Un peu plus tôt, Juliana traversait le camp lorsqu'elle aperçut Lily et Samael assis ensemble. À en juger par la scène, il essayait de la réconforter.
...Alors, elle changea immédiatement de direction pour les éviter.
Écoutez, elle n'était pas en train de jouer les connasses !
Elle avait une bonne raison !
Il n'y avait qu'une seule personne au monde pire que Samael Kaizer Theosbane quand il s'agissait de consoler les gens...
Et c'était Juliana Vox Blade elle-même.
Non, en fait, dire « pire » était un euphémisme.
Au lieu de consoler, elle se contentait d'intimider la personne en deuil jusqu'à ce qu'elle se taise, puis elle prétendait que cela comptait comme un soutien émotionnel.
L'amie attentionnée était le seul masque qu'elle n'avait jamais réussi à porter correctement.
...D'accord, ce n'était pas tout à fait vrai. Elle pouvait jouer le rôle. Mais cela demandait beaucoup trop d'énergie, et elle n'était pas disposée à en dépenser une once pour le moment.
Alors, elle fit ce que toute femme sensée dotée de son niveau de conscience de soi aurait fait...
Elle fit demi-tour et partit dans l'autre direction, laissant le désordre émotionnel de Lily entre les mains très compétentes de son Jeune Maître.
Malheureusement, l'univers n'avait jamais respecté ses mécanismes de défense.
Elle avait à peine contourné l'abri de fortune en pierre qu'une autre silhouette attira son regard.
Une petite fille au visage aussi délicat qu'une poupée de porcelaine et aux cheveux de la couleur vive des mandarines fraîches était affalée contre le mur de pierre érigé.
Ses yeux sans regard, gris comme le ciel avant l'orage et vitreux comme des miroirs, étaient baissés, fixés sur le sol.
Elle était assise en tailleur, les mains posées sur ses genoux, serrées en petits poings qui tremblaient à mesure qu'elle les crispait, sans aucun doute pour tester les limites de sa force qui s'amenuisait rapidement.
Des veines noires répugnantes remontaient désormais jusqu'à sa mâchoire, pulsant sombrement, comme pour indiquer que ce qui coulait en elle était bien trop vil pour être du simple sang.
Juliana se figea en plein pas.
...Puis tenta silencieusement de faire marche arrière avant d'être remarquée.
Mais elle s'arrêta de nouveau en entendant Alexia pousser un soupir pitoyable.
Bon sang, pensa Juliana en tordant le cou pour fixer le ciel fracturé. Pourquoi les cieux me détestent-ils autant ?
Tout ce qu'elle voulait, c'était un peu de paix et de tranquillité, une chance de passer la journée à se reposer et à récupérer, ne serait-ce qu'un peu, de l'épuisement surnaturel qui la rongeait.
Mais non. Bien sûr que non.
Elle ne pouvait même pas obtenir ça sans se prendre un stupide dilemme moral en pleine figure.
...Et c'était ce qui l'énervait le plus.
Pourquoi était-ce un dilemme moral pour elle ?
Depuis quand avait-elle commencé à se soucier de quelqu'un d'autre qu'elle-même ?!
Cette pensée l'irritait plus que la situation elle-même.
Juliana resta là un long moment, fixant la silhouette tremblante de la jeune fille comme s'il s'agissait d'un problème dont elle pouvait s'éloigner si elle faisait semblant d'avoir rien vu.
Et elle faillit le faire.
Elle fit un pas en arrière, puis un autre... pour s'arrêter une troisième fois quand les tremblements des mains d'Alexia devinrent nettement plus violents.
La mâchoire de Juliana se contracta tandis qu'un soupir inaudible lui échappait.
« Tch. »
Elle claqua la langue d'agacement, surtout envers elle-même, puis se tourna et marcha vers Alexia d'un pas résigné.
Alexia ne leva pas les yeux, même quand Juliana s'arrêta devant elle.
Elle ne l'avait probablement pas remarquée du tout.
Et pour une raison quelconque, voir Alexia réduite à cette coquille fragile de son moi habituel énervait Juliana bien plus qu'il n'aurait dû.
« Tu as une sale tête », dit-elle platement.
Alexia sursauta à la voix soudaine, puis fronça les sourcils. « Quoi... Julia ? »
« Malheureusement pour nous deux, oui », répondit Juliana sèchement. « Où est Kang ? Ou Ray ? »
Alexia laissa échapper un souffle faible qui aurait pu être un rire s'il avait eu un peu de force. « Je voulais être seule un moment. »
Juliana faillit soupirer de soulagement et prit cela comme un signal pour partir.
Jusqu'à ce qu'Alexia ajoute rapidement : « Mais ta compagnie ne me dérangerait pas. »
Maudit soit-il !
Juliana manqua de gémir à voix haute.
...Mais, et elle préférerait manger un cactus plutôt que de l'admettre, ça lui faisait un peu plaisir d'entendre ça.
Elle n'arrivait pas à croire à quel point cette idée était stupide.
Ce n'était pas la première fois que quelqu'un comptait sur elle.
En fait, l'un de ses passe-temps favoris était d'exploiter émotionnellement les gens en les poussant à baisser leur garde, puis d'utiliser la moindre faiblesse découverte à son avantage.
Ça l'amusait.
Non, ça l'excitait.
L'expression trahie que prenaient les gens quand elle brisait leur confiance devant eux, quand ils réalisaient qu'ils avaient fait une erreur en pensant qu'elle était quelqu'un sur qui s'appuyer.
Ce regard était toujours inestimable.
Parce qu'elle était toujours celle qui gardait le contrôle dans ces moments-là.
...Alors pourquoi, dans ce cas, ce souvenir lui laissait-il un goût amer maintenant ?
Pourquoi ne pensait-elle même pas à faire ça maintenant ?
« ...C'était une erreur », murmura Juliana.
Alexia pencha légèrement la tête vers elle, un léger pli d'amusement se formant entre ses sourcils. « Tu dis ça comme si j'avais invité un démon. »
Juliana renifla. « Des détails. »
Alexia eut un sourire fatigué. « Eh bien, ce n'est pas comme si tu étais le premier démon à me hanter. »
Juliana resta debout un moment de plus, les bras croisés, son regard balayant l'état d'Alexia avec le même intérêt détaché qu'elle utilisait pour évaluer les champs de bataille.
Et après un examen plus approfondi...
Ouais. Son état était vraiment critique.
Les veines sombres, les tremblements incontrôlables et sa respiration un peu trop courte, comme si elle rationnait l'air — tout lui indiquait clairement qu'Alexia ne survivrait pas plus d'une semaine.
Ennuyeux.
Très ennuyeux.
...Et totalement inacceptable.
D'un autre claquement de langue, Juliana pivota et s'assit au sol à côté d'elle, le dos contre le même mur de pierre. Elle garda une distance délibérée entre elles et ramena un genou, y posant négligemment un bras.
Elle ne regarda plus Alexia en disant : « Voilà. Je te tiens compagnie. Profites-en. »
Le sourire d'Alexia s'adoucit, perdant un peu de sa fatigue. Il n'atteignit toujours pas ses yeux, mais il était là. « Et les gens disent que je suis narcissique. »
« Oh, pitié ! » ricana immédiatement Juliana. « Tu ne dirais pas ça si tu voyais la façon dont le Jeune Maître se vénère chaque matin. Il a littéralement récité une fois : "Miroir, mon beau miroir, qui est le plus sexy de tous ?" et m'a forcée à répondre "C'est toi" depuis derrière le miroir. »
Alexia éclata de rire, puis le paya immédiatement avec une quinte de toux qu'elle essaya, en vain, de réprimer. Ses épaules tressaillirent avant qu'elle ne se force à se calmer, ses doigts se crispant sur ses genoux.
« ...Tu empire », dit Juliana après un moment.
Alexia fredonna et se renversa en arrière, épuisée. « Ah. Tu as remarqué ? »
« J'ai des yeux. »
« Touché ! Eh bien, je vais bien. C'est juste... plus dur aujourd'hui. »
Juliana se tourna enfin pour la regarder.
Alexia Von Zynx était bien des choses — dangereuse, terrifiante et monstrueusement puissante quand elle le décidait.
Mais en ce moment, elle avait l'air si petite.
Elle ressemblait à quelqu'un qui essaie de se préparer à affronter une marée invisible, déterminée à ne pas être emportée alors même qu'elle montait de plus en plus haut contre sa poitrine.
Juliana soupira en baissant les yeux. « Je... n'ai pas ce que les gens appellent de l'empathie. Pas au sens traditionnel. »
Alexia cligna des yeux, puis ajouta sur un ton taquin : « Ouais, on s'en doutait un peu tous. »
Juliana leva les yeux au ciel, résistant à l'envie de gifler la malade avant de continuer : « Je pense que ça a commencé quand j'ai vu ma famille se faire massacrer sous mes yeux. En réaction au traumatisme, je suppose que mon cerveau a supprimé mes émotions. Parce que si je pouvais ressentir, alors je devrais ressentir ça aussi. Mais la vérité, c'est que... j'ai toujours été un peu bizarre. Pas à ce point, bien sûr, mais assez pour savoir que quelque chose n'allait pas. »
Alexia ne fit pas de remarque cette fois et se contenta d'écouter attentivement. Si quoi que ce soit, son visage s'assombrit un peu à la mention du passé de Juliana.
« C'est toujours le cas. Je sais toujours que je ne suis pas normale », continua Juliana en serrant les dents. « Je ne ressens pas les choses comme les gens normaux. Mais malgré tout ça... je veux que tu comprennes à quel point je suis sincère quand je dis que je veux que tu survives. Et... je sais que tu le feras. »
Les doigts d'Alexia s'immobilisèrent. « Comment tu sais ? »
Il n'y eut même pas une seconde d'hésitation avant que la réponse ne vienne.
« Parce qu'il t'a fait une promesse. »
« ...Sam ? »
Juliana hocha simplement la tête. « Il y avait un certain regard dans ses yeux quand il t'a fait cette promesse. J'ai vu ce regard depuis qu'on est gamins. Quand il jure quelque chose, il est impossible de l'arrêter. Crois-moi, des gens bien meilleurs que nous ont essayé. »
Alexia laissa échapper un souffle doux par le nez, quelque chose entre un rire et un soupir. « Je vois. »
Pendant un moment, le silence s'installa confortablement entre elles.
...Silence qu'Alexia ruina promptement en tournant brusquement la tête vers Juliana. « Alorsoo~! C'est l'heure des confidences entre filles ! Toi et Samael, hein ? Comment se passe cette romance interdite ? Donne un peu de piquant à maman ! »
« Du piquant ?! Moi ?! » Juliana fronça les sourcils. « Je suis une fille pure et pieuse, maman ! Si pure que je n'ai même jamais tenu la main d'un garçon ! Et tu me demandes du piquant ?! Donne-m'en, toi ! »
Alexia eut un hoquet d'indignation. « Pardon ! Je suis tout aussi pure, si ce n'est plus, que toi ! »
« Ouais, ouais. » Juliana haussa un sourcil. « Alors comment se fait-il que tu aies non pas un mais deux garçons désespérément amoureux de toi ? »
« Attends... quoi ? Deux ? » Alexia recula comme si elle était sincèrement déconcertée. « De quoi tu parles ? »
« Oh, tu ne peux pas être sérieuse ! Tu es en train de me dire que tu ne vois pas quelque chose d'aussi évident se passer autour de toi ?! »
Alexia fit une pause, puis posa une main sur l'épaule de Juliana.
« Julia », dit-elle gravement, « tu vas vouloir t'asseoir pour ce que je m'apprête à te dire. Oui, je ne peux pas voir... »