Trois jours de plus s'écoulèrent.
Mes côtes étaient douloureuses pour une raison inconnue. C'était suffisamment inhabituel pour que je puisse croire avoir été renversé par un camion, à en juger par la douleur que je ressentais à chaque inspiration.
Juliana boitait aussi légèrement à mes côtés. Son genou droit semblait lui causer des problèmes, lui aussi.
Le plus étrange, c'est qu'aucun de nous ne se souvenait s'être blessé. Alors, quelle en était la cause ? Nous n'en avions aucune idée.
Le reste du groupe ne s'en sortait pas beaucoup mieux... à part Ray. Je ne sais pas comment il faisait, mais ce type donnait l'impression de pouvoir encore marcher un kilomètre alors que nous peinions à faire quelques pas.
Pour être clair, son état n'était pas meilleur que le nôtre.
En fait, il était exactement dans la même galère : affamé, courbaturé de partout, forçant désespérément son corps à avancer par pure volonté. Mais je suppose que j'avais tout simplement sous-estimé son cran et sa détermination.
Le fait qu'Alexia se soit mise en danger pour lui l'avait frappé comme un coup physique. Cette brûlante culpabilité alimentait chacun de ses pas alors qu'il refusait de quitter son côté.
À l'opposé total de son meilleur ami, Vince sifflait sans arrêt maintenant, comme un rat mourant forcé de courir indéfiniment dans une roue de hamster. Je n'exagère même pas. Il ressemblait vraiment à un cadavre ambulant.
Mais chaque fois que je lui demandais s'il avait besoin de repos, il affichait l'expression la plus arrogante qu'il pouvait gérer dans son état et répondait :
« Pourquoi ? Tu es fatigué, Theosbane ? Marcher continuellement le ventre vide est trop pour ton noble derrière ? »
Ça m'énervait au plus haut point. À tel point que je décidai que je ne pouvais pas attendre qu'il tombe raide mort pour qu'on puisse lui piquer ses bottes.
...D'accord, je ne voulais pas vraiment qu'il meure, évidemment.
Mais ses bottes étaient encore dans un état si suspectement bon que même moi, je commençais à les convoiter.
« Continue de parler, » murmurai-je sombrement. « Je graverai ta pierre tombale moi-même. Ci-gît Vince. Mort bravement. Bottes pillées immédiatement. »
Il toussa, puis laissa échapper un sifflement qui ressemblait à un rire.
Lily ne réagit pas du tout à l'échange.
Elle marchait quelques pas derrière nous, ses yeux violets sombres et absents, des larmes brûlantes glissant silencieusement sur ses joues comme si son visage avait tout simplement renoncé à les retenir. Elle ne les essuyait même plus. Elles tombaient, goutte après goutte, disparaissant dans la poussière.
Je ne saurais trop insister. Cette fille commençait vraiment, vraiment à me faire peur.
C'est alors qu'Alexia trébucha.
Kang la rattrapa instantanément, comme s'il s'y attendait. Elle siffla en agrippant sa manche, serrant les dents si fort que je craignis qu'elles ne se brisent.
« Je vais bien, » insista-t-elle, un peu essoufflée. C'était devenu sa phrase fétiche ces derniers temps.
Mais elle n'allait clairement pas bien.
Les veines noires s'étaient propagées encore plus loin sur son corps comme une maladie purulente. Sa poitrine était criblée de fines lignes sombres qui pulsaient furieusement sous sa peau et se ramifiaient en motifs chaotiques.
Son état qui empirait commençait à me terrifier.
Je levai les yeux devant moi.
La vallée s'étendait toujours à perte de vue.
Peu importe la distance parcourue ou le nombre de jours écoulés, le terrain changeait à peine. Des parois rocheuses déchiquetées et des ravins peu profonds étaient tout ce qui se dressait devant nous, le tout baigné dans cette même lumière cramoisie qui saignait sur le paysage comme une plaie ouverte refusant de cicatriser.
Nous aurions dû atteindre la fin à présent.
Nous aurions dû arriver sur les rives du Lac du Chagrin.
Pourtant, pour une raison inexplicable, notre vitesse de déplacement s'était réduite à un rythme de tortue.
Chaque jour, nous nous réveillions plus épuisés et meurtris que la veille.
Chaque jour, nous commencions à bouger déjà vidés, comme si le simple fait d'exister pendant la nuit nous avait coûté plus cher qu'une marche complète n'aurait dû le faire.
Ce n'était pas naturel.
On ne devient pas plus fatigué en se reposant simplement.
Et on ne se réveille certainement pas blessé sans se souvenir de la façon dont on a été touché.
Pendant que Ray aidait Alexia à se stabiliser, je fis jouer mes doigts. Les articulations étaient raides et douloureuses, comme si j'avais frappé des murs de pierre dans mon sommeil.
Au même moment, mes côtes s'enflammèrent à nouveau avec cette même douleur de contusion.
Ouais. Quelque chose n'allait vraiment pas.
•••
Nous marchâmes un moment après cela.
J'étais encore perdu dans mes pensées quand Alexia trébucha à nouveau.
Cette fois, Kang n'eut pas la chance de réagir.
Ses jambes lâchèrent tout simplement.
Elle s'effondra sur les genoux, ses petites mains raclant le sol pierreux alors qu'elle essayait, en vain, de se rattraper.
Pendant une seconde, seul le silence régna.
Voir Alexia Von Zynx, cette même fille impétueuse qui se déplaçait habituellement comme une force de la nature et parlait avec l'assurance de la royauté, réduite à quelque chose d'aussi petit et impuissant, était plus effrayant que les veines noires qui se propageaient sur son corps.
Kang fut à ses côtés en un instant, ses mains flottant avec hésitation au-dessus de ses épaules alors qu'il appelait son nom.
Ray, Vince et même Juliana s'avancèrent immédiatement pour l'aider à se relever.
Mais Alexia ne prêta attention à aucun d'entre eux. Ses yeux gris étaient grands ouverts et vitreux, remplis d'une désespérance frénétique, presque animale.
Sa respiration se brisa en hoquets courts et humides avant qu'elle ne laisse échapper un son si bas et brisé qu'il me fit mal à la poitrine par sympathie.
Puis, avant qu'aucun de nous ne puisse même penser à faire quoi que ce soit, elle glissa ses mains sous l'ourlet de sa chemise, crocha ses doigts et commença à se griffer.
Elle grattait désespérément la masse noire qui pulsait sous sa peau, comme si elle pouvait arracher la corruption de sa propre chair.
« Enlevez-moi ça ! » hurla-t-elle, sanglotant de manière incontrôlable maintenant. « Sortez-le de moi ! »
Je bougeai avant même de réaliser que je le faisais, m'élançant en avant et me laissant tomber dans la terre pour attraper ses poignets.
Sa force était erratique, et je sentis sa peau brûlante contre mes doigts froids. Elle avait une forte fièvre.
« Alexia, arrête, » criai-je, luttant pour la maintenir immobile. « Tu vas te faire du mal ! »
« Tu ne comprends pas ! » cria-t-elle en secouant la tête de gauche à droite. « Il ne me restera rien. Rien ! Tu ne comprends pas ! »
...Mais je comprenais.
Je comprenais bien trop bien.
La maison Zynx ne tolérait pas la faiblesse. C'était leur devise. Leur seul principe directeur.
C'était une lignée obsédée par la perfection, une dynastie où l'on était soit exceptionnel, soit oublié.
Alexia était née dans cette famille sans la vue. À leurs yeux, elle était défectueuse dès le départ, alors elle fut mise à l'écart avant même que la course à la succession ne commence entre ses frères et sœurs.
Alors elle compensa.
Pour pallier son manque de vue, elle entraîna et forgea son corps pour en faire quelque chose d'extraordinaire. Elle s'entraîna jusqu'à être saluée comme une prodige des arts martiaux.
Elle devint quelqu'un qui n'avait pas besoin de la vue pour se tenir plus droite que ceux qui avaient tout.
Certes, la plupart des Éveillés valorisaient leur corps. Mais pour Alexia, son corps était son temple, son arme et sa seule constante.
C'était tout pour elle.
Mais maintenant, ce même temple pourrissait.
Sa propre chair la trahissait.
Et il n'y a pas de peur comparable à celle de réaliser que votre corps n'est plus de votre côté.
« Alexia, arrête. Écoute-moi juste, » dis-je avec force, resserrant ma prise sur ses mains alors qu'elle essayait de se dégager. « Écoute ! »
Elle ne cessa pas de pleurer. Ses yeux aveugles ne cessèrent pas de verser de lourdes larmes. Mais elle arrêta de hurler.
Sa poitrine se soulevait tandis qu'elle sanglotait, et je remarquai que plusieurs veines noires remontaient lentement le long de son cou.
La corruption se propageait bien trop vite à mon goût.
« Je te le promets, » dis-je avec une intensité qui me surprit moi-même, « tu t'en sortiras. »
Elle secoua la tête faiblement. « Ne fais pas ça ! Ne me mens pas... »
« Tu t'en sortiras, » insistai-je. « Écoute, tu m'as sauvé la vie au Temple du Cauchemar. Je fais le serment de te rendre la pareille dès maintenant. Je ne te laisserai pas mourir ici. »
Je me penchai plus près, m'assurant que chaque mot traverse le voile de sa panique. « Je suis un Theosbane, Alexia. Tu as peut-être entendu dire que nous sommes arrogants et têtus. Et nous le sommes. Mais nous remboursons toujours nos dettes. Tout comme je promets de rembourser la tienne. »
La combativité la quitta d'un coup. Ses mains devinrent molles dans les miennes, sa tête retomba tandis que les griffades frénétiques se transformaient en un frisson pathétique.
Elle renifla et eut un hoquet faible, puis Lily, qui avait été un fantôme elle-même ces derniers kilomètres, s'avança.
Au lieu de dire quoi que ce soit, elle s'agenouilla simplement à côté de nous et enlaça Alexia, tirant la tête de la jeune fille contre le creux de son cou.
Les yeux violets de Lily restèrent sombres, mais sa façon d'embrasser Alexia était douce, remplie d'une tendresse douloureuse alors qu'elle enfouissait son propre visage dans les cheveux de l'aveugle.
Alexia laissa échapper un dernier sanglot essoufflé et se tut, se blottissant contre l'étreinte comme une enfant trop épuisée pour pleurer davantage.