J'ouvris les yeux sur un plafond inconnu fait de roche fissurée et de pierre dentelée, bien loin du marbre orné et du bois design poli auxquels j'avais été habitué toute ma vie.
Je restai allongé sur ce lit de terre battue pendant quelques instants, respirant lentement et régulièrement pour laisser le poids de la conscience revenir dans mes membres.
C'est alors qu'une voix me parvint.
Une voix que j'avais toujours trouvée si exaspérante de calme, même dans des moments sombres comme celui-ci. Une voix grave et basse qui portait toujours une note rauque... et l'entendre ne manquait jamais de m'apaiser, peu importe à quel point je prétendais le contraire.
« Tu comptes te lever ? »
Je tournai la tête vers la source du son.
Appuyée contre le mur à ma droite se tenait Juliana, ses cheveux blancs arrivant aux épaules attachés en une tresse française plutôt qu'en un simple carré.
Ses bras étaient croisés avec nonchalance et sa posture était détendue au point de paraître indifférente, semblant aussi peu perturbée que d'habitude.
Je me redressai avec un soupir de fatigue.
« C'est la première fois depuis des semaines que tu dors vraiment, dit-elle sans prendre la peine de masquer la curiosité évidente dans son ton. Mais tu as dormi pendant onze heures. Je commençais à me demander si j'allais devoir te réveiller moi-même. »
J'avais fait tout mon possible pour cacher mon épuisement aux autres tout au long de ce voyage.
Parce que savoir que leur combattant le plus important n'était pas à pleine capacité aurait fait des merveilles pour le moral... de la pire des manières.
Juliana, bien sûr, l'avait remarqué de toute façon.
« Tu as une tête de déterré, ajouta-t-elle sans détour, un sourcil pâle se haussant au-dessus de ses yeux bleu océan envoûtants. Comment peux-tu avoir l'air pire qu'avant après avoir autant dormi ? »
« Toi aussi, tu es charmante comme toujours, Juli, marmonnai-je en me frottant le visage. Mes doigts ressortirent poussiéreux. Donne-moi un kunai. De préférence un qui n'est pas trempé dans du poison. »
Elle me fixa pendant une demi-seconde avec une expression étrange, puis attrapa quelque chose derrière elle et m'en tendit un sans un mot de plus.
...Non, vraiment. Où gardait-elle ces choses ?
À ce stade, j'étais presque convaincu qu'elle cachait une sorte d'artefact spatial quelque part sur elle !
Mais au lieu de poser cette question totalement inutile, je pris la lame, l'appuyai contre ma paume... et commençai à graver un nom dans ma peau avant qu'il ne puisse s'échapper de mon esprit.
Le nom du Sixième Prince Démon. Celui qu'Asmodée m'avait donné juste avant que je ne me réveille.
« Quoi— ?! » lâcha Juliana. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle se jetait en avant pour saisir mon poignet en plein mouvement.
Je levai simplement la main d'un geste rapide, lui faisant signe de s'arrêter.
Elle le fit, quoique avec hésitation, fixant ma paume, puis mon visage. Voir son calme se fissurer ainsi était rare. Inattendu. Et... plutôt mignon. « *Qu'est-ce* que tu fais ?! »
« Détends-toi, » je l'écartai, gravant soigneusement des lettres irrégulières — *X-A-L-D-R-E-T-H* — dans la couche supérieure de la peau. Le saignement était minime, à peine plus qu'une fine pellicule.
Quand je levai les yeux vers elle, elle semblait toujours pâle, manifestement inquiète, comme si elle se demandait sincèrement si j'avais enfin perdu la tête.
J'ignorai cela et changeai de sujet, fixant mon regard sur le sien. « Hé, Juli. Hypotétiquement, si tu devais combattre quelqu'un d'aussi fort que moi... ou peut-être même plus fort... serais-tu capable de le vaincre ? »
Elle ne répondit pas tout de suite.
Sa posture se détendit légèrement, mais le froncement de sourcils sur son visage se durcit en quelque chose de plus sévère. « Quel genre de— »
« Réponds juste, » l'interrompis-je.
Une fois de plus, ses yeux dérivèrent vers les lettres grossières gravées dans ma paume, puis remontèrent lentement vers mon visage. Son propre regard était tranchant et analytique... mais aussi troublant de calme alors que son assurance reprenait lentement le dessus.
« Pourquoi tu demandes ça ? »
Je haussai les épaules. « Peut-être parce que ce n'est *pas* une hypothèse. Nous pourrions avoir à combattre quelqu'un comme ça bientôt. Très, *très* bientôt. »
« ...Quoi ? C'est ridicule. Qui ? Il n'y a pas beaucoup de gens aussi forts que toi, et encore moins plus forts— »
« Juli, » insistai-je. « Serais-tu capable de les vaincre ? »
Elle continua de me fixer pendant quelques instants de plus.
Puis, très lentement, je vis quelque chose changer *visiblement* dans ses yeux alors qu'ils devenaient glacials — quelque chose de froidement certain, mais aussi quelque chose à la limite de la folie.
Et je compris sa réponse avant même qu'elle ne l'exprime.
« Oui. »
•••
Le campement à l'extérieur était silencieux.
Tout le monde était assis en cercle, trop fatigué, trop affamé et trop courbaturé pour parler après des jours de marche incessante.
Le paysage était devenu monotone. Juste une étendue répétitive de canyon rocheux bordé par des falaises imposantes, avec une forêt reposant au sommet, hors de portée. Un clair de lune cramoisi baignait le terrain, n'illuminant rien d'autre à perte de vue.
Vince était affalé contre le sol, un bras drapé paresseusement sur son visage. Il voulait dormir, mais l'air était trop froid. Il voulait ramper dans l'abri que Samael avait érigé, mais même cela demandait trop d'efforts.
Les autres étaient à proximité, dans des états d'épuisement variés. Certains s'appuyaient contre des rochers. D'autres baissaient la tête, conservant le peu de force qu'il leur restait. Personne ne parlait, pas même Ray.
Peut-être que sa caméra tournait encore, enregistrant cette scène terne et sans vie. Vince ne comprenait pas pourquoi les spectateurs de Ray voudraient regarder ça.
Mais le fait que même Ray ait cessé de parler en disait long sur leur état d'épuisement.
Vince se demanda ce qui arriverait si une Bête Spirituelle vicieuse les attaquait en ce moment même.
Thump—
...Et il commençait *à peine* à envisager cette sombre pensée lorsqu'une présence terrifiante submergea le camp.
Les poils sur les bras de Vince se hérissèrent alors que son souffle se bloquait dans sa gorge, refusant de sortir.
Le froid soudain qu'il ressentit n'avait rien à voir avec le vent glacial balayant la vallée, mais l'air lui-même semblait frissonner et peser sur eux comme des mains invisibles pressant la poitrine de chacun.
Vince bondit sur ses pieds aussi vite qu'il en était capable, tout comme les autres. Leurs yeux s'écarquillèrent d'alarme alors qu'ils ressentaient le poids oppressant de cette chose — quoi que ce *soit*.
La présence meurtrière soudaine était assez écrasante pour faire souffrir chaque muscle, faire s'enflammer chaque nerf et pousser chaque instinct à leur crier de se rendre face à l'être dégageant cette aura tyrannique.
Vince invoqua par réflexe sa Carte d'Origine. Lily, Ray et Kang firent de même. Le jeune loup se plaça de manière protectrice devant Alexia alors qu'une sueur froide perlait sur leurs corps et que leur respiration devenait laborieuse.
Qu... qu'est-ce que c'était que ce bordel ?
Cette présence homicide rivalisait *presque* avec l'intimidation qu'ils avaient ressentie face à Vaeghar.
Qui diable dégageait ça ?!
Leurs regards furent attirés vers la cabane de roche improvisée.
...Et ce que Vince vit là fit glacer son sang.
Ce n'était *pas* un monstre...
Cette pression effrayante provenait de quelqu'un qu'il connaissait, quelqu'un que *tous* connaissaient.
Une silhouette grande sortait de l'ombre de l'abri... et même sous la lune cramoisie, on ne pouvait pas se méprendre sur la soif de sang dans les yeux psychotiques de ce type.
Vince sentit son estomac se nouer.
C'était Samael.
Mais pas le Samael facile à vivre, blagueur et souriant auquel ils s'étaient habitués pendant leur temps passé ensemble dans les Noctveil Wilds.
Non...
C'était le Samael que Vince n'avait vu qu'une seule fois auparavant — à travers l'écran d'une télévision dans sa chambre, lors d'un combat diffusé dans toute l'Académie.
Le combat où il avait dominé et brutalement écrasé certains des cadets les plus forts de leur promotion juste pour faire comprendre qu'il était sans rival.
Vince se souvenait de s'être senti insignifiant, impuissant et émerveillé à la fois à ce moment-là.
Le Samael qui se tenait devant eux maintenant rayonnait de cette *exacte* même aura — mais en beaucoup plus amplifiée, comme si chaque once de domination qu'il avait jamais montrée, chaque murmure de peur qu'il avait jamais inspiré, s'était condensé en ce seul moment.
Il fit des pas sans hâte dans leur direction, son Ombre aux cheveux blancs le suivant de près. Même sans dégainer aucune arme, l'air autour de lui s'était resserré comme dans un étau.
Chaque battement de cœur que Vince sentait marteler sa poitrine faisait écho à la présence étouffante qui pesait sur eux.
À cet instant, Vince comprit...
L'aura entourant Samael n'était pas seulement de la puissance.
C'était... de l'autorité.
Une autorité absolue, née de la conviction inébranlable qu'il pouvait écraser tout le monde ici présent comme des insectes s'il le souhaitait.
...Et peut-être le pouvait-il.
Parce que ceci... était le Tyran de l'Apex.
Vince, Ray et les autres reculèrent instinctivement alors que Samael passait devant eux. Même Lily se déplaça nerveusement, bien qu'elle soit la plus éloignée de lui.
Le jeune homme aux cheveux dorés s'arrêta au centre même de la clairière. Quand il parla, sa voix était plus froide que les hivers les plus rudes que Vince avait endurés dans les rues.
« Tout le monde, » s'adressa-t-il sans regarder personne en particulier. « Préparez-vous à combattre. Kang, protège Alexia. Fais-la sortir d'ici dès que la bataille commence. »
Vince cligna des yeux, puis le regarda avec confusion. Il entendit Kang déglutir à côté de lui. Tout le monde voulait probablement poser la même question.
Combattre qui ?
Pourtant, personne n'osa parler.
Vince essaya, ouvrant la bouche, mais se retint au dernier moment.
Ce Samael... il ne les tuerait pas juste pour avoir parlé sans y être invité, n'est-ce pas ?
...N'est-ce pas ?
Il secoua la tête. C'était ridicule. Bien sûr qu'il ne le ferait pas ! C'était Samael ! Pourquoi tuerait-il *eux* ?
...Et pourtant, quand Vince regarda autour de lui, il réalisa quelque chose d'inquiétant.
Il n'y avait personne d'autre.
Juste lui.
Juste eux.
Alors, contre qui cette intention meurtrière était-elle dirigée ?
Heureusement, Alexia, toujours plus courageuse que la plupart, brisa le silence. « Combattre... qui, Sam ? »
Samael esquissa un petit sourire à cette question. « Découvrons-le. »
Cela embrouilla encore plus Vince, mais il n'eut pas le temps de s'y attarder.
Car l'instant d'après, Samael baissa les yeux vers sa paume. Quelques mèches de cheveux dorés glissèrent sur ses yeux alors que sa mâchoire se contractait.
Puis il prononça un seul mot, un... un nom ?
« Xaldreth. »