Meurtri et brisé, Michael Godswill était affalé contre la paroi du canyon, son corps à peine maintenu droit par la pierre pointue qui s'enfonçait dans son dos contusionné.
C'était douloureux, mais il n'avait plus assez d'énergie pour bouger.
Une déchirure béante entaillait sa tunique, exposant son torse nu, marqué par une vilaine cicatrice et strié de plaques de sang séché qui collaient obstinément à sa peau.
Du centre de son sternum, un fil blanc éthéré s'échappait.
Le fil scintillait comme s'il était tissé de rayons d'étoiles, s'élevant vers le ciel fracassé, en direction de la lune sanglante... et de la silhouette sombre flottant dans sa lueur cramoisie.
« Tu sais ce qu'est cette créature, gamin ? »
Michael entendit une voix familière quelque part sur sa droite, mais il ne tourna pas la tête. Il savait déjà de qui il s'agissait.
Le Sixième Prince Démon, Xaldreth.
« C'est un dieu. Et quand je dis dieu, je ne parle pas au sens où vous, humains, l'entendez quand vous parlez de vos Monarques. Non. Il est vraiment un dieu. Il était le protecteur assigné de ce monde. Quand le Roi des Esprits est apparu pour le conquérir, il n'a pas fui ni ne s'est caché comme les autres de son espèce. Il est resté pour se battre... et il est tombé avec le monde qu'il tentait de sauver. »
Le fil scintillant continuait de s'écouler de la poitrine de Michael, montant vers le ciel et disparaissant dans l'une des trois bouches allongées de la silhouette sombre.
Plus ce fil lumineux était extrait de lui, plus Michael se sentait faible... et pas seulement physiquement. Son âme aussi s'étiolait.
C'était comme si son existence même se dévidait, brin après brin.
Cela ne l'empêcha pas de laisser échapper un rire sans joie.
« Tu as toujours... eu un talent pour dire des évidences », murmura-t-il, sa voix écorchant sa gorge. « Tu n'avais pas besoin de te donner la peine d'apparaître devant moi juste pour me dire que je suis foutu. »
Un rire sourd résonna à ses côtés. Il semblait distordu, superposant trop de voix pour appartenir à un être humain.
« Oh, mais si, » répondit Xaldreth avec une pointe d'amusement. « La perspective compte à la fin des choses. »
La vision de Michael se troubla. La lune sanglante au-dessus se flouta, sa lumière cramoisie s'étalant dans le ciel comme de l'encre renversée. Il cligna violemment des yeux, forçant sa vue à se concentrer, bien que cela lui envoyât une pointe de douleur aiguë dans le crâne.
« ...La fin des choses, hein ? » répéta-t-il doucement.
« Oui, » dit le Prince Démon. « La tienne. »
La silhouette devant la lune cramoisie bougea. Même à cette distance, Michael pouvait sentir une pression incommensurable émaner de cette créature, quelque chose d'ancien et d'absolument indifférent.
Ce dieu — s'il en était vraiment un — ne le regardait pas comme on regarde un ennemi.
Parce que Michael n'était même pas qualifié pour être un ennemi.
Il était méprisé comme le sable l'est par la marée.
Michael déglutit. Ses doigts tressaillirent inutilement à ses côtés et effleurèrent la pierre tranchante, glissante de son propre sang. Ce sang avait été versé à l'époque où il avait encore l'énergie de lutter.
« Chaque jour, » poursuivit Xaldreth, « quand le dieu fait une pause dans sa dégustation de ton destin pour tendre une embuscade à tes amis, tu les aides en lui résistant. En attaquant ton propre fil, même. Tu le distraies et tu leur achètes du temps qu'ils oublieront avoir reçu dès l'instant où il recommencera à dévorer ton destin. »
Les lèvres de Michael s'entrouvrirent légèrement. « Alors... ? »
« Alors, » continua Xaldreth avec douceur, presque avec affection, « maintenant, tu n'as même plus la force de lever le petit doigt. Mais ce n'est pas grave. Je suis toujours là, à tes côtés. Maintenant, tu peux me laisser prendre le contrôle et... »
« J'ai prononcé ton nom. »
Xaldreth s'interrompit en pleine pensée et tourna son regard vers le garçon avec une pointe d'irritation... avant de se figer en voyant Michael le fixer avec des yeux fatigués, injectés de sang, mais douloureusement lucides.
...À quel point la volonté de ce garçon était-elle forte ?
Combien de temps lui faudrait-il avant de finalement rompre ?
« J'y ai réfléchi depuis que Sam nous a parlé de Vaeghar », reprit Michael. « À ce qui arrive quand on prononce le vrai nom d'une entité supérieure. Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu pouvais influencer les gens de cette façon ? Mon choix de ne pas jeter ton épée et de choisir tes pouvoirs était-il vraiment le mien ? »
Xaldreth ne répondit pas immédiatement, préférant le silence.
Michael faisait référence au moment où il avait trouvé l'épée maudite parmi les affaires de ses parents. Un nom avait été gravé sur son pommeau.
Le nom du Sixième Prince Démon, évidemment.
« ...Influence est un mot bien laid, » finit par dire Xaldreth. « Je préfère dire que je t'aide à réaliser tes véritables sentiments. »
Michael ricana faiblement. « Évidemment. »
Le fil blanc tira plus fort. Sa poitrine brûla, puis devint insensible. Il ne sentait plus ses jambes. La paroi du canyon contre son dos aurait pu être de l'air.
« Tu n'as jamais été forcé, gamin, » continua Xaldreth. « Chaque choix que tu as fait était le tien. J'ai simplement... aidé à les faire plus vite. »
Il y eut quelques instants de calme.
Quand Michael reprit la parole, sa voix n'était plus rauque, mais accusatrice. « Et elle ? Tu m'as forcé à la faire prononcer ton nom, elle aussi. »
Cette fois, quand Xaldreth se tut, il ne reprit pas la parole.
À la place, le son qui suivit fut un rire bruyant, dur et brisé, s'arrachant de la gorge de Michael, se terminant par une quinte de toux humide qui projeta du sang contre la pierre près de son genou.
« Alors c'est ça », râla le garçon. « C'est là que tu as franchi la ligne, démon ! Je ne te laisserai jamais prendre le contrôle ! Ma volonté est absolue. Je ne faiblirai jamais. Tu es piégé à l'intérieur de moi, et tu y resteras jusqu'à ce que ton esprit se brise et que ta conscience pourrisse ! Je ferai de tes pouvoirs les miens, et ensuite, je m'emparerai de tout ce que tu es ! »
Le Prince Démon le fixa longuement. Il n'avait pas l'air en colère, juste pensif.
Quand il reprit enfin, l'affection avait disparu, remplacée par une froideur qui fit sentir à Michael comme si une lame était pressée contre sa gorge.
« Absolue, dis-tu ? Gamin insensé. Tu n'as aucune idée du nombre de fois où j'ai entendu ces mots. »
Michael se força à continuer de respirer alors que la pression dans l'air autour de lui s'épaississait. Chaque expiration semblait plus courte que la précédente, et chaque inspiration brûlait.
Mais l'expression sur son visage restait calme... presque amusée plutôt que menacée.
Xaldreth s'en moquait. « Des héros. Des rois. Des saints. Des hommes qui croyaient que leur volonté était de fer et leur force indomptable. Ils ont tous dit des choses similaires, avec le même feu dans les yeux ! Et ils ont tous fini par rompre, d'une manière ou d'une autre. Ils sont tous tombés sous ma lame. »
Michael rit à nouveau, beaucoup plus doucement cette fois. « Alors réjouis-toi, Prince des Lames Brisées. Tu as enfin trouvé ton égal. »
Xaldreth pencha la tête. « Vraiment ? Nous verrons bien quand tu seras forcé de regarder tous ces nuisibles auxquels tu tiens tant se faire massacrer juste devant toi. »
Michael tourna simplement la tête vers l'avant.
Au loin, une fille aux cheveux gris acier était assise sur un rocher plat, les genoux ramenés contre sa poitrine.
...Et ses yeux violets envoûtants le regardaient droit dans les yeux.
Elle ne pouvait pas le voir, évidemment. Personne ne le pouvait.
Et pourtant, pour une raison quelconque, son regard le trouvait toujours, peu importe où il allait.
Il ne pouvait plus supporter de la voir pleurer.
« Ils ne le seront pas », dit-il en secouant la tête.
Xaldreth ricana. « Qui les sauvera cette fois ? Tu ne peux même pas te lever. »
« Pas moi, alors. »
Le Prince Démon attendit un instant, puis : « Ce bâtard blond ? »
« Ce bâtard blond. »
« Il ne peut pas te sauver. »
« Il le fera. »
« Alors il ne pourra pas sauver les autres. »
« Il le fera. »
La lèvre de Xaldreth se crispa d'agacement. « Tu commences déjà à perdre la tête. »
Un sourire sincèrement heureux s'étala sur le visage du garçon aux cheveux noirs, un sourire qui déconcerta le Prince Démon au plus haut point.
« Non, en fait, je joue », dit-il, beaucoup trop joyeusement pour quelqu'un dans sa position. « J'ai récemment découvert que j'adore le frisson du jeu ! Alors je parie tout ce qu'il me reste sur quelqu'un d'assez arrogant pour penser qu'il pourrait affronter un dieu ! »
...Mon Dieu.
Il avait vraiment perdu la tête.
Pour la première fois depuis leur rencontre, Xaldreth oublia momentanément son objectif et se retrouva sincèrement préoccupé par l'état mental du garçon.