par ses membres étirés ou sa stature imposante.
Il semblait grand à cause de cette certitude tranquille qui émanait de lui, celle d'un être qui avait gagné cette hauteur en restant debout, pendant des siècles, au-dessus des vaincus.
Sa carrure était large et lourde, recouverte de morceaux d'armure en obsidienne déchiquetés qui semblaient moins forgés que greffés à sa peau, comme s'ils avaient fusionné avec lui au fil du temps.
Mais ce qui attirait le plus l'attention chez lui... c'étaient les épées.
Des dizaines et des dizaines d'épées brisées, de toute origine et de toute facture, étaient incrustées dans son corps, dépassant sous des angles grotesques de ses épaules, de ses côtes, de sa colonne vertébrale, et même de ses cuisses.
Certaines lames étaient tranchées net. D'autres étaient éclatées, comme si elles s'étaient fracassées contre lui avec une telle force qu'elles avaient fini par fusionner avec sa chair.
Fer rouillé, acier étincelant, lames sacrées rayonnantes — chaque épée le transperçant racontait l'histoire d'une exécution ratée ou d'un ultime combat désespéré, une tentative de mettre fin à quelque chose qui, tout simplement, ne pouvait être arrêté.
Aucune de ces épées brisées n'avait l'air cérémonielle.
Elles avaient l'air utilisées, comme si chaque lame avait été enfoncée en lui avec haine, espoir ou terreur... et que rien de tout cela n'avait suffi.
Rien n'avait pu le faire tomber.
Sa chair était d'un noir cendré, veinée de fines lignes cramoisies semblables à des braises enfouies sous une lave refroidie.
Là où les épées le perçaient, il n'y avait pas de sang. Au lieu de cela, le métal autour des blessures semblait... absorbé, comme si son corps avait avalé les armes pour en faire des trophées.
Mais le pire, du moins pour moi, c'était son visage. On s'attendrait à ce que je dise qu'il était monstrueux ou effrayant au-delà des mots... mais ce n'était pas le cas.
Le visage de Xaldreth était tranchant, sculpté avec une symétrie presque royale. Des pommettes hautes et une mâchoire carrée lui donnaient l'apparence de quelqu'un qui, dans une autre vie, aurait pu être un chevalier gracieux ou un général révéré.
J'ai levé les yeux vers son regard et je les ai trouvés vides, de la même manière qu'un champ de bataille est vide après que les cris des morts se sont éteints. Deux puits de ténèbres sans fond me fixaient en retour, ne reflétant rien, pas même moi-même.
Si l'adage selon lequel les yeux sont le miroir de l'âme contenait une once de vérité, alors son âme était un désert où plus rien ne subsistait.
Il ressemblait vraiment à... une abomination née de la guerre et de la ruine.
...Du moins, jusqu'à ce qu'il esquisse un sourire.
Un coin de ses lèvres fines s'est relevé, révélant des crocs semblables à ceux d'une chauve-souris, tandis qu'il m'étudiait comme on étudie quelque chose de si inférieur que cela mérite à peine d'être reconnu.
C'est là qu'il a cessé de ressembler à une relique tragique de la guerre pour devenir un prédateur calculateur.
Lorsqu'il a enfin parlé, sa voix est sortie distordue, superposée à plusieurs autres parlant à l'unisson : « Et moi qui te croyais intelligent. »
Je ne pouvais pas parler. Non pas par peur, mais parce que ma mâchoire refusait de bouger, tout comme le reste de mon corps.
Chaque muscle, chaque veine de mon corps était fermement enraciné sur place, incapable du moindre mouvement, sous l'emprise d'une entité que je ne pouvais défier.
C'est alors qu'il a soudainement tendu la main et posé un long doigt sur ma poitrine.
Thump—!!
Puis, je n'étais plus à l'intérieur de mon corps.
•••
« ...C'est quoi ce bordel ? » J'ai dégluti avec difficulté.
Me voir debout là, juste devant moi, était une expérience désorientante, au point que je ne trouvais même pas les mots pour la décrire.
Mon corps restait figé dans la même posture, les yeux fixés droit devant, la mâchoire serrée, le souffle coupé en pleine inspiration. Il avait l'air solide, aussi réel que possible. Il avait aussi l'air bien vivant.
Pourtant, j'étais ici, flottant à quelques pas de là, sans poids ni attache.
J'ai regardé mes bras et je les ai trouvés translucides, un peu comme l'état dans lequel se trouvait tante Morgan lors de notre dernière rencontre.
Le doigt de Xaldreth reposait toujours contre la poitrine de mon corps, et pourtant, je pouvais sentir son poids contre ma propre poitrine également.
L'immobilité qui recouvrait la vallée restait intacte. Tout demeurait pétrifié dans ce néant gris et silencieux, comme si le monde lui-même n'avait pas encore reçu la permission de bouger à nouveau.
Mais pour être honnête, je savais à quoi m'en tenir.
Ce n'était pas que le monde était bloqué.
C'était simplement que mon esprit se déplaçait plus vite que la réalité, des milliers de fois plus vite.
Ou, pour le dire plus simplement, je vivais une seule seconde des milliers de fois plus lentement.
Lorsque vous invoquez le nom d'une entité supérieure ou que vous entrez en contact avec elle par des moyens rituels, vous créez une connexion. Et les entités supérieures n'ont besoin que du plus mince fil de cette connexion pour vous influencer.
Exactement comme il l'avait fait.
À l'instant où j'ai prononcé son nom, il a aspiré mon esprit dans un sous-espace mental accéléré.
Puis, très probablement, il a rompu le lien entre ma conscience et mon corps, détachant mon âme de force.
Car si la chair était limitée par les lois de la physique, l'âme, elle, ne l'était pas.
« Surpris ? » a-t-il demandé, avec une curiosité presque polie.
Je ne l'étais pas vraiment. Juste interloqué.
Il a poursuivi en se tournant complètement pour croiser mon regard.
« C'est une version atténuée de ma technique de Tranchage d'Âme. Ne t'inquiète pas. Je n'ai rompu le lien entre ton âme et ton corps que temporairement. Tu retourneras dans ta chair quand je le déciderai. » Son sourire s'est accentué tandis que son doigt pressait plus fermement ma poitrine, et j'ai ressenti une pression intense malgré le fait d'être hors de mon corps. « Si je le décide. Car si je retire mon doigt sans ramener ton âme... tu mourras. »
C'était une menace simple, livrée sans fioritures, et elle ne laissait aucun doute sur le fait que j'étais entièrement à sa merci.
Mais je m'attendais à ce scénario.
...Ou, du moins, j'espérais m'y être attendu.
Voyez-vous, l'inconvénient d'oublier quelqu'un lorsqu'il s'échappe de votre mémoire, c'est que vous ne vous souvenez peut-être plus si vous aviez pris des précautions contre lui.
Alors, quand je n'ai pas réussi à me souvenir de Xaldreth, je n'ai pas non plus réussi à me souvenir si je m'étais préparé à une rencontre avec le Sixième Prince Démon.
Maintenant, cependant... je savais que je l'avais fait.
« Bien sûr », ai-je dit en lui adressant un sourire amical, « mais tu ne voudrais pas faire ça. »
Il a rendu le geste avec l'un de ses sourires diaboliques, visiblement amusé de me laisser faire. « Oh ? Et pourquoi donc ? »
J'ai haussé les épaules. « Parce que... j'ai un marché à te proposer, Prince des Lames Brisées. »