Michael esquiva le coup de poing qui arrivait et enfonça le pommeau de son épée dans l'abdomen de son agresseur.
Sans marquer de pause, il pivota, taillada un autre Cadet qui se ruait sur lui, et bondit en arrière juste à temps pour éviter une boule de feu qui fila à côté de lui.
Il jeta un coup d'œil autour de lui.
Sept Cadets l'encerclaient. Ils s'étaient mis à l'attaquer de nulle part !
Enfin, il avait une petite idée.
Ils avaient commencé à l'attaquer après que Samael eut crié.
Il ne fallut donc pas longtemps à Michael pour faire le rapprochement.
La réponse était simple.
Ce bâtard les avait poussés à faire ça.
Mais pourquoi l'écoutaient-ils ? Samael n'était même plus un noble de haut rang.
Pour autant que Michael le sache, son père l'avait banni de la famille. Alors, que faisait Samael à commander encore ces gens ? Les avait-il achetés ?
C'est alors que le regard de Michael se posa sur elle.
Une fille aux cheveux blancs comme la neige immaculée se tenait à une distance de sécurité, ses yeux bleu glacial étudiant chacun de ses mouvements avec un détachement froid.
Juliana. L'Ombre de Samael.
Soudain, tout devint clair. Ce n'était pas Samael.
C'était elle qui tirait les ficelles, montant ces Cadets contre lui.
Ce n'était pas la première fois que Michael la voyait faire ce genre de chose.
Il l'avait vue briser des amitiés, pousser les gens à se haïr et transformer de fiers nobles en pantins sans cervelle en moins de quelques jours.
Ce n'était pas seulement sa beauté — bien que cela aide certainement — c'était quelque chose de plus profond, quelque chose de bien plus dangereux, quelque chose que Michael n'arrivait pas à définir.
Il émanait d'elle une qualité éthérée, quelque chose qui attirait les gens comme des papillons vers une flamme.
Et au moment où ils réalisaient qu'ils étaient pris dans sa toile, il était bien trop tard.
Ils brûlaient déjà.
Michael devait l'admettre, lui-même s'était senti attiré par elle lorsqu'il l'avait vue pour la première fois. Jusqu'à ce qu'il soit témoin de ce qu'elle faisait aux autres. C'était impressionnant. Et terrifiant.
Elle était dangereuse.
« Tsk », fit-il claquer sa langue avant d'esquiver deux autres boules de feu et de se précipiter vers la fille qui les lançait.
D'un mouvement rapide, il se glissa derrière elle et l'assomma d'un coup sec sur la nuque.
Se retournant, il dévia alors une dague visant sa poitrine et attrapa l'assaillant par le col.
Sans une seconde d'hésitation, il le souleva et… le projeta !
Il avait lancé une personne ! Droit sur Juliana !
Michael avait compris son jeu. Elle utilisait ces Cadets comme des pions, des appâts pour le distraire afin de pouvoir passer à l'action quand sa garde serait baissée.
Après tout, il n'était qu'un seul homme. Si plusieurs personnes l'attaquaient en même temps, il finirait par tourner le dos à l'une d'entre elles.
C'était un plan astucieux, mais pas s'il retournait ses propres tactiques contre elle.
Pas s'il commençait à lui lancer ces appâts, à la place.
Les yeux de Juliana s'écarquillèrent en voyant un garçon voler vers elle.
Elle esquiva juste à temps, s'écartant pour le laisser s'écraser au sol derrière elle.
Mais avant qu'elle ne puisse reprendre ses esprits, un autre corps fonça vers elle.
Puis un autre.
Michael lançait les Cadets les uns après les autres, ne lui laissant aucun répit.
Elle parvenait à peine à éviter chacun d'eux, sa grâce habituelle perturbée par la force pure de son assaut incessant.
Et quand son équilibre fut rompu pour une fraction de seconde, Michael fut sur elle.
Il apparut devant elle dans un flou, sa jambe fouettant l'air dans un arc tranchant.
Elle tenta de bloquer son coup de pied avec sa rapière, mais l'impact l'envoya tout de même vaciller sur le côté.
Sa lame se brisa et l'un de ses orbes vola en éclats.
Juliana toussa, crachant du sang, puis essuya sa bouche du revers de la main, le cramoisi s'étalant sur ses lèvres.
Elle se redressa, son calme ne faiblissant jamais, et sourit.
C'était un sourire tranchant, dangereux.
« Désolé pour ton épée », dit Michael en s'approchant d'elle tout en gardant une distance prudente.
Il n'était pas assez fou pour baisser sa garde face à elle. Pas même une seconde.
Le sourire de Juliana s'accentua encore, comme le tranchant d'une lame.
« Oh, ne t'en fais pas pour ça », répondit-elle, son ton empreint d'une amusement sombre. « Ce n'était même pas mon arme principale. »
Comme sur commande, une Carte d'Objet se manifesta au-dessus de son épaule, scintillant dans l'air avant qu'une épée courte n'apparaisse dans sa main gauche, formée par un tourbillon d'étincelles lumineuses.
C'était une lame courbe à un seul tranchant, forgée en acier noir avec un motif ondulé fascinant qui semblait luire faiblement.
La garde, faite de bois sombre poli, paraissait plus sombre que la lame elle-même.
C'était un wakizashi.
Mais Juliana n'en avait pas fini.
Une seconde épée apparut dans sa main dominante, similaire en apparence, mais légèrement plus grande.
C'était un katana.
Michael plissa les yeux. « Tu te bats avec deux armes ? »
C'était la première fois qu'il voyait une telle chose.
Le combat à deux armes exigeait précision, équilibre et une coordination presque inhumaine. Un faux mouvement, et vos défenses seraient totalement ouvertes.
Et cela n'offrait pas non plus une grande puissance offensive.
Une seule épée tenue à deux mains pouvait délivrer une puissance dévastatrice à chaque coup, mais avec deux épées ? Chaque coup était plus faible et moins contrôlé.
C'est pourquoi même les maîtres épéistes évitaient souvent ce style malgré les compétences requises.
Alors pourquoi avait-elle choisi cela ? Pensait-elle pouvoir y arriver ?
Était-elle si confiante ?
Juliana pointa son katana vers lui avec un léger sourire sur ses lèvres rouges.
« Ce n'est pas n'importe quel style à deux armes. La technique que je vais te montrer s'appelle Deux Cieux ne font qu'Un », déclara-t-elle. « Au fait, je ne pense pas que nous ayons été correctement présentés. Je suis Juliana Vox Blade. Et toi ? »
Habituellement, Juliana se fichait éperdument de ses adversaires. Ce n'étaient que des obstacles, des défis temporaires à gérer puis à oublier.
Mais ce type ? Il était différent. En quelques secondes face à lui, elle l'avait senti — sa force n'était pas normale.
Il n'était pas juste fort. C'était un monstre.
L'examen avait commencé le matin. Il touchait maintenant à sa fin.
À ce stade, même les Cadets les plus forts commençaient à faiblir. Tout le monde était épuisé après des heures de combat continu.
Mais lui ? Il avait encore assez de force pour lancer des gens comme des poupées de chiffon !
Comment était-ce seulement possible ?
La voix de Michael coupa court à ses pensées, son ton sec. « Qu'est-ce que tu racontes ? Tu me connais. J'étais dans ta classe ! »
Juliana cligna des yeux, sincèrement déconcertée. « Non ? Je n'oublie jamais les visages. »
La bouche de Michael s'ouvrit de stupeur. « J'étais assis derrière toi en bio tous les jours ! »
Pendant un instant, le silence s'étira entre eux. Puis, dans une rare démonstration d'émotion, les yeux de Juliana s'agrandirent et elle eut un hoquet de surprise.
« Attends ! T-Tu es Michael ?! Mais tu étais si… si… » Elle s'interrompit, le fixant. « Qu'est-ce qui t'est arrivé, bon sang ?! »
Michael haussa les épaules, maintenant à moitié embarrassé. « J'ai éveillé mes pouvoirs ? »
Juliana n'arrivait pas à y croire.
Elle se souvenait de lui.
Elle se souvenait de tout le monde dans sa promotion.
Ce type était petit, rond, avec des cernes sous des yeux sans éclat. Mais maintenant, il était grand, svelte et beau gosse ?!
Certes, les gens changeaient après leur Éveil, mais pas à CE point !
Juliana secoua la tête et lissa son expression. « Ah, pardonne-moi de ne pas t'avoir reconnu. Tu as l'air… bien ? Écoute, je ne suis pas médecin ou quoi que ce soit, mais je suis presque sûre que perdre autant de poids aussi vite ne peut pas être sain. »
« ...Qu'est-ce que tu entends par AUTANT de poids ?! » répliqua Michael, visiblement offensé. « J'étais juste un peu potelé ! »
« Nenni », dit Juliana en tapotant son menton pensivement. « Tu étais comme… comment dire ça gentiment… comme un sac de pommes de terre ? »
Michael resta sans voix. Il lui fallut une demi-minute pour retrouver sa langue.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi et ce bâtard ? Vous êtes grossophobes ou quoi ?! Hein ? Vous détestez les gens en surpoids ? »
Juliana ricana. « Pardon ? C'est incroyablement impoli. Comment peux-tu m'accuser d'une chose pareille ? Je ne déteste pas juste les gens en surpoids. Je déteste tout le monde de manière égale. »
« T-Toi… ! »
Michael se massa les sourcils, essayant de chasser le mal de crâne qui montait.
Quelle fille insupportable.
Comment Samael pouvait-il tolérer une telle Ombre ?
Mais d'un autre côté, Samael était bien plus insupportable qu'elle.
« Peu importe », marmonna-t-il en levant son épée, prenant une profonde inspiration pour calmer son tempérament. « Écoute, je n'ai rien contre toi. Arrête juste de me barrer la route et laisse-moi m'occuper de ton maître. »
Juliana soupira de façon théâtrale. « Oh, j'aimerais pouvoir. Mais j'ai reçu l'ordre de te garder exactement là où tu es. Donc, non, tu ne passeras pas. »
Michael laissa échapper un petit rire en secouant la tête. « Je ne pense pas que tu puisses m'arrêter. »
Avant qu'un autre mot ne puisse être échangé, Michael s'élança vers l'avant. Le sol sous ses pieds se fissura sous la force pure de son impulsion.
Sa vitesse était alarmante — si rapide que les yeux de Juliana peinaient à suivre ses mouvements.
Clang—!!
Mais elle bloqua tout de même son attaque.
Son wakizashi s'entrechoqua avec son épée longue.
Des étincelles jaillirent alors que leurs lames restaient verrouillées, et avant que Michael ne puisse pousser son avantage, elle pivota et taillada bas vers ses genoux avec son katana.
Michael bondit en arrière, évitant le coup de justesse, mais Juliana était implacable.
Elle se rapprocha et déchaîna une tempête de coups, chaque attaque plus rapide et plus sauvage que la précédente.
Ses coups étaient chaotiques et imprévisibles — un tourbillon d'acier qui aurait submergé n'importe qui d'autre.
Mais Michael tenait le coup… bien que de justesse.
Il ne se contentait pas de défendre. Il attaquait aussi.
Ils échangèrent des coups violents en succession rapide.
Mais aucun des deux ne parvenait à porter un coup décisif à l'autre. C'était une impasse, chaque coup répondant à l'autre dans un timing parfait.
Michael se retrouva sincèrement impressionné par l'escrime de Juliana.
Non, ce n'était en rien sans défaut.
Sa technique avait des failles et ses coups manquaient d'une puissance écrasante. Mais sa vitesse et son imprévisibilité étaient tout simplement ridicules.
Il n'y avait aucun schéma discernable dans son assaut, aucune intention évidente, juste un déferlement de coups erratiques.
Elle se battait comme un ouragan, ses lames tranchant l'air comme une pluie torrentielle.
Elle utilisait son wakizashi pour dévier, bloquer et engager le combat rapproché, tandis que son katana frappait avec des coupes précises à mi-distance.
Son style de combat était peu conventionnel… mais hautement efficace.
N'importe quel autre jour, Michael aurait pu avoir du mal à la vaincre.
Mais aujourd'hui ? Aujourd'hui, Juliana était déjà épuisée par des heures de combat acharné.
Et bien qu'ils soient actuellement dans cette impasse, Michael savait qu'il avait l'avantage.
Il était plus fort, plus rapide, et son esprit était clair.
D'un autre côté, Juliana commençait à faiblir.
Petit à petit, elle cédait du terrain. Ses mouvements devenaient plus lents et ses attaques perdaient de leur tranchant.
Puis elle fit une erreur.
Une petite, mais suffisante.
Elle réagit avec une fraction de seconde de retard, et Michael saisit sa chance.
Il se déplaça autour d'elle, enfonçant sa lame dans son flanc exposé. La force fut suffisante pour l'envoyer s'étaler au sol et faire éclater un autre de ses orbes protecteurs sous l'impact.
Respirant lourdement sur un genou, Juliana plissa les yeux alors que la silhouette de Michael se dressait au-dessus d'elle. Son épée était levée au-dessus de sa tête pour porter le coup final.
« Je te l'avais dit », dit-il froidement, la pointe de sa lame brillant sous les projecteurs. « Tu ne peux pas m'arrêter. »
Sans attendre sa réponse, il abattit son épée sur elle—
Thwaam—!!
Mais juste au moment où il allait crier victoire, un énorme marteau de guerre le frappa sur le côté, l'envoyant voler comme un mannequin désarticulé.
Il percuta le sol violemment, roulant plusieurs fois avant de bondir sur ses pieds. Heureusement, il avait senti l'attaque et avait tordu son corps juste à temps pour placer son épée entre lui et le marteau de guerre.
Sinon, cela aurait pu très mal finir.
Il jeta un coup d'œil à ses orbes. L'un d'eux s'était légèrement fissuré mais n'avait pas éclaté.
Puis il regarda devant lui, apercevant un jeune homme grassouillet se précipiter vers lui, le visage rouge comme une tomate mûre et les yeux verts brûlant d'une fureur incontrôlée.
Michael le reconnut. C'était l'un de ses anciens harceleurs. Jake Mel Flazer.
« Espèce de bâtard d'orphelin ! » hurla Jake en chargeant vers lui.